The Prince Who Would Seek Immortality
(MP3-23'03'')
Once upon a time, in the very middle of the middle of a large kingdom, there was a town, and in the town a palace, and in the palace a king. This king had one son whom his father thought was wiser and cleverer than any son ever was before, and indeed his father had spared no pains to make him so. He had been very careful in choosing his tutors and governors when he was a boy, and when he became a youth he sent him to travel, so that he might see the ways of other people, and find that they were often as good as his own.
It was now a year since the prince had returned home, for his father felt that it was time that his son should learn how to rule the kingdom which would one day be his. But during his long absence the prince seemed to have changed his character altogether. From being a merry and light-hearted boy, he had grown into a gloomy and thoughtful man. The king knew of nothing that could have produced such an alteration. He vexed himself about it from morning till night, till at length an explanation occurred to him—the young man was in love!
Now the prince never talked about his feelings—for the matter of that he scarcely talked at all; and the father knew that if he was to come to the bottom of the prince's dismal face, he would have to begin. So one day, after dinner, he took his son by the arm and led him into another room, hung entirely with the pictures of beautiful maidens, each one more lovely than the other.
'My dear boy,' he said, 'you are very sad; perhaps after all your wanderings it is dull for you here all alone with me. It would be much better if you would marry, and I have collected here the portraits of the most beautiful women in the world of a rank equal to your own. Choose which among them you would like for a wife, and I will send an embassy to her father to ask for her hand.'
'Alas! your Majesty,' answered the prince, 'it is not love or marriage that makes me so gloomy; but the thought, which haunts me day and night, that all men, even kings, must die. Never shall I be happy again till I have found a kingdom where death is unknown. And I have determined to give myself no rest till I have discovered the Land of Immortality.
The old king heard him with dismay; things were worse than he thought. He tried to reason with his son, and told him that during all these years he had been looking forward to his return, in order to resign his throne and its cares, which pressed so heavily upon him. But it was in vain that he talked; the prince would listen to nothing, and the following morning buckled on his sword and set forth on his journey.
He had been travelling for many days, and had left his fatherland behind him, when close to the road he came upon a huge tree, and on its topmost bough an eagle was sitting shaking the branches with all his might. This seemed so strange and so unlike an eagle, that the prince stood still with surprise, and the bird saw him and flew to the ground. The moment its feet touched the ground he changed into a king.
'Why do you look so astonished?' he asked.
'I was wondering why you shook the boughs so fiercely,' answered the prince.
'I am condemned to do this, for neither I nor any of my kindred can die till I have rooted up this great tree,' replied the king of the eagles. 'But it is now evening, and I need work no more to-day. Come to my house with me, and be my guest for the night.'
The prince accepted gratefully the eagle's invitation, for he was tired and hungry. They were received at the palace by the king's beautiful daughter, who gave orders that dinner should be laid for them at once. While they were eating, the eagle questioned his guest about his travels, and if he was wandering for pleasure's sake, or with any special aim. Then the prince told him everything, and how he could never turn back till he had discovered the Land of Immortality.
'Dear brother,' said the eagle, 'you have discovered it already, and it rejoices my heart to think that you will stay with us. Have you not just heard me say that death has no power either over myself or any of my kindred till that great tree is rooted up? It will take me six hundred years' hard work to do that; so marry my daughter and let us all live happily together here. After all, six hundred years is an eternity!'
'Ah, dear king,' replied the young man, 'your offer is very tempting! But at the end of six hundred years we should have to die, so we should be no better off! No, I must go on till I find the country where there is no death at all.'
Then the princess spoke, and tried to persuade the guest to change his mind, but he sorrowfully shook his head. At length, seeing that his resolution was firmly fixed, she took from a cabinet a little box which contained her picture, and gave it to him saying:
'As you will not stay with us, prince, accept this box, which will sometimes recall us to your memory. If you are tired of travelling before you come to the Land of Immortality, open this box and look at my picture, and you will be borne along either on earth or in the air, quick as thought, or swift as the whirlwind.'
The prince thanked her for her gift, which he placed in his tunic, and sorrowfully bade the eagle and his daughter farewell.
Never was any present in the world as useful as that little box, and many times did he bless the kind thought of the princess. One evening it had carried him to the top of a high mountain, where he saw a man with a bald head, busily engaged in digging up spadefuls of earth and throwing them in a basket. When the basket was full he took it away and returned with an empty one, which he likewise filled. The prince stood and watched him for a little, till the bald-headed man looked up and said to him: 'Dear brother, what surprises you so much?'
'I was wondering why you were filling the basket,' replied the prince.
'Oh!' replied the man, 'I am condemned to do this, for neither I nor any of my family can die till I have dug away the whole of this mountain and made it level with the plain. But, come, it is almost dark, and I shall work no longer.' And he plucked a leaf from a tree close by, and from a rough digger he was changed into a stately bald-headed king. 'Come home with me,' he added; 'you must be tired and hungry, and my daughter will have supper ready for us.' The prince accepted gladly, and they went back to the palace, where the bald-headed king's daughter, who was still more beautiful than the other princess, welcomed them at the door and led the way into a large hall and to a table covered with silver dishes. While they were eating, the bald-headed king asked the prince how he had happened to wander so far, and the young man told him all about it, and how he was seeking the Land of Immortality. 'You have found it already,' answered the king, 'for, as I said, neither I nor my family can die till I have levelled this great mountain; and that will take full eight hundred years longer. Stay here with us and marry my daughter. Eight hundred years is surely long enough to live.'
'Oh, certainly,' answered the prince; 'but, all the same, I would rather go and seek the land where there is no death at all.'
So next morning he bade them farewell, though the princess begged him to stay with all her might; and when she found that she could not persuade him she gave him as a remembrance a gold ring. This ring was still more useful than the box, because when one wished oneself at any place one was there directly, without even the trouble of flying to it through the air. The prince put it on his finger, and thanking her heartily, went his way.
He walked on for some distance, and then he recollected the ring and thought he would try if the princess had spoken truly as to its powers. 'I wish I was at the end of the world,' he said, shutting his eyes, and when he opened them he was standing in a street full of marble palaces. The men who passed him were tall and strong, and their clothes were magnificent. He stopped some of them and asked in all the twenty-seven languages he knew what was the name of the city, but no one answered him. Then his heart sank within him; what should he do in this strange place if nobody could understand anything? he said. Suddenly his eyes fell upon a man dressed after the fashion of his native country, and he ran up to him and spoke to him in his own tongue. 'What city is this, my friend?' he inquired.
'It is the capital city of the Blue Kingdom,' replied the man, 'but the king himself is dead, and his daughter is now the ruler.'
With this news the prince was satisfied, and begged his countryman to show him the way to the young queen's palace. The man led him through several streets into a large square, one side of which was occupied by a splendid building that seemed borne up on slender pillars of soft green marble. In front was a flight of steps, and on these the queen was sitting wrapped in a veil of shining silver mist, listening to the complaints of her people and dealing out justice. When the prince came up she saw directly that he was no ordinary man, and telling her chamberlain to dismiss the rest of her petitioners for that day, she signed to the prince to follow her into the palace. Luckily she had been taught his language as a child, so they had no difficulty in talking together.
The prince told all his story and how he was journeying in search of the Land of Immortality. When he had finished, the princess, who had listened attentively, rose, and taking his arm, led him to the door of another room, the floor of which was made entirely of needles, stuck so close together that there was not room for a single needle more.
'Prince,' she said, turning to him, 'you see these needles? Well, know that neither I nor any of my family can die till I have worn out these needles in sewing. It will take at least a thousand years for that. Stay here, and share my throne; a thousand years is long enough to live!'
'Certainly,' answered he; 'still, at the end of the thousand years I should have to die! No, I must find the land where there is no death.'
The queen did all she could to persuade him to stay, but as her words proved useless, at length she gave it up. Then she said to him: 'As you will not stay, take this little golden rod as a remembrance of me. It has the power to become anything you wish it to be, when you are in need.'
So the prince thanked her, and putting the rod in his pocket, went his way.
Scarcely had he left the town behind him when he came to a broad river which no man might pass, for he was standing at the end of the world, and this was the river which flowed round it. Not knowing what to do next, he walked a little distance up the bank, and there, over his head, a beautiful city was floating in the air. He longed to get to it, but how? neither road nor bridge was anywhere to be seen, yet the city drew him upwards, and he felt that here at last was the country which he sought. Suddenly he remembered the golden rod which the mist-veiled queen had given him. With a beating heart he flung it to the ground, wishing with all his might that it should turn into a bridge, and fearing that, after all, this might prove beyond its power. But no, instead of the rod, there stood a golden ladder, leading straight up to the city of the air. He was about to enter the golden gates, when there sprang at him a wondrous beast, whose like he had never seen. 'Out sword from the sheath,' cried the prince, springing back with a cry. And the sword leapt from the scabbard and cut off some of the monster's heads, but others grew again directly, so that the prince, pale with terror, stood where he was, calling for help, and put his sword back in the sheath again.
The queen of the city heard the noise and looked from her window to see what was happening. Summoning one of her servants, she bade him go and rescue the stranger, and bring him to her. The prince thankfully obeyed her orders, and entered her presence.
The moment she looked at him, the queen also felt that he was no ordinary man, and she welcomed him graciously, and asked him what had brought him to the city. In answer the prince told all his story, and how he had travelled long and far in search of the Land of Immortality.
'You have found it,' said she, 'for I am queen over life and over death. Here you can dwell among the immortals.'
A thousand years had passed since the prince first entered the city, but they had flown so fast that the time seemed no more than six months. There had not been one instant of the thousand years that the prince was not happy till one night when he dreamed of his father and mother. Then the longing for his home came upon him with a rush, and in the morning he told the Queen of the Immortals that he must go and see his father and mother once more. The queen stared at him with amazement, and cried: 'Why, prince, are you out of your senses? It is more than eight hundred years since your father and mother died! There will not even be their dust remaining.'
'I must go all the same,' said he. 'Well, do not be in a hurry,' continued the queen, understanding that he would not be prevented. 'Wait till I make some preparations for your journey.' So she unlocked her great treasure chest, and took out two beautiful flasks, one of gold and one of silver, which she hung round his neck. Then she showed him a little trap-door in one corner of the room, and said: 'Fill the silver flask with this water, which is below the trap-door. It is enchanted, and whoever you sprinkle with the water will become a dead man at once, even if he had lived a thousand years. The golden flask you must fill with the water here,' she added, pointing to a well in another corner. 'It springs from the rock of eternity; you have only to sprinkle a few drops on a body and it will come to life again, if it had been a thousand years dead.'
The prince thanked the queen for her gifts, and, bidding her farewell, went on his journey.
He soon arrived in the town where the mist-veiled queen reigned in her palace, but the whole city had changed, and he could scarcely find his way through the streets. In the palace itself all was still, and he wandered through the rooms without meeting anyone to stop him. At last he entered the queen's own chamber, and there she lay, with her embroidery still in her hands, fast asleep. He pulled at her dress, but she did not waken. Then a dreadful idea came over him, and he ran to the chamber where the needles had been kept, but it was quite empty. The queen had broken the last over the work she held in her hand, and with it the spell was broken too, and she lay dead.
Quick as thought the prince pulled out the golden flask, and sprinkled some drops of the water over the queen. In a moment she moved gently, and raising her head, opened her eyes.
'Oh, my dear friend, I am so glad you wakened me; I must have slept a long while!'
'You would have slept till eternity,' answered the prince, 'if I had not been here to waken you.'
At these words the queen remembered about the needles. She knew now that she had been dead, and that the prince had restored her to life. She gave him thanks from her heart for what he had done, and vowed she would repay him if she ever got a chance.
The prince took his leave, and set out for the country of the bald-headed king. As he drew near the place he saw that the whole mountain had been dug away, and that the king was lying dead on the ground, his spade and bucket beside him. But as soon as the water from the golden flask touched him he yawned and stretched himself, and slowly rose to his feet. 'Oh, my dear friend, I am so glad to see you,' cried he, 'I must have slept a long while!'
'You would have slept till eternity if I had not been here to waken you,' answered the prince. And the king remembered the mountain, and the spell, and vowed to repay the service if he ever had a chance.
Further along the road which led to his old home the prince found the great tree torn up by its roots, and the king of the eagles sitting dead on the ground, with his wings outspread as if for flight. A flutter ran through the feathers as the drops of water fell on them, and the eagle lifted his beak from the ground and said: 'Oh, how long I must have slept! How can I thank you for having awakened me, my dear, good friend!'
'You would have slept till eternity if I had not been here to waken you'; answered the prince. Then the king remembered about the tree, and knew that he had been dead, and promised, if ever he had the chance, to repay what the prince had done for him.
At last he reached the capital of his father's kingdom, but on reaching the place where the royal palace had stood, instead of the marble galleries where he used to play, there lay a great sulphur lake, its blue flames darting into the air. How was he to find his father and mother, and bring them back to life, if they were lying at the bottom of that horrible water? He turned away sadly and wandered back into the streets, hardly knowing where he was going; when a voice behind him cried: 'Stop, prince, I have caught you at last! It is a thousand years since I first began to seek you.' And there beside him stood the old, white-bearded, figure of Death. Swiftly he drew the ring from his finger, and the king of the eagles, the bald-headed king, and the mist-veiled queen, hastened to his rescue. In an instant they had seized upon Death and held him tight, till the prince should have time to reach the Land of Immortality. But they did not know how quickly Death could fly, and the prince had only one foot across the border, when he felt the other grasped from behind, and the voice of Death calling: 'Halt! now you are mine.'
The Queen of the Immortals was watching from her window, and cried to Death that he had no power in her kingdom, and that he must seek his prey elsewhere.
'Quite true,' answered Death; 'but his foot is in my kingdom, and that belongs to me!'
'At any rate half of him is mine,' replied the Queen, 'and what good can the other half do you? Half a man is no use, either to you or to me! But this once I will allow you to cross into my kingdom, and we will decide by a wager whose he is.'
And so it was settled. Death stepped across the narrow line that surrounds the Land of Immortality, and the queen proposed the wager which was to decide the prince's fate. 'I will throw him up into the sky,' she said, 'right to the back of the morning star, and if he falls down into this city, then he is mine. But if he should fall outside the walls, he shall belong to you.'
In the middle of the city was a great open square, and here the queen wished the wager to take place. When all was ready, she put her foot under the foot of the prince and swung him into the air. Up, up, he went, high amongst the stars, and no man's eyes could follow him. Had she thrown him up straight? the queen wondered anxiously, for, if not, he would fall outside the walls, and she would lose him for ever. The moments seemed long while she and Death stood gazing up into the air, waiting to know whose prize the prince would be. Suddenly they both caught sight of a tiny speck no bigger than a wasp, right up in the blue. Was he coming straight? No! Yes! But as he was nearing the city, a light wind sprang up, and swayed him in the direction of the wall. Another second and he would have fallen half over it, when the queen sprang forward, seized him in her arms, and flung him into the castle.
Then she commanded her servants to cast Death out of the city, which they did, with such hard blows that he never dared to show his face again in the Land of Immortality.
From Ungarischen Volksmurchen.
Il principe che voleva cercare l’immortalità
C’era una volta, proprio nel mezzo del bel mezzo di un grande regno, una città, e in quella città c’era un palazzo, e in quel palazzo c’era un re. Il re aveva un figlio che riteneva il più saggio e intelligente di qualsiasi figlio si fosse visto prima e in verità il padre non aveva risparmiato sforzi per renderlo tale. Era stato attentissimo nello scegliere precettori e governanti quando era un bambino, e quando era diventato un giovanotto lo aveva mandato in viaggio così che potesse conoscere le maniere degli altri popoli e scoprire che spesso erano buone quanto le proprie.
Era giusto un anno da quando il principe era tornato a casa e suo padre sentì che era il momento che il figlio imparasse a governare il regno che un giorno sarebbe stato suo. Però durante la lunga assenza il principe sembrava aver cambiato completamente carattere. Dall’allegro e spensierato ragazzo che era, si era trasformato in un uomo cupo e pensieroso. Il re non sapeva che cosa avesse prodotto un simile cambiamento. Se ne preoccupò giorno e notte finché alla fine gli venne in mente la spiegazione – il giovane era innamorato!
Il principe non aveva mai parlato dei suoi sentimenti – perché parlava a malapena; e il padre sapeva che se fosse andato a fondo dell’aspetto lugubre del principe, lo avrebbe fatto. Così un giorno, dopo cena, prese il figlio tra le braccia e lo condusse in un’altra stanza, tappezzata completamente con i ritratti di bellissime fanciulle, una più avvenente dell’altra.
”Mio caro ragazzo,” gli disse, “tu sei molto triste; forse dopotutto il i tuoi pensieri sono tediosi perché sei qui solo con me. Sarebbe meglio che tu ti sposassi e io ho raccolto qui i ritratti delle più belle donne del mondo tue pari per rango. Scegli tra di loro quella che vorresti in moglie e io manderò un ambasciatore a suo padre per chiederne la mano.”
Il principe rispose: “Ahimè, vostra maestà, non sono l’amore o il matrimonio a rendermi così malinconico, ma il pensiero, che mi assilla giorno e notte, che tutti gli uomini, persino i re, debbano morire. Non sarò mai felice finché non avrò trovato un regno in cui la morte sia sconosciuta. Ho deciso di non darmi pace finché non avrò scoperto la Terra dell’Immortalità.”
Il vecchio re lo ascoltò costernato; le cose stavano peggio di quanto pensasse. Tentò di ragionare con il figlio e gli disse che in tutti quegli anni aveva atteso il suo ritorno per affidargli il trono e le sue cure, i quali gravavano su si lui eccessivamente. Ma parlò invano; il principe non voleva ascoltare nulla e il mattino seguente cinse la spada e intraprese il viaggio.
Aveva viaggiato per alcuni giorni e lasciato dietro di sé la terra di suo padre quando vicino alla strada si imbatté in un enorme albero e sul ramo più alto era appollaiata un’aquila che scuoteva i rami con tutte le forze. Sembrava così strano e inusuale per un’aquila che il principe si fermò sorpreso e l’uccello lo guardò e volò a terra. Nel momento in cui le sue zampe toccarono terra, si trasformò in un re.
Perché guardi così sbalordito?” chiese.
Mi stavo chiedendo perché scrollassi i rami così vigorosamente.” rispose il principe.
”Sono condannato a farlo affinché né io ne alcuno dei miei familiari si possa morire finché io abbia sradicato questo grosso albero.” rispose il re delle aquile. “Però adesso è sera e non devo più farlo per oggi. Vieni a casa con me e sii mio ospite per la notte.”
Il principe accettò con gratitudine l’invito dell’aquila perché era stanco e affamato. Furono ricevuti al palazzo dalla meravigliosa figlia del re, la quale ordinò che fosse subito approntata per loro la cena. Mentre stavano mangiando, l’aquila interrò l’ospite sui suoi viaggi e se stesse viaggiando a scopo di divertimento o con uno specifico intento. Allora il principe gli narrò tutto e come non sarebbe mai tornato finché non avesse scoperto la Terra dell’Immortalità.
L’aquila disse. “Caro fratello, tu l’hai già scoperta e mi rallegra il cuore pensare che resterai con noi. Non mi hai appena udito dire che la morte non ha potere né su di me né su nessuno dei miei familiari finché il grande albero sarà sradicato? Mi ci vorranno seicento anni di duro lavoro per farlo, sposa dunque mia figlia e viviamo felici qui insieme. Dopo tutto seicento anni sono un’eternità!”
Il giovane rispose: “Mio caro sovrano, la vostra offerta mi tenta molto! Ma al termine dei seicento anni noi dovremo morire, dunque la situazione non sarebbe migliorata! No, devo andare finché troverò il paese in cui non c’è per niente la morte.”
Allora parlò la principessa e tentò di convincere l’ospite a cambiare idea, ma egli scosse tristemente la testa. Infine, vedendo che la sua decisione era inamovibile, prese da un armadio una scatoletta che conteneva il proprio ritratto e gliela diede, dicendo:
”Se non vuoi stare con noi, principe, accetta questa scatola che ti rammenterà sempre di noi. Se sarai stanco di viaggiare prima che tu sia giunto nella Terra dell’Immortalità, apri questa scatola e guarda il mio ritratto, così sarai trasportato sia per terra che per mare, veloce come il pensiero o rapido come un turbine.”
Il principe la ringraziò per il dono, che pose nella casacca, poi disse addio con afflizione all’aquila e a sua figlia.
Mai nessun regalo al mondo fu utile come la piccolo scatola e molte volte egli benedisse il gentile pensiero della principessa. Una sera era giunto in cima a un’alta montagna quando vide un uomo calvo, intento a scavare palate di terra e a gettarle in un cesto. Quando il cesto fu pieno, lo portò via e tornò con uno vuoto, che riempì nello stesso modo. Il principe rimase a osservarlo per un po’ finché l’uomo calvo lo guardò e gli disse. “Caro fratello, che cosa ti meraviglia tanto?”
”Mi sto chiedendo perché stia riempiendo il cesto.” rispose il principe.
L’uomo rispose. “Sono condannato a farlo perché né io né alcuno della mia famiglia possa morire finché io avrò spalato tutta la montagna e l’abbia ridotta a una pianura. Ma adesso si è fatto abbastanza buio e non lavorerò ancora.” Staccò una foglia da un albero vicino e da rozzo sterratore si trasformò in un imponente re calvo. “Vieni a casa con me,” aggiunse, “devi essere stanco e affamato, mi figlia ha la cena pronta per noi.” Il principe accettò volentieri e andarono nel palazzo in cui la figlia de re calvo, ancora più bella dell’altra principessa, li accolse alla porta e li condusse in una vasta sala a una tavola imbandita con piatti d’argento. Mentre stavano mangiando, il re calvo chiese al principe come gli fosse capitato di avventurarsi tanto lontano e il giovane glielo narrò e di come stesse cercando la Terra dell’ Immortalità. “L’hai già trovata,” disse il re “perché, come ti ho detto, né io né la mia famiglia potremo morire finché non avrò livellato questa enorme montagna e ci vorranno ottocento anni. Resta qui con noi e sposa mia figlia. Ottocento anni sono abbastanza per vivere.”
Il principe rispose: “Certamente, ma tuttavia vorrei andare in cerca della terra in cui non si muore affatto.”
Così il mattino seguente disse loro addio, sebbene la principessa lo pregasse con tutte le forze di restare; quando fu certa che non l’avrebbe persuaso, gli diede per ricordo un anello d’oro. Questo anello era ancora più utile della scatola perché quando si desiderava di andare in un luogo, ci si trovava lì subito, senza nemmeno il disturbo di volare nell’aria. Il principe infilò l’anello al dito e, ringraziando di cuore la principessa, andò per la sua strada.
Camminò per un bel pezzo e poi si ricordò dell’anello e pensò di provare se la principessa avesse detto la verità sul suo potere. “Desidero arrivare alla fine del mondo.” disse, chiudendo gli occhi, e quando li aprì era in una strada costeggiata da palazzi di marmo. Gli uomini che passavano di lì erano alti e forti, abbigliati in modo sontuoso. Ne fermò alcuni e chiese loro il nome della città in tutte le ventisette lingue che conosceva, ma nessuno gli rispose. Allora il cuore gli sprofondò in petto; che cosa avrebbe fatto in questo luogo straniero se nessuno poteva comprendere nulla? si disse. Improvvisamente il suo sguardo si appuntò su un uomo vestito secondo la moda del suo paese natio co corse da lui e gli parlò nella propria lingua: “Che città è mai questa, amico mio?” chiese.
”È la capitale del Regno Blu,” rispose l’uomo, “ma il re è morto e adesso sua figlia è la sovrana.”
Il principe fu contento di queste notizie e pregò il suo conterraneo di indicargli la via per il palazzo della giovane regina. L’uomo lo condusse per varie strade fino a una vasta piazza un lato della quale era occupato da una magnifica costruzione che sembrava posata su snelle colonne di marmo verde tenue. Di fronte c’era una scalinata in cima alla quale la regina era seduta avvolta in un velo d’argento scintillante, intenta ad ascoltare le lamentele dei sudditi e ad amministrare la giustizia. Quando il principe giunse, lei vide subito che non era un uomo comune e, dicendo al ciambellano di congedare i postulanti che erano rimasti quel giorno, fece segno al principe di seguirla nel palazzo. Fortunatamente le era stata insegnata da piccola la sua lingua così non ebbero difficoltà a conversare insieme.
Il principe le raccontò tutta la storia e come stesse viaggiando in cerca della Terra dell’Immortalità. Quando ebbe finito, la principessa, che aveva ascoltato con attenzione, si alzò e, prendendolo per un braccio, lo fece passare per la porta di un’altra stanza, il cui pavimento era fatto tutto di aghi, conficcati così vicini l’uno all’altro che non ci sarebbe stato posto per un solo altro ago.
Volgendosi a lui, disse. “Principe, vedi questi aghi? Ebbene, sappi che né io né nessuno della mia famiglia potrà morire finché io non abbia consumato questi aghi per cucire. Ci vorrà un migliaio d’anni per questo. Resta qui e dividi il trono con me; un migliaio d’anni è abbastanza lungo per vivere!”
Lui rispose: “Certamente, tuttavia alla fine dei mille anni io dovrei morire! No, devo trovare la terra in cui non esiste la morte.”
La regina fece tutto ciò che poté per convincerlo a restare, ma siccome le sue parole si dimostrarono vane, alla fine si arrese. Allora gli disse. “Visto che non vuoi restare, prendi questo bastoncino d’oro come mio ricordo. Ha il potere di trasformarsi in qualsiasi cosa tu possa desiderare che sia, quando ne avrai bisogno.”
Così il principe la ringraziò e se ne andò, mettendo in tasca il bastoncino.
Si era appena lasciato alle spalle la città quando giunse presso un ampio fiume che nessun uomo aveva mai oltrepassato, poiché si trovava alla fine del mondo, e questo era il fiume che gli fluiva intorno. Non sapendo che fare, camminò per un po’ lungo la riva e lì, sulla sua testa, c’era una bellissima città che fluttuava nell’aria. Desiderava raggiungerla, ma come? Non si vedeva da nessuna parte un ponte o una strada, tuttavia la città lo attirava lassù e lui sentiva che infine era quello il paese che cercava. Improvvisamente si rammentò del bastoncino d’oro che gli aveva dato la regina velata. Con il batticuore lo gettò per terra, desiderando con tutte le proprie forze che si tramutasse in un ponte e temendo che ciò andasse al di là del suo potere. Invece no, al posto del bastoncino ecco ergersi una scala d’oro che conduceva dritta nella città in aria. Stava per varcare i cancelli d’oro quando apparve lì un animale fantastico, come non aveva mai visti di simili. “Fuori la spada dal fodero.” gridò il principe, scattando all’indietro con un urlo. E la spada schizzò dal fodero e tagliò alcune delle teste del mostro, ma altre ricrescevano immediatamente così che il principe, pallido di terrore, restò dov’era, chiedendo aiuto e rinfoderando la spada.
La regina della città senti il rumore e guardò fuori dalla finestra per vedere che cosa stesse accadendo. Chiamando un servitore, gli disse di andare a salvare lo straniero e di portarlo da lei. Il principe obbedì con gratitudine al suo ordine e entrò al suo cospetto.
Appena in cui lo guardò, la regina si rese conto che non fosse un uomo qualunque e gli diede il benvenuto con grazia, chiedendogli che cosa lo avesse condotto in città. Il principe rispose narrandole tutta la propria storia e come avesse viaggiato in lungo e in largo in cerca della Terra dell’Immortalità.
”L’hai trovata,” gli disse, “perché io sono la regina della vita e della morte. Qui puoi dimorare tra gli immortali.”
Erano trascorsi mille annida quando il principe era entrato per la prima volta in città, ma erano volati via così in fretta che non gli erano sembrati più di sei mesi. Nemmeno un attimo in quei mille anni il principe non fu felice finché una notte sognò il padre e la madre. Allora la nostalgia di casa si riversò su di lui come un’onda e la mattina disse alla Regina degli Immortali che doveva andare a vedere ancora una volta il padre e la madre. La regina lo fissò stupita e gridò: “Sei forse uscito di senno, principe? Tuo padre e tua madre sono morti da più di ottocento anni! Di loro non è rimasta che polvere.”
”Devo andare ugualmente.” disse lui.
”Ebbene, non avere fretta,” proseguì la regina, che aveva compreso come lui non volesse essere ostacolato. “Aspetta finché avrò fatto alcuni preparativi per il tuo viaggio.” Così aprì il suo grande forziere del tesoro e ne estrasse due meravigliose borracce, una d’oro e una d’argento, che gli appese al collo. Poi gli mostrò una piccola botola in un angolo della stanza e disse. “Riempi la borraccia d’argento con quest’acqua che sta sotto la botola. È magica e chiunque spruzzerai con l’acqua, morirà subito anche se avesse vissuto mille anni. Devi riempire la borraccia d’oro con questa acqua qui,” aggiunse, indicando un pozzo in un altro angolo. “Scaturisce dalla roccia dell’eternità; devi solo spruzzarne poche gocce su un corpo e tornerà di nuovo in vita, anche se fosse morto da mille anni.”
Il principe ringraziò la regina per i doni e, accomiatandosi, partì per il suo viaggio.
Ben presto arrivò nella città in cui regnava nel suo palazzo la regina velata, ma l’intera città era mutata e trovò a malapena il percorso per le vie. Nel palazzo stesso tutto era silenzio e vagò per le stanze senza incontrare nessuno che lo fermasse. Alla fine entrò nella camera della regina e lei giaceva lì, con il ricamo tra le mani, addormentata. Egli tirò il suo vestito, ma non si svegliò. Poi gli venne una terribile idea e corse nella stanza in cui erano conservati gli aghi, ma era completamente vuota. La regina aveva rotto l’ultimo ago sul lavoro che teneva in mano e con esso si era rotto anche l’incantesimo e lei giaceva morta.
Rapidamente il principe tirò fuori la borraccia d’oro e spruzzò alcune gocce d’acqua sulla regina. In un attimo lei si mosse delicatamente e, sollevando la testa, aprì gli occhi.
”Oh, mio caro amico, sono così contenta che tu mi abbia svegliata; devo aver dormito a lungo.”
Il principe rispose: “Avresti dormito per l’eternità, se non fossi stato qui a svegliarti.”
A queste parole la regina rammentò gli aghi. Adesso sapeva di essere morta e che il principe le aveva ridato la vita. Lo ringraziò con tutto il cuore per ciò che aveva fatto e promise solennemente che lo avrebbe ripagato se mai ne avesse avuto la possibilità.
Il principe si congedò e andò verso il paese del re calvo. Mentre si avvicinava, vide che l’intera montagna era stata scavata e che il re giaceva a terra morto, con accanto la vanga e il secchio. Appena l’acqua della borraccia d’oro lo sfiorò, egli sbadigliò e si stirò, poi si alzò in piedi lentamente. “Oh, mio caro amico, sono così contento di vederti,” gridò, “devo aver dormito a lungo!”
”Avresti dormito per l’eternità, se non fossi venuto qui a svegliarti.” rispose il principe. E il re rammentò la montagna e l’incantesimo e giurò solennemente di ricambiare il servigio, se mai ne avesse avuto occasione.
Più oltre, lungo la strada che conduceva alla sua vecchia casa, il principe trovò il grande albero sradicato e il re delle aquile seduto per terra, morto, con le ali spiegate come se stesse per volare. Come le gocce caddero vi caddero sopra, un palpito percorse le piume e l’aquila sollevò il becco dal terreno e disse: “Oh, quanto ho dormito! Come posso ringraziarti per avermi svegliato, mio caro e buon amico!”
”Avresti dormito per l’eternità se non fossi stato qui a svegliarti.” rispose il principe. Allora il re rammentò l’albero e seppe di essere morto e promise, se mai ne avesse avuto l’occasione, di ricambiare il principe per il favore fattogli.
Infine giunse nella capital del regno di suo padre ma, raggiungendo il luogo sul quale sorgeva il palazzo, invece delle gallerie di marmo sotto le quali era solito giocare, c’era un grande lago sulfureo le cui fiamme blu guizzavano nell’aria. Come avrebbe potuto trovare il padre e la madre e riportarli in vita, se giacevano sul fondo di quell’orrenda acqua? Si voltò tristemente e vagò per le strade, capendo a malapena dove stesse andando, quando una voce dietro di lui gridò: “Fermati, principe, infine ti ho preso! Sono trascorsi mille anni da quando ho cominciato a seguirti.” E dietro di lui si levò la vecchia figura della Morte con la barba bianca. Rapidamente si tolse dal dito l’anello e il re delle aquile, il re calvo e la regina velata corsero in suo aiuto. In un attimo afferrarono la Morte e la tennero saldamente, in modo che il principe avesse il tempo di raggiungere la terra dell’Immortalità. Ma non sapevano quanto la Morte potesse volar via rapidamente e il principe aveva fatto un solo passo oltre il confine quando sentì l’altra afferrarlo da dietro e la voce della Morte che diceva. “Fermo! Adesso sei mio.”
La Regina degli Immortali stava guardando dalla finestra e gridò alla Morte che non aveva potere nel suo regno e che doveva cercare altrove la propria preda.
La Morte rispose: “È abbastanza vero, ma ha un piede nel mio regno e appartiene a me!”
La Regina rispose: “In ogni modo la metà di lui è mia e a che ti può servire l’altra metà? Mezzo uomo è inutile, tanto a te quanto a me! Ma stavolta ti permetterò di attraversare il mio regno e decideremo con una scommessi di chi egli sia.”
E così fu stabilito. La Morte oltrepassò lo stretto confine che circondava la Terra dell’Immortalità e la regina propose la scommessa che avrebbe deciso la sorte del principe. Disse: “Lo scaglierò in cielo, proprio dietro la stella del mattino, e se lui cadrà nella mia città, allora sarà mio. Se dovesse cadere al di là delle mura, apparterrà a te.”
Nel centro della città c’era una vasta piazza e la regina volle che la scommessa avesse luogo lì. Quando fu tutto pronto, mise il piede sotto il piede del principe e lo scagliò in aria. Egli salì su, su, in alto tra le stelle, e occhio umano non avrebbe potuto seguirlo. Lo aveva scagliato nella giusta direzione? Si chiese ansiosamente la regina perché sennò egli sarebbe caduto al di là delle mura e lo avrebbe perso per sempre. Il tempo sembrava non scorrere mentre lei e la Morte stavano a guardare in aria, in attesa di capire di chi di loro il principe sarebbe stato il premio. Improvvisamente entrambi gettarono un’occhiata a una macchiolina, non più grande di una vespa, proprio su nel blu. Stava venendo dritto giù? No! Sì! Ma mentre era quasi vicino alla città, si alzò un vento leggero e lo fece oscillare in direzione del muro. Ancora un istante e sarebbe caduto al di là, quando la regina balzò avanti, lo prese tra le braccia e lo gettò nel castello.
Allora ordinò ai servi di scaraventare fuori della città la Morte, cosa che fecero con tali colpi che essa non osò mostrare di nuovo la faccia nella Terra dell’Immortalità.
Dalla tradizione popolare ungherese
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)