The Glass Mountain
(MP3-11'36'')
Once upon a time there was a Glass Mountain at the top of which stood a castle made of pure gold, and in front of the castle there grew an apple-tree on which there were golden apples.
Anyone who picked an apple gained admittance into the golden castle, and there in a silver room sat an enchanted Princess of surpassing fairness and beauty. She was as rich too as she was beautiful, for the cellars of the castle were full of precious stones, and great chests of the finest gold stood round the walls of all the rooms.
Many knights had come from afar to try their luck, but it was in vain they attempted to climb the mountain. In spite of having their horses shod with sharp down to the bottom of the steep slippery hill. Sometimes they broke an arm, sometimes a leg, and many a brave man had broken his neck even.
The beautiful Princess sat at her window and watched the bold knights trying to reach her on their splendid horses. The sight of her always gave men fresh courage, and they flocked from the four quarters of the globe to attempt the work of rescuing her. But all in vain, and for seven years the Princess had sat now and waited for some one to scale the Glass Mountain.
A heap of corpses both of riders and horses lay round the mountain, and many dying men lay groaning there unable to go any farther with their wounded limbs. The whole neighbourhood had the appearance of a vast churchyard. In three more days the seven years would be at an end, when a knight in golden armour and mounted on a spirited steed was seen making his way towards the fatal hill.
Sticking his spurs into his horse he made a rush at the mountain, and got up half-way, then he calmly turned his horse's head and came down again without a slip or stumble. The following day he started in the same way; the horse trod on the glass as if it had been level earth, and sparks of fire flew from its hoofs. All the other knights gazed in astonishment, for he had almost gained the summit, and in another moment he would have reached the apple-tree; but of a sudden a huge eagle rose up and spread its mighty wings, hitting as it did so the knight's horse in the eye. The beast shied, opened its wide nostrils and tossed its mane, then rearing high up in the air, its hind feet slipped and it fell with its rider down the steep mountain side. Nothing was left of either of them except their bones, which rattled in the battered golden armour like dry peas in a pod.
And now there was only one more day before the close of the seven years. Then there arrived on the scene a mere schoolboy—a merry, happy-hearted youth, but at the same time strong and well-grown. He saw how many knights had broken their necks in vain, but undaunted he approached the steep mountain on foot and began the ascent.
For long he had heard his parents speak of the beautiful Princess who sat in the golden castle at the top of the Glass Mountain. He listened to all he heard, and determined that he too would try his luck. But first he went to the forest and caught a lynx, and cutting off the creature's sharp claws, he fastened them on to his own hands and feet.
Armed with these weapons he boldly started up the Glass Mountain. The sun was nearly going down, and the youth had not got more than half-way up. He could hardly draw breath he was so worn out, and his mouth was parched by thirst. A huge black cloud passed over his head, but in vain did he beg and beseech her to let a drop of water fall on him. He opened his mouth, but the black cloud sailed past and not as much as a drop of dew moistened his dry lips.
His feet were torn and bleeding, and he could only hold on now with his hands. Evening closed in, and he strained his eyes to see if he could behold the top of the mountain. Then he gazed beneath him, and what a sight met his eyes! A yawning abyss, with certain and terrible death at the bottom, reeking with half-decayed bodies of horses and riders! And this had been the end of all the other brave men who like himself had attempted the ascent.
It was almost pitch dark now, and only the stars lit up the Glass Mountain. The poor boy still clung on as if glued to the glass by his blood-stained hands. He made no struggle to get higher, for all his strength had left him, and seeing no hope he calmly awaited death. Then all of a sudden he fell into a deep sleep, and forgetful of his dangerous position, he slumbered sweetly. But all the same, although he slept, he had stuck his sharp claws so firmly into the glass that he was quite safe not to fall.
Now the golden apple-tree was guarded by the eagle which had overthrown the golden knight and his horse. Every night it flew round the Glass Mountain keeping a careful look-out, and no sooner had the moon emerged from the clouds than the bird rose up from the apple-tree, and circling round in the air, caught sight of the sleeping youth.
Greedy for carrion, and sure that this must be a fresh corpse, the bird swooped down upon the boy. But he was awake now, and perceiving the eagle, he determined by its help to save himself.
The eagle dug its sharp claws into the tender flesh of the youth, but he bore the pain without a sound, and seized the bird's two feet with his hands. The creature in terror lifted him high up into the air and began to circle round the tower of the castle. The youth held on bravely. He saw the glittering palace, which by the pale rays of the moon looked like a dim lamp; and he saw the high windows, and round one of them a balcony in which the beautiful Princess sat lost in sad thoughts. Then the boy saw that he was close to the apple-tree, and drawing a small knife from his belt, he cut off both the eagle's feet. The bird rose up in the air in its agony and vanished into the clouds, and the youth fell on to the broad branches of the apple-tree.
Then he drew out the claws of the eagle's feet that had remained in his flesh, and put the peel of one of the golden apples on the wound, and in one moment it was healed and well again. He pulled several of the beautiful apples and put them in his pocket; then he entered the castle. The door was guarded by a great dragon, but as soon as he threw an apple at it, the beast vanished.
At the same moment a gate opened, and the youth perceived a courtyard full of flowers and beautiful trees, and on a balcony sat the lovely enchanted Princess with her retinue.
As soon as she saw the youth, she ran towards him and greeted him as her husband and master. She gave him all her treasures, and the youth became a rich and mighty ruler. But he never returned to the earth, for only the mighty eagle, who had been the guardian of the Princess and of the castle, could have carried on his wings the enormous treasure down to the world. But as the eagle had lost its feet it died, and its body was found in a wood on the Glass Mountain.
One day when the youth was strolling about in the palace garden with the Princess, his wife, he looked down over the edge of the Glass Mountain and saw to his astonishment a great number of people gathered there. He blew his silver whistle, and the swallow who acted as messenger in the golden castle flew past.
'Fly down and ask what the matter is,' he said to the little bird, who sped off like lightning and soon returned saying:
'The blood of the eagle has restored all the people below to life. All those who have perished on this mountain are awakening up to-day, as it were from a sleep, and are mounting their horses, and the whole population are gazing on this unheard-of wonder with joy and amazement.'
From the Polish. Kletke.
La montagna di ghiaccio
C’era una volta una Montagna di Ghiaccio in cima alla quale sorgeva un castello fatto d’oro puro; di fronte al castello cresceva un melo sul quale c’erano mele d’oro.
Chiunque cogliesse una mela, otteneva l’ingresso al castello d’oro e lì in una stanza d’argento sedeva una Principessa incantata dai capelli biondi, di incomparabile bellezza. Era tanto ricca quanto bella perché le cantine del castello erano colme di pietre preziose e intorno ai muri di tutte le stanze si trovavano grandi forzieri dell’oro più puro.
Molti cavalieri venivano da lontano a tentare la sorte, ma invano cercavano di scalare la montagna. Malgrado avessero cavalli ferrato con ferri taglienti, nessuno riusciva a salire oltre metà strada e tutti cadevano sul fondo della ripida e scivolosa montagna, Qualche volta si rompevano un braccio, qualche volta una gamba, e qualche coraggioso uomo si era persino rotto il collo.
La bellissima Principessa sedeva alla finestra e guardava gli audaci cavalieri tentare di raggiungerla sui loro splendidi cavalli. La sua vista rinnova il coraggio degli uomini e giungevano dai quattro angoli del mondo per tentare il suo salvataggio. Era tutto vano e per sette anni la Principessa era rimasta seduta ad aspettare che qualcuno scalasse la Montagna di Ghiaccio.
Intorno alla montagna giacevano mucchi di cadaveri sia di cavalieri che di cavalli e molti moribondi giacevano lì gementi, incapaci di andarsene a causa degli arti feriti. Tutta la zona aveva l’aspetto di un vasto cimitero. Mancavano tre giorni allo scadere dei sette anni quando fu visto percorrere la strada verso la collina fatale un cavaliere dall’armatura d’oro in sella a un focoso destriero.
Spronando il cavallo con gli speroni, si slanciò sulla montagna ed era giunto a metà strada quando tranquillamente volse la testa del cavallo e tornò di nuovo giù senza fare passi falsi o inciampare. Il giorno seguente partì allo stesso modo; il cavallo camminava sul ghiaccio come se fosse stato su un terreno pianeggiante e dai suoi zoccoli si sprigionavano scintille di fuoco. Tutti gli altri cavalieri lo fissavano attoniti perché aveva quasi raggiunto la sommità e un momento dopo sembrava che potesse raggiungere il melo; ma improvvisamente un’enorme aquila si alzò in volo e spiegò le possenti ali, colpendo così gli occhi del cavallo del cavaliere. L’animale scartò, dilatò le ampie narici e scosse la criniera, poi si impennò in aria, gli zoccoli posteriori scivolarono e cadde con il suo cavaliere lungo il ripido versante della montagna. Di loro non rimasero altro che le ossa, che sbatacchiavano nell’armatura dorata come piselli disseccati in un baccello.
Adesso mancava solo un giorno allo scadere dei sette anni. Poi giunse lì un ragazzino – un tipetto allegro e di buon carattere, ma al tempo stesso forte e ben sviluppato. Vide che molti cavalieri avevano sacrificato invano le loro vite, ma intrepido si avvicinò a piedi alla ripida montagna e cominciò la salita.
Per tanto tempo aveva sentito i genitori parlare della bellissima Principessa che stava nel castello d’oro in cima alla Montagna di Ghiaccio. Aveva ascoltato tutto ciò che c’era da ascoltare e aveva deciso che pure lui avrebbe tentato la sorte. Prima però era andato nella foresta a catturare una lince, le aveva tagliato le zampe con artigli affilati e se l’era fissate alle mani e ai piedi.
Dotato di queste armi, salì baldanzosa sulla Montagna di Ghiaccio. Il sole stava per calare e il ragazzo non era neppure a metà strada. Poteva a malapena respirare per lo sfinimento e aveva la bocca inaridita dalla sete. Una grossa nuvola nera gli passò sulla testa, ma invano la supplicò e la implorò di lasciar cadere su di lui una goccia d’acqua. Aprì la bocca, ma la nuvola nera passò oltre e neppure una goccia di rugiada gli inumidì le labbra aride.
Aveva i piedi laceri e sanguinanti e adesso poteva aggrapparsi solo con le mani. La sera lo avvolse e sforzò gli occhi per vedere se gli riuscisse di scorgere la cima della montagna. Poi guardò in basso e che cosa videro i suoi occhi! Un abisso spalancato, sul cui fondo lo attendeva una morte sicura e terribile, che emanava odore di corpi semi decomposti di cavalli e di cavalieri! Era stata questa la fine di tutti gli altri uomini audaci che, come lui, avevano tentato l’ascesa.
Adesso era completamente buio e solo le stelle brillavano sulla Montagna di Ghiaccio. Il povero ragazzo si avvinghiava come se fosse incollato al ghiaccio con le mani sporche di sangue. Non lottava per salire più in alto perché le forze lo avevano abbandonato e, non nutrendo speranza, aspettava con calma di morire. D’improvviso cadde in un sonno profondo e, incurante della pericolosa posizione, si assopì dolcemente. Tuttavia, sebbene dormisse, aveva ficcato così profondamente nel ghiaccio gli artigli che era completamente al sicuro dalla caduta.
Dovete sapere che il melo d’oro era sorvegliato dall’aquila che aveva abbattuto il cavaliere d’oro e il suo cavallo. Ogni notte volava intorno alla Montagna di Ghiaccio osservando attentamente e la luna era appena emersa dalle nubi che l’uccello si sollevò dal melo e, volando in cerchio nell’aria, vide il ragazzo addormentato.
Ghiotto di carogne e certo che questo fosse un cadavere fresco, l’uccello scese in picchiata sul ragazzo. Ma lui adesso si era svegliato e, accorgendosi dell’aquila, era ben deciso a far di tutto per salvarsi.
L’aquila conficcò gli artigli affilati nelle tenere carni del giovane, ma lui sopportò il dolore senza un lamento, e afferrò con le mani le zampe dell’uccello. Terrorizzata la creatura lo sollevò in aria e cominciò a volare in circolo intorno alla torre del castello. Il giovane tenne coraggiosamente la presa. Vide il palazzo scintillante, simile a una fievole luce sotto i pallidi raggi della luna; vide le alte finestre e intorno a una di esse una balconata nella quale sedeva la principessa immersa in tristi pensieri. Poi il ragazzo vide che era vicino al melo e, estraendo un piccolo coltello dalla cintura, tagliò le zampe dell’aquila. L’uccello si librò in alto nel proprio tormento e svanì tra le nubi, e il ragazzo cadde sugli ampi rami del melo.
Poi estrasse gli artigli delle zampe dell’aquila che gli erano rimasti nelle carni e mise sulle ferite la buccia di una delle mele d’oro; in un attimo fu guarito e di nuovo in salute. Colse alcune mele e le mise nella borsa, poi entrò nel castello. La porta era custodita da un drago verde, ma appena gli gettò una mela, la bestia svanì.
Nel medesimo istante si aprì un cancello e il giovane vide un cortile pieno di fiori e di splendidi alberi, e su un balcone c’era l’amabile principessa incantata con il proprio seguito.
Appena vide il giovane, gli corse incontro e gli diede il benvenuto come marito e signore. Gli diede tutti i tesori che possedeva e il giovane divenne un ricco e potente monarca. Non tornò mai sulla terra perché solo la potente aquila, che aveva sorvegliato la principessa e il castello, avrebbe potuto trasportare sulle ali l’enorme tesoro giù nel mondo. Ma siccome l’aquila che aveva perduto le zampe era morta, il suo corpo giaceva in un bosco sulla Montagna di Ghiaccio.
Un giorno in cui il giovane stava passeggiando con la Principessa, sua moglie, nel giardino del palazzo, guardò in basso verso le propaggini della Montagna di Ghiaccio e vide con grande stupore un gran numero di persone radunate là. Soffio nel suo fischietto d’argento e la rondine che gli faceva da messaggero nel castello d’oro arrivò a tutta velocità.
”Vola giù e chiedi che cosa accade.” disse il ragazzo all’uccellino, il quale sfrecciò come un lampo e fu ben presto di ritorno, dicendo:
”Il sangue dell’aquila ha ridato vita a tutta quella gente. Tutti coloro che erano morti su questa montagna si sono risvegliati oggi, come se fossero stati addormentati, e stanno montando sui loro cavalli; la gente sta osservando questa straordinaria meraviglia con gioia e stupore.”
Fiaba polacca raccolta da Hermann Kletke (1813-86)
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)