The Glass Axe
(MP3-18'42'')
There was once upon a time a King and Queen who had everything they could possibly wish for in this world except a child. At last, after twelve years, the Queen gave birth to a son; but she did not live long to enjoy her happiness, for on the following day she died. But before her death she called her husband to her and said, 'Never let the child put his feet on the ground, for as soon as he does so he will fall into the power of a wicked Fairy, who will do him much harm.' And these were the last words the poor Queen spoke.
The boy throve and grew big, and when he was too heavy for his nurse to carry, a chair was made for him on little wheels, in which he could wander through the palace gardens without help; at other times he was carried about on a litter, and he was always carefully watched and guarded for fear he should at any time put his feet to the ground.
But as this sort of life was bad for his health, the doctors ordered him horse exercise, and he soon became a first-rate rider, and used to go out for long excursions on horseback, accompanied always by his father's stud-groom and a numerous retinue.
Every day he rode through the neighbouring fields and woods, and always returned home in the evening safe and well. In this way many years passed, and the Prince grew to manhood, and hardly anyone remembered the Queen's warning, though precautions were still taken, more from use and wont than for any other reason.
One day the Prince and his suite went out for a ride in a wood where his father sometimes held a hunt. Their way led through a stream whose banks were overgrown with thick brushwood. Just as the horsemen were about to ford the river, a hare, startled by the sound of the horses' hoofs, started up from the grass and ran towards the thicket. The young Prince pursued the little creature, and had almost overtaken it, when the girth of his saddle suddenly broke in two and he fell heavily to the ground. No sooner had his foot touched the earth than he disappeared before the eyes of the horrified courtiers.
They sought for him far and near, but all in vain, and they were forced to recognise the power of the evil Fairy, against which the Queen had warned them on her death-bed. The old King was much grieved when they brought him the news of his son's disappearance, but as he could do nothing to free him from his fate, he gave himself up to an old age of grief and loneliness, cherishing at the same time the hope that some lucky chance might one day deliver the youth out of the hands of his enemy.
Hardly had the Prince touched the ground than he felt himself violently seized by an unseen power, and hurried away he knew not whither. A whole new world stretched out before him, quite unlike the one he had left. A splendid castle surrounded by a huge lake was the abode of the Fairy, and the only approach to it was over a bridge of clouds. On the other side of the lake high mountains rose up, and dark woods stretched along the banks; over all hung a thick mist, and deep silence reigned everywhere.
No sooner had the Fairy reached her own domain than she made herself visible, and turning to the Prince she told him that unless he obeyed all her commands down to the minutest detail he would be severely punished. Then she gave him an axe made of glass, and bade him cross the bridge of clouds and go into the wood beyond and cut down all the trees there before sunset. At the same time she cautioned him with many angry words against speaking to a black girl he would most likely meet in the wood.
The Prince listened to her words meekly, and when she had finished took up the glass axe and set out for the forest. At every step he seemed to sink into the clouds, but fear gave wings to his feet, and he crossed the lake in safety and set to work at once.
But no sooner had he struck the first blow with his axe than it broke into a thousand pieces against the tree. The poor youth was so terrified he did not know what to do, for he was in mortal dread of the punishment the wicked old Fairy would inflict on him. He wandered to and fro in the wood, not knowing where he was going, and at last, worn out by fatigue and misery, he sank on the ground and fell fast asleep.
He did not know how long he had slept when a sudden sound awoke him, and opening his eyes he saw a black girl standing beside him. Mindful of the Fairy's warning he did not dare to address her, but she on her part greeted him in the most friendly manner, and asked him at once if he were under the power of the wicked Fairy. The Prince nodded his head silently in answer.
Then the black girl told him that she too was in the power of the Fairy, who had doomed her to wander about in her present guise until some youth should take pity on her and bear her in safety to the other side of the river which they saw in the distance, and on the other side of which the Fairy's domain and power ended.
The girl's words so inspired the Prince with confidence that he told her all his tale of woe, and ended up by asking her advice as to how he was to escape the punishment the Fairy would be sure to inflict on him when she discovered that he had not cut down the trees in the wood and that he had broken her axe.
'You must know,' answered the black girl, 'that the Fairy in whose power we both are is my own mother, but you must not betray this secret, for it would cost me my life. If you will only promise to try and free me I will stand by you, and will accomplish for you all the tasks which my mother sets you.'
The Prince promised joyfully all she asked; then having once more warned him not to betray her confidence, she handed him a draught to drink which very soon sunk his senses in a deep slumber.
His astonishment was great when he awoke to find the glass axe whole and unbroken at his side, and all the trees of the wood lying felled around him!
He made all haste across the bridge of clouds, and told the Fairy that her commands were obeyed. She was much amazed when she heard that all the wood was cut down, and saw the axe unbroken in his hand, and since she could not believe that he had done all this by himself, she questioned him narrowly if he had seen or spoken to the black girl. But the Prince lied manfully, and swore he had never looked up from his work for a moment. Seeing she could get nothing more out of him, she gave him a little bread and water, and showing him to a small dark cupboard she told him he might sleep there.
Morning had hardly dawned when the Fairy awoke the Prince, and giving him the glass axe again she told him to cut up all the wood he had felled the day before, and to put it in bundles ready for firewood; at the same time she warned him once more against approaching or speaking a word to the black girl if he met her in the wood.
Although his task was no easier than that of the day before, the youth set out much more cheerfully, because he knew he could count an the help of the black girl. With quicker and lighter step he crossed the bridge of clouds, and hardly had he reached the other side than his friend stood before him and greeted him cheerfully. When she heard what the Fairy demanded this time, she answered smilingly, 'Never fear,' and handed him another draught, which very soon caused the Prince to sink into a deep sleep.
When he awoke everything, was done. All the trees of the wood were cut up into firewood and arranged in bundles ready for use.
He returned to the castle as quickly as he could, and told the Fairy that her commands were obeyed. She was even more amazed than she had been before, and asked him again if he had either seen or spoken to the black girl; but the Prince knew better than to betray his word, and once more lied freely.
On the following day the Fairy set him a third task to do, even harder than the other two. She told him he must build a castle on the other side of the lake, made of nothing but gold, silver, and precious stones, and unless he could accomplish this within an hour, the most frightful doom awaited him.
The Prince heard her words without anxiety, so entirely did he rely on the help of his black friend. Full of hope he hurried across the bridge, and recognised at once the spot where the castle was to stand, for spades, hammers, axes, and every other building implement lay scattered on the ground ready for the workman's hand, but of gold, silver, and precious stones there was not a sign. But before the Prince had time to feel despondent the black girl beckoned to him in the distance from behind a rock, where she had hidden herself for fear her mother should catch sight of her. Full of joy the youth hurried towards her, and begged her aid and counsel in the new piece of work he had been given to do.
But this time the Fairy had watched the Prince's movements from her window, and she saw him hiding himself behind the rock with her daughter. She uttered a piercing shriek so that the mountains re-echoed with the sound of it, and the terrified pair had hardly dared to look out from their hiding-place when the enraged woman, with her dress and hair flying in the wind, hurried over the bridge of clouds. The Prince at once gave himself up for lost, but the girl told him to be of good courage and to follow her as quickly as he could. But before they left their shelter she broke off a little bit of the rock, spoke some magic words over it, and threw it in the direction her mother was coming from.
In a moment a glittering palace arose before the eyes of the Fairy which blinded her with its dazzling splendour, and with its many doors and passages prevented her for some time from finding her way out of it.
In the meantime the black girl hurried on with the Prince, hastening to reach the river, where once on the other side they would for ever be out of the wicked Fairy's power. But before they had accomplished half the way they heard again the rustle of her garments and her muttered curses pursuing them closely.
The Prince was terrified; he dared not look back, and he felt his strength giving way. But before he had time to despair the girl uttered some more magic words, and immediately she herself was changed into a pond, and the Prince into a duck swimming on its surface.
When the Fairy saw this her rage knew no bounds, and she used all her magic wits to make the pond disappear; she caused a hill of sand to arise at her feet, meaning it to dry up the water at once. But the sand hill only drove the pond a little farther away, and its waters seemed to increase instead of diminishing. When the old woman saw that the powers of her magic were of so little avail, she had recourse to cunning. She threw a lot of gold nuts into the pond, hoping in this way to catch the duck, but all her efforts were fruitless, for the little creature refused to let itself be caught.
Then a new idea struck the wicked old woman, and hiding herself behind the rock which had sheltered the fugitives, she waited behind it, watching carefully for the moment when the Prince and her daughter should resume their natural forms and continue their journey.
She had not to wait long, for as soon as the girl thought her mother was safely out of the way, she changed herself and the Prince once more into their human shape, and set out cheerfully for the river.
But they had not gone many steps when the wicked Fairy hurried after them, a drawn dagger in her hand, and was close upon them, when suddenly, instead of the Prince and her daughter, she found herself in front of a great stone church, whose entrance was carefully guarded by a huge monk.
Breathless with rage and passion, she tried to plunge her dagger into the monk's heart, but it fell shattered in pieces at her feet. In her desperation she determined to pull down the church, and thus to destroy her two victims for ever. She stamped three times on the ground, and the earth trembled, and both the church and the monk began to shake. As soon as the Fairy saw this she retreated to some distance from the building, so as not to be hurt herself by its fall. But once more her scheme was doomed to failure, for hardly had she gone a yard from the church than both it and the monk disappeared, and she found herself in a wood black as night, and full of wolves and bears and wild animals of all sorts and descriptions.
Then her wrath gave place to terror, for she feared every moment to be torn in pieces by the beasts who one and all seemed to defy her power. She thought it wisest to make her way as best she could out of the forest, and then to pursue the fugitives once more and accomplish their destruction either by force or cunning.
In the meantime the Prince and the black girl had again assumed their natural forms, and were hurrying on as fast as they could to reach the river. But when they got there they found that there was no way in which they could cross it, and the girl's magic art seemed no longer to have any power. Then turning to the Prince she said, 'The hour for my deliverance has not yet come, but as you promised to do all you could to free me, you must do exactly as I bid you now. Take this bow and arrow and kill every beast you see with them, and be sure you spare no living creature.'
With these words she disappeared, and hardly had she done so than a huge wild boar started out of the thicket near and made straight for the Prince. But the youth did not lose his presence of mind, and drawing his bow he pierced the beast with his arrow right through the skull. The creature fell heavily on the ground, and out of its side sprang a little hare, which ran like the wind along the river bank. The Prince drew his bow once more, and the hare lay dead at his feet; but at the same moment a dove rose up in the air, and circled round the Prince's head in the most confiding manner. But mindful of the black girl's commands, he dared not spare the little creature's life, and taking another arrow from his quiver he laid it as dead as the boar and the hare. But when he went to look at the body of the bird he found instead of the dove a round white egg lying on the ground.
While he was gazing on it and wondering what it could mean, he heard the sweeping of wings above him, and looking up he saw a huge vulture with open claws swooping down upon him. In a moment he seized the egg and flung it at the bird with all his might, and lo and behold! instead of the ugly monster the most beautiful girl he had ever seen stood before the astonished eyes of the Prince.
But while all this was going on the wicked old Fairy had managed to make her way out of the wood, and was now using the last resource in her power to overtake her daughter and the Prince. As soon as she was in the open again she mounted her chariot, which was drawn by a fiery dragon, and flew through the air in it. But just as she got to the river she saw the two lovers in each other's arms swimming through the water as easily as two fishes.
Quick as lightning, and forgetful of every danger, she flew down upon them. But the waters seized her chariot and sunk it in the lowest depths, and the waves bore the wicked old woman down the stream till she was caught in some thorn bushes, where she made a good meal for all the little fishes that were swimming about.
And so at last the Prince and his lovely Bride were free. They hurried as quickly as they could to the old King, who received them with joy and gladness. On the following day a most gorgeous wedding feast was held, and as far as we know the Prince and his bride lived happily for ever afterwards.
From the Hungarian. Kletke.
L'ascia di vetro
C’erano una volta un re e una regina che avevano tutto ciò che potessero desiderare al mondo tranne un figlio. Alla fine, dopo dodici anni, la regina diede alla luce un bambino, ma non visse abbastanza a lungo per godere di quella felicità perché morì nei giorni successivi. Prima di morire, chiamò a sé il marito e gli disse: “Non permettere che il bambino metta piede a terra perché appena lo farà, cadrà in potere di una perfida fata che gli farà molto male.” E queste furono le ultime parole che la regina pronunciò.
Il bambino crebbe robusto e diventò grande e, quando fu troppo pesante perché la sua governante lo trasportasse, fu fatta per lui una seggiola con piccole ruote nella quale poteva aggirarsi per il giardino senza aiuto; successivamente fu trasportato in una lettiga e fu sempre sorvegliato attentamente per paura che in qualche momento mettesse piede a terra.
Ma siccome questo genere di vita era dannoso per la sua salute, i medici gli ordinarono di fare esercizio a cavallo e ben presto divenne un provetto cavaliere che era solito uscire a fare lunghe escursioni a cavallo, sempre accompagnato dal capo stalliere di suo padre e da un numeroso seguito.
Ogni giorno cavalcava per i campi e i boschi vicini e ogni sera tornava a casa sano e salvo. In questo modo trascorsero alcuni anni e il principe divenne adulto e a malapena rammentava l’avvertimento della regina, sebbene fossero prese comunque precauzioni, più per abitudine che per qualsiasi altra ragione.
Un giorno il principe e il suo seguito andarono a cavalcare in un bosco in cui suo padre a volte era andato a caccia. Il loro cammino si snodava lungo il fiume le cui rive erano invase dalle erbacce di una fitta macchia. Proprio mentre i cavalieri stavano per guadare il fiume, una lepre, spaventata dal rumore degli zoccoli dei cavalli, balzò dall’erba e corse verso il folto degli alberi. Il giovane principe inseguì il piccolo animale e l’aveva quasi raggiunto quando il sottopancia della sua sella si spezzò in due improvvisamente ed egli cadde pesantemente al suolo. Appena il suo piede toccò terra, scomparve davanti agli occhi dei suoi inorriditi cortigiani.
Lo cercarono in lungo e in largo, invano, e furono costretti a riconoscere il potere della fata malvagia contro il quale la regina li aveva messi in guardia sul letto di morte. Il vecchio re fu assai addolorato quando gli portarono la notizia della sparizione del figlio, ma siccome non poteva far nulla per liberarlo dal suo destino, si rassegnò a una vecchiaia di dolore e di solitudine, coltivando nel medesimo tempo in cuor proprio la speranza che un giorno potesse avverarsi la fortunata possibilità che liberasse il giovane dalle mani del suo nemico.
Il principe aveva appena toccato il suolo che si sentì impossessare violentemente da un potere mai provato e portare via senza sapere dove. Davanti a lui si spiegò un intero e nuovo mondo, completamente diverso da quello che aveva lasciato. Uno splendido castello circondato da un immenso lago era la dimora della fata e l’unico modo per avvicinarglisi era attraverso un ponte di nuvole. Dall’altro lato del lago si elevavano alte montagne e lungo le rive si addensavano bui boschi; tutto era avvolto in una fitta nebbia e ovunque regnava un profondo silenzio.
Appena la fata ebbe raggiunto il proprio dominio, si rese visibile e, rivolgendosi al principe, gli disse che sarebbe stato severamente punito se non avesse obbedito a tutti suoi ordini fin nei più minimi dettagli. Poi gli diede un’ascia di vetro e gli ordinò di attraversare il ponte di nuvole e andare nel bosco al di là e di abbattere tutti gli alberi prima del tramonto. Nel medesimo tempo lo mise in guardia con molte parole rabbiose dal parlare con una ragazza nera che assai facilmente avrebbe incontrato nel bosco.
Il principe ascoltò umilmente le sue parole e, quando la fata ebbe finito, raccolse l’ascia e andò verso la foresta. A ogni passo gli sembrava di sprofondare nelle nuvole, ma la paura gli mise le ali ai piedi e attraversò sano e salvo il lago e si mise subito al lavoro.
Aveva appena vibrato il primo colpo d’ascia che essa si ruppe in migliaia di pezzi contro l’albero. Il povero giovane era così terrorizzato da non sapere che cosa fare perché aveva una terribile paura della punizione che la malvagia vecchia fata gli avrebbe inflitto. Vagò qua e là per il bosco, senza sapere dove andasse, e alla fine, estenuato dalla fatica e dalla tristezza, crollò a terra e si addormentò rapidamente.
Non sapeva quanto a lungo avesse dormito quando un suono improvviso lo svegliò e, aprendo gli occhi, vide una ragazza nera che stava davanti a lui. Memore dell’avvertimento della fata, non osò rivolgersi a lei, ma la ragazza da parte sua lo salutò nel modo più amichevole e gli chiese subito se fosse sotto il potere della malvagia fata. Il principe annui in una silenziosa risposta.
Allora la ragazza nera gli disse di essere anche lei sotto il potere della fata, che l’aveva condannata a vagare sotto quell’aspetto finché un giovane non avesse avuto pietà di lei e la portasse in salvo dall’altra parte del fiume che vedevano in lontananza, sull’altra riva del quale il dominio e il potere della fata sarebbero cessati.
Le parole della ragazza ispirarono tanta fiducia al principe che le raccontò la storia delle sue disgrazie e concluse chiedendo il suo consiglio su come evitare la punizione che la fata gli avrebbe sicuramente inflitto quando avesse scoperto che non aveva abbattuto gli alberi del bosco e aveva rotto l’ascia.
La ragazza nera rispose: “Devi sapere che la fata sotto il potere della quale ci troviamo entrambi è mia madre, ma non devi tradire questo segreto perché mi costerebbe la vita. Se solo prometterai di tentare di liberarmi, io starò con te e svolgerò per te tutti i compiti che mia madre ti affiderà.”
Contentissimo il principe promise tutto ciò che lei chiedeva; dopo averlo avvertito un’altra volta di non tradire le sue confidenze, lei gli porse da bere una pozione che assai presto lo fece addormentare profondamente.
Grande fu la sorpresa del principe quando si svegliò per scoprire che l’ascia era intatta al suo fianco e che tutti gli alberi del bosco giacevano abbattuti intorno a lui!
Si affrettò ad attraversare il ponte di nuvole e disse alla fata che il suo ordine era stato eseguito. Lei fu molto sorpresa nel sentire che tutto il bosco era stato tagliato e nel vedergli in mano l’ascia intatta, e siccome non credeva che avesse fatto tutto da solo, gli chiese insistentemente se avesse visto o parlato con la ragazza nera. Il principe mentì coraggiosamente e giurò di non essersi distolto dal lavoro neppure per un momento. Vedendo che non poteva ottenere nient’altro da lui, gli diede un tozzo di pane e un po’ d’acqua e, mostrandogli un piccolo ripostiglio oscuro, gli disse che avrebbe potuto dormire lì.
Il mattino si era appena levato quando la fata svegliò il principe e gli diede di nuovo l’ascia di vetro, dicendogli di tagliare tutta la legna che aveva abbattuto il giorno precedente e di ridurla in ciocchi pronti per il caminetto; nel medesimo tempo lo avvertì ancora una volta di non avvicinarsi alla fanciulla nera e di non rivolgerle la parola, se l’avesse incontrata nel bosco.
Sebbene il compito non fosse più facile di quello del giorno precedente, il giovane se ne andò più allegro perché sapeva di poter contare sull’aiuto della ragazza nera. Attraversò il ponte di nuvole con passo più veloce e più leggero e aveva appena raggiunto l’altra parte che l’amica era davanti a lui e lo salutava allegramente. Quando sentì che cosa avesse chiesto stavolta la fata, rispose sorridendo: “Niente paura.” e porse al principe un’altra pozione che ben presto lo fece cadere in un sonno profondo.
Quando si svegliò, era tutto fatto. Tutti gli alberi del bosco erano stati tagliati in legna da ardere e sistemati in mucchi pronti per l’uso.
Tornò al castello più in fretta che poté e disse alla fata che il suo ordine era stato eseguito. Lei si stupì più della volta precedente e gli chiese se avesse visto la ragazza nera o parlato con lei; il principe seppe far di meglio che tradire la parola data e ancora una volta mentì spudoratamente.
Il giorno seguente la fata gli diede il terzo compito da svolgere, ancor più arduo degli altri due. Gli disse che avrebbe dovuto costruire un castello sull’altra sponda del lago, fatto di niente altro che oro, argento e pietre preziose e a meno che non lo completasse in un’ora, il destino più spaventoso lo attendeva.
Il principe ascoltò queste parole senza preoccupazione, tanto appieno contava sull’aiuto dell’amica nera. Pieno di speranza si affrettò ad attraversare il ponte e riconobbe subito il luogo sul quale dove sorgere il castello perché sul terreno erano sparpagliati vanghe, martelli, asce e ogni altro attrezzo da lavoro, pronti per la mano dell’operaio, ma non c’era traccia d’oro, d’argento e di pietre preziose. Prima che il principe avesse il tempo di sentirsi demoralizzato, la ragazza nera gli fece cenno in lontananza da dietro una roccia, dove si era nascosta per paura che la madre la vedesse. Pieno di gioia il principe si affrettò verso di lei e le chiese aiuto e consiglio in quel nuovo genere di lavoro che doveva eseguire.
Stavolta però la fata aveva osservato i movimenti del principe dalla finestra e lo vide nascondersi dietro la roccia con sua figlia. Lanciò un grido così acuto che le montagne ne risuonarono e la coppia terrorizzata a malapena osava sbirciare dal nascondiglio quando la donna incollerita, con l’abito e i capelli che volavano nel vento, si precipitò sul ponte di nuvole. Il principe dapprima si vide perduto, ma la ragazza gli disse di farsi coraggio e di seguirla più velocemente che poteva. Prima che lasciassero il nascondiglio, lei ruppe un pezzo di roccia, gli rivolse alcune parole magiche e lo gettò nella direzione dalla quale sua madre stava venendo.
In un attimo un palazzo scintillante sorse davanti agli occhi della fata, che restò accecata dal suo splendore abbagliante, e con le sue molte porte e i suoi molti passaggi per un po’ di tempo le impedì di trovare una via d’uscita.
Nel frattempo la ragazza nera correva con il principe, affrettandosi a raggiungere il fiume dove, una volta che fossero stati sull’altra riva, sarebbero stati liberi per sempre dal potere della malvagia fata. Ma prima che avessero percorso metà della strada, sentirono di nuovo il fruscio delle sue vesti e il mormorio delle sue maledizioni che li incalzava.
Il principe era terrorizzato; non osava guardare indietro e sentiva le forze venir meno. Ma prima che lui avesse il tempo di disperarsi, la ragazza mormorò alcune parole magiche e immediatamente trasformò se stessa in uno stagno e il principe in un’anatra che nuotava sulla sua superficie.
Quando la fata vide ciò, la sua collera non ebbe più limiti e usò tutte le sue arti magiche per far scomparire lo stagno; fece sorgere ai suoi piedi una collina di sabbia con l’intenzione di prosciugare subito l’acqua. Ma la collina di sabbia spostò solo lo stagno un po’ più avanti e le sue acque sembrarono aumentare invece di diminuire. Quando la vecchia vide che i poteri della sua magia era così poco efficaci, fece ricorso all’astuzia. Gettò una manciata di noci d’oro nello stagno, sperando in questo modo di catturare l’anatra, ma tutti i suoi sforzi furono vani perché la piccola creatura non si lasciava prendere.
Allora la malvagia donna ebbe un’altra idea; si nascose dietro la roccia che aveva riparato i due fuggitivi e attese lì dietro cautamente il momento in cui il principe e sua figlia avessero ripreso il loro aspetto naturale e continuata la fuga.
Non dovette attendere a lungo perché appena la ragazza pensò che la madre fosse con sicurezza fuori portata, mutò ancora una volta se stessa e il principe in forma umana e si diressero allegramente verso il fiume.
Avevano fatto solo pochi passi quando la perfida fata si affrettò dietro di loro, pugnale alla mano, ed era quasi addosso a loro quando improvvisamente, invece del principe e della figlia, si trovò davanti a una grande chiesa di pietra il cui ingresso era sorvegliato attentamente da un enorme monaco.
Senza fiato per la collera e per l’impeto, tentò di affondare il pugnale nel cuore del monaco, ma l’arma cadde a pezzi ai suoi piedi. Disperata decise di abbattere la chiesa e distruggere così per sempre le due vittime. Pestò tre volte i piedi sul terreno e la terra tremò, e lo fecero anche la chiesa e il monaco. Appena la fata vide ciò, si ritrasse a una certa distanza dalla costruzione, così da non restare ferita nel crollo. Ma ancora una volta il suo disegno era destinato a fallire perché era andata a malapena a una iarda dalla chiesa che sia essa che il monaco sparirono e lei si ritrovò in un bosco nero come la notte e pieno di lupi, orsi e ogni genere di animali selvatici.
Allora la collera lasciò il posto al terrore perché temeva da un momento all’altro di essere fatta a pezzi dalle bestie che sembravano sfuggire al suo potere. Pensò che fosse più saggio uscire dalla foresta e poi inseguire i fuggitivi ancora una volta e portare a compimento la loro distruzione con la forza o con l’inganno.
Nel frattempo il principe e la ragazza nera avevano ripreso il loro aspetto naturale e si affrettavano più che potevano per raggiungere il fiume. Quando furono là, videro che non c’era modo di attraversarlo e sembrava che le arti magiche della ragazza non avessero più alcun potere. Allora rivolgendosi al principe, disse: “L’ora della mia liberazione non è ancora giunta, ma siccome tu hai promesso di fare tutto il possibile per liberarmi, devi fare esattamente come ti dico adesso. Prendi questo arco e queste frecce e uccidi con essi ogni animale che vedrai, assicurandoti di non risparmiare nessuna creatura vivente.”
Con queste parole sparì e lo aveva appena fatto che un enorme orso selvatico uscì dai cespugli e si diresse verso il principe. Il giovane ebbe presenza di spirito e, afferrando l’arco, centrò la bestia con la freccia proprio nel cranio. La creatura cadde pesantemente a terra e al suo fianco balzò una piccola lepre, che corse come il vento lungo la riva del fiume. Il principe caricò di nuovo l’arco e la lepre giacque morta ai suoi piedi; ma nel medesimo istante si levò in aria una colomba e volò in cerchio intorno alla testa del principe nel modo più fiducioso. Ma memore degli ordini della ragazza nera, non osò risparmiare la vita della piccola creatura e, prendendo un’altra freccia dalla faretra, la uccise come l’orso e la lepre. Ma quando andò a guardare il corpo dell’uccello, invece di una colomba trovò un uovo rotondo e bianco che giaceva sul terreno.
Mentre lo stava guardando stupito e si domandava che cosa significasse, sentì sopra di sé un frusciare di ali e, guardando su, vide un enorme avvoltoio che si lanciava su di lui con il becco aperto. In un attimo afferrò l’uovo e lo lanciò con tutte le proprie forse contro l’uccello e, guarda un po’! davanti agli occhi attoniti del principe ci fu la più bella ragazza che avesse mai visto invece di un orrido mostro.
Mentre stava accadendo tutto ciò, la perfida fata stava tentando di farsi strada fuori dal bosco e adesso stava usando l’ultima risorsa in suo potere per far soccombere sua figlia e il principe. Appena fu di nuovo all’aperto, salì sulla carrozza, trainata da un feroce drago, e volò in aria. Appena fu presso il fiume, vide i due innamorati l’uno tra le braccia dell’altro che nuotavano in acqua agili come pesci.
Veloce come un lampo e incurante del pericolo, si gettò su di loro. Però l’acqua travolse la carrozza e la affondò in profondità, e le onde trascinarono la perfida donna lungo il fiume finché resto impigliata in certi cespugli spinosi dove diventò un buon pasto per tutti i pesciolini che nuotavano da quelle parti.
Così infine il principe e la sua bella sposa furono liberi. Andarono più in fretta che poterono dal vecchio re, il quale li accolse con gioia e contentezza. Nei giorni seguenti si tenne una stupenda festa di nozze e per quanto ne sappiamo il principe e la sua sposa vissero per sempre felici e contenti.
Fiaba del folclore ungherese raccolta da Kletke.
(1) Tenda a forma di cupola, formata da una struttura di rami su cui si dispongono pelli, stuoie o cortecce d'albero.
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)