The White Cat
(MP3-38'15'')
Once upon a time there was a king who had three sons, who were all so clever and brave that he began to be afraid that they would want to reign over the kingdom before he was dead. Now the King, though he felt that he was growing old, did not at all wish to give up the government of his kingdom while he could still manage it very well, so he thought the best way to live in peace would be to divert the minds of his sons by promises which he could always get out of when the time came for keeping them.
So he sent for them all, and, after speaking to them kindly, he added:
"You will quite agree with me, my dear children, that my great age makes it impossible for me to look after my affairs of state as carefully as I once did. I begin to fear that this may affect the welfare of my subjects, therefore I wish that one of you should succeed to my crown; but in return for such a gift as this it is only right that you should do something for me. Now, as I think of retiring into the country, it seems to me that a pretty, lively, faithful little dog would be very good company for me; so, without any regard for your ages, I promise that the one who brings me the most beautiful little dog shall succeed me at once."
The three Princes were greatly surprised by their father's sudden fancy for a little dog, but as it gave the two younger ones a chance they would not otherwise have had of being king, and as the eldest was too polite to make any objection, they accepted the commission with pleasure. They bade farewell to the King, who gave them presents of silver and precious stones, and appointed to meet them at the same hour, in the same place, after a year had passed, to see the little dogs they had brought for him.
Then they went together to a castle which was about a league from the city, accompanied by all their particular friends, to whom they gave a grand banquet, and the three brothers promised to be friends always, to share whatever good fortune befell them, and not to be parted by any envy or jealousy; and so they set out, agreeing to meet at the same castle at the appointed time, to present themselves before the King together. Each one took a different road, and the two eldest met with many adventures; but it is about the youngest that you are going to hear. He was young, and gay, and handsome, and knew everything that a prince ought to know; and as for his courage, there was simply no end to it.
Hardly a day passed without his buying several dogs—big and little, greyhounds, mastiffs, spaniels, and lapdogs.
As soon as he had bought a pretty one he was sure to see a still prettier, and then he had to get rid of all the others and buy that one, as, being alone, he found it impossible to take thirty or forty thousand dogs about with him. He journeyed from day to day, not knowing where he was going, until at last, just at nightfall, he reached a great, gloomy forest. He did not know his way, and, to make matters worse, it began to thunder, and the rain poured down. He took the first path he could find, and after walking for a long time he fancied he saw a faint light, and began to hope that he was coming to some cottage where he might find shelter for the night. At length, guided by the light, he reached the door of the most splendid castle he could have imagined. This door was of gold covered with carbuncles, and it was the pure red light which shone from them that had shown him the way through the forest. The walls were of the finest porcelain in all the most delicate colors, and the Prince saw that all the stories he had ever read were pictured upon them; but as he was terribly wet, and the rain still fell in torrents, he could not stay to look about any more, but came back to the golden door. There he saw a deer's foot hanging by a chain of diamonds, and he began to wonder who could live in this magnificent castle.
"They must feel very secure against robbers," he said to himself. "What is to hinder anyone from cutting off that chain and digging out those carbuncles, and making himself rich for life?"
He pulled the deer's foot, and immediately a silver bell sounded and the door flew open, but the Prince could see nothing but numbers of hands in the air, each holding a torch. He was so much surprised that he stood quite still, until he felt himself pushed forward by other hands, so that, though he was somewhat uneasy, he could not help going on. With his hand on his sword, to be prepared for whatever might happen, he entered a hall paved with lapis-lazuli, while two lovely voices sang:
- "The hands you see floating above
Will swiftly your bidding obey;
If your heart dreads not conquering Love,
In this place you may fearlessly stay."
The Prince could not believe that any danger threatened him when he was welcomed in this way, so, guided by the mysterious hands, he went toward a door of coral, which opened of its own accord, and he found himself in a vast hall of mother-of-pearl, out of which opened a number of other rooms, glittering with thousands of lights, and full of such beautiful pictures and precious things that the Prince felt quite bewildered. After passing through sixty rooms the hands that conducted him stopped, and the Prince saw a most comfortable-looking armchair drawn up close to the chimney-corner; at the same moment the fire lighted itself, and the pretty, soft, clever hands took off the Prince's wet, muddy clothes, and presented him with fresh ones made of the richest stuffs, all embroidered with gold and emeralds. He could not help admiring everything he saw, and the deft way in which the hands waited on him, though they sometimes appeared so suddenly that they made him jump.
When he was quite ready—and I can assure you that he looked very different from the wet and weary Prince who had stood outside in the rain, and pulled the deer's foot—the hands led him to a splendid room, upon the walls of which were painted the histories of Puss in Boots and a number of other famous cats. The table was laid for supper with two golden plates, and golden spoons and forks, and the sideboard was covered with dishes and glasses of crystal set with precious stones. The Prince was wondering who the second place could be for, when suddenly in came about a dozen cats carrying guitars and rolls of music, who took their places at one end of the room, and under the direction of a cat who beat time with a roll of paper began to mew in every imaginable key, and to draw their claws across the strings of the guitars, making the strangest kind of music that could be heard. The Prince hastily stopped up his ears, but even then the sight of these comical musicians sent him into fits of laughter.
"What funny thing shall I see next?" he said to himself, and instantly the door opened, and in came a tiny figure covered by a long black veil. It was conducted by two cats wearing black mantles and carrying swords, and a large party of cats followed, who brought in cages full of rats and mice.
The Prince was so much astonished that he thought he must be dreaming, but the little figure came up to him and threw back its veil, and he saw that it was the loveliest little white cat it is possible to imagine. She looked very young and very sad, and in a sweet little voice that went straight to his heart she said to the Prince:
"King's son, you are welcome; the Queen of the Cats is glad to see you."
"Lady Cat," replied the Prince, "I thank you for receiving me so kindly, but surely you are no ordinary pussy-cat? Indeed, the way you speak and the magnificence of your castle prove it plainly."
"King's son," said the White Cat, "I beg you to spare me these compliments, for I am not used to them. But now," she added, "let supper be served, and let the musicians be silent, as the Prince does not understand what they are saying."
So the mysterious hands began to bring in the supper, and first they put on the table two dishes, one containing stewed pigeons and the other a fricassee of fat mice. The sight of the latter made the Prince feel as if he could not enjoy his supper at all; but the White Cat, seeing this, assured him that the dishes intended for him were prepared in a separate kitchen, and he might be quite certain that they contained neither rats nor mice; and the Prince felt so sure that she would not deceive him that he had no more hesitation in beginning. Presently he noticed that on the little paw that was next him the White Cat wore a bracelet containing a portrait, and he begged to be allowed to look at it. To his great surprise he found it represented an extremely handsome young man, who was so like himself that it might have been his own portrait! The White Cat sighed as he looked at it, and seemed sadder than ever, and the Prince dared not ask any questions for fear of displeasing her; so he began to talk about other things, and found that she was interested in all the subjects he cared for himself, and seemed to know quite well what was going on in the world. After supper they went into another room, which was fitted up as a theatre, and the cats acted and danced for their amusement, and then the White Cat said good-night to him, and the hands conducted him into a room he had not seen before, hung with tapestry worked with butterflies' wings of every color; there were mirrors that reached from the ceiling to the floor, and a little white bed with curtains of gauze tied up with ribbons. The Prince went to bed in silence, as he did not quite know how to begin a conversation with the hands that waited on him, and in the morning he was awakened by a noise and confusion outside of his window, and the hands came and quickly dressed him in hunting costume. When he looked out all the cats were assembled in the courtyard, some leading greyhounds, some blowing horns, for the White Cat was going out hunting. The hands led a wooden horse up to the Prince, and seemed to expect him to mount it, at which he was very indignant; but it was no use for him to object, for he speedily found himself upon its back, and it pranced gaily off with him.
The White Cat herself was riding a monkey, which climbed even up to the eagles' nests when she had a fancy for the young eaglets. Never was there a pleasanter hunting party, and when they returned to the castle the Prince and the White Cat supped together as before, but when they had finished she offered him a crystal goblet, which must have contained a magic draught, for, as soon as he had swallowed its contents, he forgot everything, even the little dog that he was seeking for the King, and only thought how happy he was to be with the White Cat! And so the days passed, in every kind of amusement, until the year was nearly gone. The Prince had forgotten all about meeting his brothers: he did not even know what country he belonged to; but the White Cat knew when he ought to go back, and one day she said to him:
"Do you know that you have only three days left to look for the little dog for your father, and your brothers have found lovely ones?"
Then the Prince suddenly recovered his memory, and cried:
"What can have made me forget such an important thing? My whole fortune depends upon it; and even if I could in such a short time find a dog pretty enough to gain me a kingdom, where should I find a horse who would carry me all that way in three days?" And he began to be very vexed. But the White Cat said to him: "King's son, do not trouble yourself; I am your friend, and will make everything easy for you. You can still stay here for a day, as the good wooden horse can take you to your country in twelve hours."
"I thank you, beautiful Cat," said the Prince; "but what good will it do me to get back if I have not a dog to take to my father?"
"See here," answered the White Cat, holding up an acorn; "there is a prettier one in this than in the Dog-star!"
"Oh! White Cat dear," said the Prince, "how unkind you are to laugh at me now!"
"Only listen," she said, holding the acorn to his ear.
And inside it he distinctly heard a tiny voice say: "Bow-wow!"
The Prince was delighted, for a dog that can be shut up in an acorn must be very small indeed. He wanted to take it out and look at it, but the White Cat said it would be better not to open the acorn till he was before the King, in case the tiny dog should be cold on the journey. He thanked her a thousand times, and said good-by quite sadly when the time came for him to set out.
"The days have passed so quickly with you," he said, "I only wish I could take you with me now."
But the White Cat shook her head and sighed deeply in answer.
After all the Prince was the first to arrive at the castle where he had agreed to meet his brothers, but they came soon after, and stared in amazement when they saw the wooden horse in the courtyard jumping like a hunter.
The Prince met them joyfully, and they began to tell him all their adventures; but he managed to hide from them what he had been doing, and even led them to think that a turnspit dog which he had with him was the one he was bringing for the King. Fond as they all were of one another, the two eldest could not help being glad to think that their dogs certainly had a better chance. The next morning they started in the same chariot. The elder brothers carried in baskets two such tiny, fragile dogs that they hardly dared to touch them. As for the turnspit, he ran after the chariot, and got so covered with mud that one could hardly see what he was like at all. When they reached the palace everyone crowded round to welcome them as they went into the King's great hall; and when the two brothers presented their little dogs nobody could decide which was the prettier. They were already arranging between themselves to share the kingdom equally, when the youngest stepped forward, drawing from his pocket the acorn the White Cat had given him. He opened it quickly, and there upon a white cushion they saw a dog so small that it could easily have been put through a ring. The Prince laid it upon the ground, and it got up at once and began to dance. The King did not know what to say, for it was impossible that anything could be prettier than this little creature.
Nevertheless, as he was in no hurry to part with his crown, he told his sons that, as they had been so successful the first time, he would ask them to go once again, and seek by land and sea for a piece of muslin so fine that it could be drawn through the eye of a needle. The brothers were not very willing to set out again, but the two eldest consented because it gave them another chance, and they started as before. The youngest again mounted the wooden horse, and rode back at full speed to his beloved White Cat. Every door of the castle stood wide open, and every window and turret was illuminated, so it looked more wonderful than before. The hands hastened to meet him, and led the wooden horse off to the stable, while he hurried in to find the White Cat. She was asleep in a little basket on a white satin cushion, but she very soon started up when she heard the Prince, and was overjoyed at seeing him once more.
"How could I hope that you would come back to me King's son?" she said. And then he stroked and petted her, and told her of his successful journey, and how he had come back to ask her help, as he believed that it was impossible to find what the King demanded. The White Cat looked serious, and said she must think what was to be done, but that, luckily, there were some cats in the castle who could spin very well, and if anybody could manage it they could, and she would set them the task herself.
And then the hands appeared carrying torches, and conducted the Prince and the White Cat to a long gallery which overlooked the river, from the windows of which they saw a magnificent display of fireworks of all sorts; after which they had supper, which the Prince liked even better than the fireworks, for it was very late, and he was hungry after his long ride. And so the days passed quickly as before; it was impossible to feel dull with the White Cat, and she had quite a talent for inventing new amusements—indeed, she was cleverer than a cat has any right to be. But when the Prince asked her how it was that she was so wise, she only said:
"King's son, do not ask me; guess what you please. I may not tell you anything."
The Prince was so happy that he did not trouble himself at all about the time, but presently the White Cat told him that the year was gone, and that he need not be at all anxious about the piece of muslin, as they had made it very well.
"This time," she added, "I can give you a suitable escort"; and on looking out into the courtyard the Prince saw a superb chariot of burnished gold, enameled in flame color with a thousand different devices. It was drawn by twelve snow-white horses, harnessed four abreast; their trappings were flame-colored velvet, embroidered with diamonds. A hundred chariots followed, each drawn by eight horses, and filled with officers in splendid uniforms, and a thousand guards surrounded the procession. "Go!" said the White Cat, "and when you appear before the King in such state he surely will not refuse you the crown which you deserve. Take this walnut, but do not open it until you are before him, then you will find in it the piece of stuff you asked me for."
"Lovely Blanchette," said the Prince, "how can I thank you properly for all your kindness to me? Only tell me that you wish it, and I will give up for ever all thought of being king, and will stay here with you always."
"King's son," she replied, "it shows the goodness of your heart that you should care so much for a little white cat, who is good for nothing but to catch mice; but you must not stay."
So the Prince kissed her little paw and set out.
You can imagine how fast he traveled when I tell you that they reached the King's palace in just half the time it had taken the wooden horse to get there. This time the Prince was so late that he did not try to meet his brothers at their castle, so they thought he could not be coming, and were rather glad of it, and displayed their pieces of muslin to the King proudly, feeling sure of success. And indeed the stuff was very fine, and would go through the eye of a very large needle; but the King, who was only too glad to make a difficulty, sent for a particular needle, which was kept among the Crown jewels, and had such a small eye that everybody saw at once that it was impossible that the muslin should pass through it. The Princes were angry, and were beginning to complain that it was a trick, when suddenly the trumpets sounded and the youngest Prince came in. His father and brothers were quite astonished at his magnificence, and after he had greeted them he took the walnut from his pocket and opened it, fully expecting to find the piece of muslin, but instead there was only a hazel-nut. He cracked it, and there lay a cherry-stone. Everybody was looking on, and the King was chuckling to himself at the idea of finding the piece of muslin in a nutshell.
However, the Prince cracked the cherry-stone, but everyone laughed when he saw it contained only its own kernel. He opened that and found a grain of wheat, and in that was a millet seed. Then he himself began to wonder, and muttered softly:
"White Cat, White Cat, are you making fun of me?"
In an instant he felt a cat's claw give his hand quite a sharp scratch, and hoping that it was meant as an encouragement he opened the millet seed, and drew out of it a piece of muslin four hundred ells long, woven with the loveliest colors and most wonderful patterns; and when the needle was brought it went through the eye six times with the greatest ease! The King turned pale, and the other Princes stood silent and sorrowful, for nobody could deny that this was the most marvelous piece of muslin that was to be found in the world.
Presently the King turned to his sons, and said, with a deep sigh:
"Nothing could console me more in my old age than to realize your willingness to gratify my wishes. Go then once more, and whoever at the end of a year can bring back the loveliest princess shall be married to her, and shall, without further delay, receive the crown, for my successor must certainly be married." The Prince considered that he had earned the kingdom fairly twice over but still he was too well bred to argue about it, so he just went back to his gorgeous chariot, and, surrounded by his escort, returned to the White Cat faster than he had come. This time she was expecting him, the path was strewn with flowers, and a thousand braziers were burning scented woods which perfumed the air. Seated in a gallery from which she could see his arrival, the White Cat waited for him. "Well, King's son," she said, "here you are once more, without a crown." "Madam," said he, "thanks to your generosity I have earned one twice over; but the fact is that my father is so loth to part with it that it would be no pleasure to me to take it."
"Never mind," she answered, "it's just as well to try and deserve it. As you must take back a lovely princess with you next time I will be on the look-out for one for you. In the meantime let us enjoy ourselves; to-night I have ordered a battle between my cats and the river rats on purpose to amuse you." So this year slipped away even more pleasantly than the preceding ones. Sometimes the Prince could not help asking the White Cat how it was she could talk.
"Perhaps you are a fairy," he said. "Or has some enchanter changed you into a cat?"
But she only gave him answers that told him nothing. Days go by so quickly when one is very happy that it is certain the Prince would never have thought of its being time to go back, when one evening as they sat together the White Cat said to him that if he wanted to take a lovely princess home with him the next day he must be prepared to do what she told him.
"Take this sword," she said, "and cut off my head!"
"I!" cried the Prince, "I cut off your head! Blanchette darling, how could I do it?"
"I entreat you to do as I tell you, King's son," she replied.
The tears came into the Prince's eyes as he begged her to ask him anything but that—to set him any task she pleased as a proof of his devotion, but to spare him the grief of killing his dear Pussy. But nothing he could say altered her determination, and at last he drew his sword, and desperately, with a trembling hand, cut off the little white head. But imagine his astonishment and delight when suddenly a lovely princess stood before him, and, while he was still speechless with amazement, the door opened and a goodly company of knights and ladies entered, each carrying a cat's skin!
They hastened with every sign of joy to the Princess, kissing her hand and congratulating her on being once more restored to her natural shape. She received them graciously, but after a few minutes begged that they would leave her alone with the Prince, to whom she said:
"You see, Prince, that you were right in supposing me to be no ordinary cat. My father reigned over six kingdoms. The Queen, my mother, whom he loved dearly, had a passion for traveling and exploring, and when I was only a few weeks old she obtained his permission to visit a certain mountain of which she had heard many marvelous tales, and set out, taking with her a number of her attendants. On the way they had to pass near an old castle belonging to the fairies. Nobody had ever been into it, but it was reported to be full of the most wonderful things, and my mother remembered to have heard that the fairies had in their garden such fruits as were to be seen and tasted nowhere else. She began to wish to try them for herself, and turned her steps in the direction of the garden. On arriving at the door, which blazed with gold and jewels, she ordered her servants to knock loudly, but it was useless; it seemed as if all the inhabitants of the castle must be asleep or dead. Now the more difficult it became to obtain the fruit, the more the Queen was determined that have it she would. So she ordered that they should bring ladders, and get over the wall into the garden; but though the wall did not look very high, and they tied the ladders together to make them very long, it was quite impossible to get to the top.
"The Queen was in despair, but as night was coming on she ordered that they should encamp just where they were, and went to bed herself, feeling quite ill, she was so disappointed. In the middle of the night she was suddenly awakened, and saw to her surprise a tiny, ugly old woman seated by her bedside, who said to her:
"'I must say that we consider it somewhat troublesome of your Majesty to insist upon tasting our fruit; but to save you annoyance, my sisters and I will consent to give you as much as you can carry away, on one condition—that is, that you shall give us your little daughter to bring up as our own.'
"'Ah! my dear madam,' cried the Queen, 'is there nothing else that you will take for the fruit? I will give you my kingdoms willingly.'
"'No,' replied the old fairy, 'we will have nothing but your little daughter. She shall be as happy as the day is long, and we will give her everything that is worth having in fairy-land, but you must not see her again until she is married.'
"'Though it is a hard condition,' said the Queen, 'I consent, for I shall certainly die if I do not taste the fruit, and so I should lose my little daughter either way.'
"So the old fairy led her into the castle, and, though it was still the middle of the night, the Queen could see plainly that it was far more beautiful than she had been told, which you can easily believe, Prince," said the White Cat, "when I tell you that it was this castle that we are now in. 'Will you gather the fruit yourself, Queen?' said the old fairy, 'or shall I call it to come to you?'
"'I beg you to let me see it come when it is called,' cried the Queen; 'that will be something quite new.' The old fairy whistled twice, then she cried:
"'Apricots, peaches, nectarines, cherries, plums, pears, melons, grapes, apples, oranges, lemons, gooseberries, strawberries, raspberries, come!'
"And in an instant they came tumbling in one over another, and yet they were neither dusty nor spoilt, and the Queen found them quite as good as she had fancied them. You see they grew upon fairy trees.
"The old fairy gave her golden baskets in which to take the fruit away, and it was as much as four hundred mules could carry. Then she reminded the Queen of her agreement, and led her back to the camp, and next morning she went back to her kingdom, but before she had gone very far she began to repent of her bargain, and when the King came out to meet her she looked so sad that he guessed that something had happened, and asked what was the matter. At first the Queen was afraid to tell him, but when, as soon as they reached the palace, five frightful little dwarfs were sent by the fairies to fetch me, she was obliged to confess what she had promised.
The King was very angry, and had the Queen and myself shut up in a great tower and safely guarded, and drove the little dwarfs out of his kingdom; but the fairies sent a great dragon who ate up all the people he met, and whose breath burnt up everything as he passed through the country; and at last, after trying in vain to rid himself of this monster, the King, to save his subjects, was obliged to consent that I should be given up to the fairies. This time they came themselves to fetch me, in a chariot of pearl drawn by sea-horses, followed by the dragon, who was led with chains of diamonds. My cradle was placed between the old fairies, who loaded me with caresses, and away we whirled through the air to a tower which they had built on purpose for me. There I grew up surrounded with everything that was beautiful and rare, and learning everything that is ever taught to a princess, but without any companions but a parrot and a little dog, who could both talk; and receiving every day a visit from one of the old fairies, who came mounted upon the dragon. One day, however, as I sat at my window I saw a handsome young prince, who seemed to have been hunting in the forest which surrounded my prison, and who was standing and looking up at me. When he saw that I observed him he saluted me with great deference. You can imagine that I was delighted to have some one new to talk to, and in spite of the height of my window our conversation was prolonged till night fell, then my prince reluctantly bade me farewell. But after that he came again many times and at last I consented to marry him, but the question was how was I to escape from my tower. The fairies always supplied me with flax for my spinning, and by great diligence I made enough cord for a ladder that would reach to the foot of the tower; but, alas! just as my prince was helping me to descend it, the crossest and ugliest of the old fairies flew in. Before he had time to defend himself my unhappy lover was swallowed up by the dragon. As for me, the fairies, furious at having their plans defeated, for they intended me to marry the king of the dwarfs, and I utterly refused, changed me into a white cat. When they brought me here I found all the lords and ladies of my father's court awaiting me under the same enchantment, while the people of lesser rank had been made invisible, all but their hands.
"As they laid me under the enchantment the fairies told me all my history, for until then I had quite believed that I was their child, and warned me that my only chance of regaining my natural form was to win the love of a prince who resembled in every way my unfortunate lover.
"And you have won it, lovely Princess," interrupted the Prince.
"You are indeed wonderfully like him," resumed the Princess—"in voice, in features, and everything; and if you really love me all my troubles will be at an end."
"And mine too," cried the Prince, throwing himself at her feet, "if you will consent to marry me."
"I love you already better than anyone in the world," she said; "but now it is time to go back to your father, and we shall hear what he says about it."
So the Prince gave her his hand and led her out, and they mounted the chariot together; it was even more splendid than before, and so was the whole company. Even the horses' shoes were of rubies with diamond nails, and I suppose that is the first time such a thing was ever seen.
As the Princess was as kind and clever as she was beautiful, you may imagine what a delightful journey the Prince found it, for everything the Princess said seemed to him quite charming.
When they came near the castle where the brothers were to meet, the Princess got into a chair carried by four of the guards; it was hewn out of one splendid crystal, and had silken curtains, which she drew round her that she might not be seen.
The Prince saw his brothers walking upon the terrace, each with a lovely princess, and they came to meet him, asking if he had also found a wife. He said that he had found something much rarer—a white cat! At which they laughed very much, and asked him if he was afraid of being eaten up by mice in the palace. And then they set out together for the town. Each prince and princess rode in a splendid carriage; the horses were decked with plumes of feathers, and glittered with gold. After them came the youngest prince, and last of all the crystal chair, at which everybody looked with admiration and curiosity. When the courtiers saw them coming they hastened to tell the King.
"Are the ladies beautiful?" he asked anxiously.
And when they answered that nobody had ever before seen such lovely princesses he seemed quite annoyed.
However, he received them graciously, but found it impossible to choose between them.
Then turning to his youngest son he said:
"Have you come back alone, after all?"
"Your Majesty," replied the Prince, "will find in that crystal chair a little white cat, which has such soft paws, and mews so prettily, that I am sure you will be charmed with it."
The King smiled, and went to draw back the curtains himself, but at a touch from the Princess the crystal shivered into a thousand splinters, and there she stood in all her beauty; her fair hair floated over her shoulders and was crowned with flowers, and her softly falling robe was of the purest white. She saluted the King gracefully, while a murmur of admiration rose from all around.
"Sire," she said, "I am not come to deprive you of the throne you fill so worthily. I have already six kingdoms, permit me to bestow one upon you, and upon each of your sons. I ask nothing but your friendship, and your consent to my marriage with your youngest son; we shall still have three kingdoms left for ourselves."
The King and all the courtiers could not conceal their joy and astonishment, and the marriage of the three Princes was celebrated at once. The festivities lasted several months, and then each king and queen departed to their own kingdom and lived happily ever after.
La Chatte blanche. Par Madame la Comtesse d'Aulnoy.
La gatta bianca
C’era una volta un re che aveva tre figli, tutti così intelligenti e valorosi che cominciò a temere volessero regnare sul paese prima della sua morte. Il Re, sebbene sentisse che stava invecchiando, non desiderava affatto cedere il governo del regno mentre era ancora in grado di amministrarlo molto bene, così pensò che il modo migliore per vivere in face fosse distogliere le menti dei figli con promesse che avrebbe sempre potuto infrangere quando fosse venuto il momento di mantenerle.
Così li mandò a chiamare e, dopo aver parlato loro affabilmente, aggiunse:
”Sarete completamente d’accordo con me, cari figlioli, che la mia tarda età mi rende impossibile occuparmi della affari di stato con la medesima cura di un tempo. Comincio a temere che ciò possa influire sul benessere dei sudditi, perciò desidero che uno di voi prenda la mia corona; ma in cambio di un simile dono è giusto che voi facciate qualcosa per me. Dunque, siccome penso di ritirarmi in campagna, mi sembra che un grazioso, vivace e fedele cagnolino sia la miglior compagnia per me; così, senza badare alla vostra età, prometto che chi mi porterà il cagnolino più bello sarà subito il mio successore.”
I tre Principi furono molto sorpresi dall’improvviso capriccio del padre per un cagnolino, ma siccome i due più giovani vi trovarono una possibilità di diventare re che altrimenti non avrebbero avuto e il maggiore era troppo educato per fare obiezione, accettarono l’incarico con piacere. Si congedarono dal Re, che diede loro in dono argento e pietre preziose, e stabilirono di incontrarsi dopo un anno alla medesima ora e nel medesimo posto per vedere i cagnolini che avrebbero procurato per lui.
Poi andarono insieme in un castello che si trovava a circa una lega dalla città, accompagnati dai loro più cari amici, per i quali diedero un grande banchetto, e i tre fratelli promisero di essere sempre amici, di condividere qualsiasi fortuna fosse loro capitata e di non farsi dividere da invidia o gelosia, e così partirono, concordando di incontrarsi in quel castello alla data stabilita per presentarsi insieme davanti al Re. Ciascuno prese una strada diversa e i due più maggiori ebbero molte avventure; ma è del minore che sentirete parlare. Era giovane, vivace e attraente, sapeva tutto ciò che un principe deve sapere; quanto a coraggio, si può dire che fosse semplicemente infinito.
Raramente passava un giorno senza che acquistasse dei cani – grandi o piccoli, levrieri, mastini, spaniel e cagnolini da compagnia.
Appena ne aveva acquistato uno grazioso, era certo di vederne uno migliore, allora doveva sbarazzarsi di tutti gli altri e acquistare quello ma, siccome viaggiava solo, gli era impossibile portarsi dietro trenta o quarantamila cani. Viaggiava da giorni e giorni, senza sapere dove stesse andando, finché alla fine, proprio sul calare della notte, giunse in una grande e tenebrosa foresta. Non conosceva la strada e, peggiorare la situazione, giunsero i tuoni e la pioggia battente. Imboccò il primo sentiero che trovò e, dopo aver camminato per lungo tempo, gli parve di scorgere una debole luce e cominciò a sperare di stare per raggiungere una casa in cui avrebbe trovato rifugio per la notte. Finalmente giunse alla porta del più splendido castello che potesse immaginare. La porta era d’oro tempestata di rubini ed era la loro pura luce rossa scintillante che gli aveva mostrato la via attraverso la foresta. I muri erano della porcellana più fine in tutte le più delicate sfumature e il principe vide che vi erano dipinte tutte le storie che aveva letto, ma siccome era terribilmente bagnato e la pioggia scrosciava, non sarebbe potuto restare più a lungo a guardare, e tornò alla porta d’oro. Lì vide una zampa di cervo appesa a una catena di diamanti e cominciò a chiedersi chi vivesse in quel magnifico castello.
’Si devono sentire assai al sicuro dai ladri .’ disse tra sé. ‘Che cosa impedisce a chiunque di tagliare la catena e di estrarre i rubini, arricchendosi per tutta la vita?’
Tirò la zampa di cervo e immediatamente suonò una campanella d’argento e la porta si aprì, ma il Principe non poté vedere altro che una certa quantità di mani sospese nell’aria, ciascuna delle quali reggeva una torcia. Fu così sorpreso che rimase completamente immobile finché si sentì spingere avanti da altre mani, così che, sebbene fosse alquanto turbato, non poté che entrare. Mano alla spada, per essere pronto a qualsiasi evenienza, entrò in un salone rivestito di lapislazzuli mentre due gradevoli voci cantavano:
- Le mani che vedi fluttuare
rapide ti sapranno obbedire;
se il tuo cuore non teme conquista d’amore,
in questo luogo senza timor puoi stare.
Il Principe non credeva lo minacciasse alcun pericolo dopo essere stato accolto in tal modo, così, guidato dalle mani misteriose, andò verso una porta di corallo che si aprì da sola e si ritrovò in una grande sala di madreperla nella quale si aprivano un gran numero di altre stanze, scintillanti di migliaia di luci e piene di tali dipinti meravigliosi e di oggetti preziosi che il principe si sentì sbalordito. Dopo aver attraversato sessanta sale, le mani che lo conducevano lo fecero fermare e il principe vide una poltrona dall’aspetto assai confortevole avvicinarsi all’angolo del caminetto; nel medesimo istante il fuoco si accese da solo e le belle, soffici e esperte mani spogliarono il principe degli abiti bagnati e infangati e gliene offrirono altri freschi di bucato, fatti delle più sontuose stoffe e tutti ricamati d’oro e intessuti di smeraldi. Non riusciva ad ammirare tutto ciò che vedeva, e l’abile modo in cui le mani lo servivano, in quanto talvolta apparivano così all’improvviso da farlo sobbalzare.
Quando fu quasi pronto, e vi assicuro che sembrava molto diverso dal Principe bagnato e stanco che era rimasto fuori sotto la pioggia e aveva tirato la zampa di cervo, le mani lo condussero in una splendida stanza sulle cui pareti erano dipinte le storie del Gatto con gli Stivali e di altri gatti famosi. La tavola era apparecchiata per la cena con piatti e posate d’oro e la credenza era coperta di stoviglie e di bicchieri di cristallo tempestati di pietre preziose. Il principe si domandava per chi fosse il secondo posto apparecchiato quando improvvisamente entrarono una dozzina di gatti con chitarre e spartiti musicali, i quali presero posto in fondo alla stanza, e sotto la direzione di un gatto che segnava il tempo con un rotolo di carta cominciarono a miagolare in ogni tonalità immaginabile e a passare gli artigli sulle corde delle chitarre, producendo il più strano genere di musica che si fosse mai sentito. Il principe si tappò rapidamente le orecchie, ma la sola vista di quei buffi musicisti gli provocò un irrefrenabile riso.
’Quali altre cose divertenti vedrò la prossima volta?’ si disse, e all’istante la porta si aprì ed entrò una figuretta coperta da un lungo velo nero. Era scortata da due gatti che indossavano mantelli neri e cingevano la spada; seguiva u a lunga processione di gatti che portavano gabbie piene di ratti e di topi.
Il principe era talmente sbalordito che pensò di sognare, ma la figuretta venne da lui e sollevò il velo nero, così egli vide che era la più graziosa gattina bianca che si possa immaginare. Sembrava molto giovane e molto triste, e con una dolce vocina che lo colpì al cuore, disse al principe:
”Figlio di re, sei il benvenuto; la Regina dei Gatti è felice di vederti.”
”Madama Gatta,” rispose il Principe, “vi ringrazio per avermi ricevuto così cortesemente, ma sicuramente voi non siete una micetta qualunque. In verità il modo in cui parlate e la magnificenza del vostro castello ne sono la prova lampante.”
La Gatta Bianca disse: “Figlio di Re, ti prego di risparmiarmi i complimenti perché non vi sono avvezza. Ma adesso, “ aggiunse, “che sia servita la cena e i musicisti facciano silenzio, che il Principe non capisce ciò che dicono.”
Così le mani misteriose incominciarono a servire la cena, e dapprima posero sulla tavola due piatti,l’ uno che conteneva piccioni stufati e l’altro una fricassea di topo grassoccio. La vista di quest’ultimo fece sì che il principe non gradisse del tutto la cena, ma la Gatta Bianca, notandolo, gli assicurò che i piatti per lui erano stati preparati in una cucina separata e poteva star tranquillo che non contenessero né ratti né topi; il Principe fu certo che lei non volesse e non ebbe più esitazioni a cominciare. Di lì a poco notò che sulla zampetta della Gatta Bianca più vicino a lui c’era un braccialetto con un ritratto, così la pregò di permettergli di guardarlo. Con sua grande sorpresa scoprì che rappresentava un giovane molto affascinante, il quale gli somigliava a tal punto che quello sarebbe potuto essere il proprio ritratto! La Gatta Bianca lo guardava mentre lo osservava e sembrò più triste che mai, e il Principe non osò rivolgerle nessuna domanda per timore di dispiacerle; così cominciò a parlare di altre cose, e scoprì che era appassionata di tutte le cose che gli stavano a cuore e sembrava conoscere assai bene i fatti del mondo. Dopo la cena andarono in un’altra stanza, allestita come un teatro, e i gatti recitarono e danzarono per il loro divertimento, poi la Gatta Bianca gli augurò la buonanotte e le mani lo condussero in una stanza che non aveva visto prima, tappezzata di ali di farfalla di ogni colore; lì vi erano specchi che andavano dal soffitto al pavimento e un lettino bianco con cortine di garza legate con nastri. Il principe andò a letto in silenzio, non sapendo come cominciare una conversazione con le mani che si occupavano di lui, e il mattino dopo fu svegliato da rumori e confusione fuori della finestra, così le mani vennero e lo vestirono rapidamente con un abito da caccia. Quando guardò fuori, tutti i gatti erano radunati in cortile, alcuni conducendo levrieri e altri suonando i corni, perché la Gatta Bianca stava per andare a caccia. Le mani portarono un cavallo a dondolo al Principe e sembravano aspettarsi che vi montasse, cosa che lo fece indignare molto; ma da parte sua fu inutile obiettare perché rapidamente si trovò in sella, con il cavallo che si impennava allegramente.
La stessa Gatta Bianca cavalcava una scimmia, che si arrampicava fino ai nidi delle aquile quando voleva degli aquilotti. Non ci fu mai battuta di caccia più piacevole e quando tornarono al castello, il Principe e la Gatta Bianca cenarono insieme come la volta precedente, ma quando ebbero finito, lei gli offrì un calice di cristallo, che doveva contenere una pozione magica perché, appena ne ebbe ingoiato il contenuto, dimenticò tutto, persino il cagnolino che stava cercando per il Re e pensava solo a quanto sarebbe stato felice di stare con la Gatta Bianca! Trascorsero così i giorni tra divertimenti di ogni genere finché passò quasi un anno. Il Principe aveva dimenticato completamente l’appuntamento con i fratelli: non sapeva neppure più di quale paese fosse, ma la Gatta Bianca sapeva quando se ne sarebbe dovuto andare e un giorno gli disse:
”Sai che hai solo tre giorni per cercare il cagnolino per tuo padre e che i tuoi fratelli ne hanno trovati di graziosissimi?”
Allora il Principe riacquistò improvvisamente la memoria e gridò:
”Che cosa può avermi fatto dimenticare una cosa tanto importante? La mia intera fortuna dipende da ciò; e anche se io potessi trovare in così poco tempo u un cane abbastanza bello da farmi guadagnare il regno, dove potrei trovare un cavallo che mi facesse percorrere tutta la strada in tre giorni?” e cominciò ad essere molto irritato. Ma la Gatta Bianca gli disse: “Figlio di re, non preoccuparti; sono tua amica e ti renderò tutto facile . puoi stare qui ancora un giorno perché il buon cavallo a dondolo può portarti nel tuo paese in dodici ore.”
”Vi ringrazio, bella gatta,” disse il Principe, “ma a che mi servirà tornare se non ho un cane da portare a mio padre?”
”Guarda qui,” rispose la Gatta Bianca, sorreggendo una ghianda, “ce n’è uno più bello qui che su Sirio! (1)”
”Oh, cara Gatta Bianca,” disse il Principe, “come siete scortese a burlarvi di me!”
”Devi solo ascoltare.” disse lei, accostando la ghianda al suo orecchio.
E all’interno udì distintamente una vocina fare “bau bau!”
Il Principe fu contento perché un cane che poteva balzare fuori da una ghinda doveva essere davvero piccolissimo. Voleva tirarlo fuori e guardarlo, ma la Gatta Bianca gli disse che sarebbe stato meglio non aprire la ghianda fino a quando prima fosse davanti al Re, perché il cagnolino si sarebbe potuto raffreddare durante il viaggio. Egli la ringraziò mille volte e si congedò da lei piuttosto tristemente, quando fu il momento di andarsene.
”I giorni qui con voi sono trascorsi assai rapidamente,” disse, “vorrei solo potervi portare con me.”
Per tutta risposta la Gatta Bianca scrollò la testa e fece un profondo sospiro.
Infine il Principe fu il primo a giungere al castello dove aveva concordato di incontrarsi con i fratelli, essi giunsero un poco più tardi e rimasero sbalorditi quando videro in cortile il cavallo a dondolo che saltellava come un cane da caccia.
Il principe li incontrò con grande gioia e cominciarono a raccontarsi l’un l’altro le rispettive avventure; lui cercava di nascondere loro che cosa avesse fatto e li indusse a pensare che il cane per far girare lo spiedo che aveva con sé fosse l’unico che stava portando per il Re. Nonostante si volessero bene l’un l’altro, i due fratelli maggiori non poterono che essere contenti di pensare che i loro cani avrebbero avuto certamente migliori possibilità. Il mattino seguente partirono nella medesima carrozza. I fratelli maggiori portavano nei canestri due cagnolini così delicati che a malapena osavano toccarli. Quanto al cane da spiedo, correva dietro alla carrozza e si ricoprì talmente di fango che alla fine si poteva a malapena vedere che cosa fosse. Quando furono giunti a palazzo, tutti li circondarono per dar loro il benvenuto mentre si recavano nella grande sala del Re; quando i due fratelli mostrarono i loro cagnolini, nessuno sapeva dire quale fosse il più bello. Erano quasi pronti ad accordarsi per dividere il regno in parti uguali quando si fece avanti il più giovane, estraendo dalla tasca la ghianda che gli aveva dato la Gatta Bianca. La aprì rapidamente e lì su un cuscino bianco videro un cane così piccolo che sarebbe passato facilmente attraverso un anello. Il Principe lo depose sul pavimento e il cagnolino si alzò e cominciò subito a danzare. Il Re non sapeva che cosa dire perché era impossibile vi fosse qualcosa di più bello di quella creaturina.
Tuttavia, siccome non aveva nessuna fretta di cedere la corona, disse ai figli che, siccome avevano avuto un tale successo la prima volta, voleva chiedere loro di andare via di nuovo a cercare per terra e per mare una pezza di mussola così leggera da poter essere infilata nella cruna di un ago. I fratelli non erano così ben disposti a partire di nuovo, ma i due maggiori acconsentirono perché ciò dava loro un’altra possibilità e partirono come la volta precedente. Il più giovane montò di nuovo sul cavallo a dondolo e cavalcò a gran velocità verso l’amata Gatta Bianca. Ogni porta del castello era spalancata e ogni finestra e torretta illuminata, così esso sembrava più bello di prima. Le mani si affrettarono ad andargli incontro e a condurre il cavallo a dondolo nella stalla, mentre lui aveva fretta di ritrovare la Gatta Bianca. Stava dormendo in una piccola cesta su un cuscino di seta bianca, ma si alzò subito appena udì il principe e fu felicissima di vederlo ancora una volta.
”Come potevo sperare che tu tornassi da me, figlio di Re?” disse. Allora lui la accarezzò e la coccolò, e le raccontò del proprio viaggio coronato dal successo e di come fosse tornato a chiederle aiuto, visto che credeva fosse impossibile trovare ciò che il re aveva chiesto. La Gatta Bianca lo guardò con aria grave e disse che doveva pensare al da farsi, ma che, fortunatamente, nel castello c’erano alcuni gatti che sapevano finale benissimo e che se c’era qualcuno che ci sarebbe riuscito, erano loro, e lei stessa avrebbe dato loro l’incarico.
Allora apparvero le mani che reggevano delle torce e condussero il Principe e la Gatta Bianca a una lunga galleria dalla quale si godeva la vista del fiume, dalle finestre della quale videro una magnifica esibizione di fuochi d’artificio di ogni genere; dopo di che cenarono, cosa che il principe apprezzò più dei fuochi d’artificio, perché era molto tardi e lui era affamato dopo il lungo viaggio. Così i giorni trascorsero in fretta come la volta precedente; era impossibile annoiarsi con la Gatta Bianca, che aveva un vero e proprio talento per inventare nuovi divertimenti – a dire il vero era più intelligente di quanto sia di solito un gatto. Ma quando il Principe le chiese come potesse essere così saggia, lei disse soltanto:
”Figlio di re, non me lo domandare; immagina ciò che vuoi. Io non posso dirti nulla.”
Il Principe era così felice che non si preoccupava affatto del trascorrere del tempo, ma di lì a non molto la Gatta Bianca gli disse che era passato un anno e che non doveva assolutamente preoccuparsi per la pezza di mussola, visto che l’avevano realizzata per benino.
E aggiunse. “Stavolta posso darti una scorta adeguata.” e, guardando in cortile, il Principe vide un superbo cocchio d’oro lucido, smaltato di un fiammeggiante colore con migliaia di emblemi diversi. Era trainato da dodici cavalli candidi come la neve, attaccati a quattro a quattro; le loro gualdrappe erano di velluto color fiamma, tempestate di diamanti. Seguiva un centinaio di cocchi, ognuno trainato da otto cavalli e pieno di ufficiali dalle splendide uniformi, mentre un migliaio di guardie scortavano la fila. La gatta Bianca disse: “Va’ e quando comparirai dinnanzi al Re in un tale splendore, di sicuro non ti rifiuterà la corona che meriti. Prendi questa noce, ma non aprirla finché sarai davanti a lui, allora vi troverai la pezza di stoffa che ti è stata chiesta.”
”Amabile Bianchina,” disse il Principe, “come posso ringraziarti adeguatamente per tutta la gentilezza che hai verso di me? Dimmi solo che lo desideri e io abbandonerò il disegno di diventare re e starò qui con te per sempre.”
Lei rispose: “Figlio di re, ciò dimostra la bontà del tuo cuore che tiene tanto a una gattina bianca, buona solo per cacciare i topi; ma tu non devi restare.”
Così il Principe le baciò le zampine e se ne andò.
Potete immaginare quanto avesse viaggiato veloce quando vi dico che raggiunse il palazzo del Re in metà del tempo impiegato con il cavallo a dondolo. Stavolta il Principe era così in ritardo che non riuscì a incontrare i fratelli nel loro castello, così essi pensarono che non sarebbe venuto e ne furono piuttosto contenti e esibirono orgogliosamente al re le loro pezze di mussola, certi del successo. E in verità le stoffe erano davvero molto impalpabili e sarebbero passate attraverso la cruna di un ago molto grande; ma il Re, che ci provava gusto a creare difficoltà, mandò a prendere un ago particolare, custodito tra i gioielli della Corona, il quale aveva una cruna così piccola che tutti videro subito sarebbe stato impossibile che la mussola vi passasse attraverso. I Principi erano arrabbiati e stavano cominciando a lamentarsi che fosse un imbroglio quando improvvisamente squillarono le trombe e giunse il Principe più giovane. Il padre e i fratelli rimasero completamente sbalorditi per lo sfarzo e dopo che lui li ebbe salutati, prese di tasca la noce e l’aprì, aspettandosi di trovare la pezza di mussola, invece c’era solo una nocciola. La ruppe e vi era un nocciolo di ciliegia. Tutti stavano guardando e il Re sogghignava tra sé all’idea di trovare il pezzo di mussola in un guscio.
In ogni modo il Principe frantumò il nocciolo di ciliegia, ma tutti risero quando videro che conteneva solo il proprio seme. Egli l’aprì e vi trovò un chicco di grano, e in esso un seme di miglio. Allora lui stesso cominciò a farsi domande, e bisbigliò:
“Gatta Bianca, Gatta Bianca, ti stai prendendo gioco di me?”
Immediatamente sentì una zampa di gatto dargli un acuto graffio sulla mano e, sperando fosse un segno di incoraggiamento, aprì il seme di miglio e ne cavò una pezza di mussola lunga quattrocento bracci, tessuta nei più bei colori e con i più splendidi disegni; quando fu portato l’ago, passò attraverso la cruna per sei volte con la più grande facilità! Il Re impallidì e gli altri Principi stettero zitti e mesti perché nessuno avrebbe potuto negare che questa fosse la più meravigliosa pezza di mussola mai vista al mondo.
Subito il Re si rivolse ai figli e disse con un profondo sospiro:
”Nulla potrebbe consolarmi nella mia tarda età più del rendermi conto della vostra buona volontà nel realizzare i miei desideri. Allora andate ancora una volta e chiunque di voi alla fine dell’anno potrà portare indietro la principessa più avvenente la sposerà e senza ulteriori indugi riceverà la corona perché il mio successore senza dubbio deve essere sposato.” Il Principe riteneva di aver guadagnato facilmente il regno per due volte, ma era troppo educato per fare obiezioni, così si limitò a tornare sul sontuoso cocchio e a tornare più velocemente che poté dalla Gatta Bianca, circondato dalla scorta. Stavolta lei lo stava aspettando, il sentiero era cosparso di fiori e un migliaio di bracieri bruciavano legni aromatici che profumavano l’aria. Seduta nella galleria dalla quale poteva vedere il suo arrivo, la Gatta Bianca lo aspettava. “Ebbene, figlio di Re,” disse, “eccoti qui ancora una volta e senza corona.” Lui rispose: “Mia signora, grazie alla tua generosità ne ho guadagnata una per due volte, ma il fatto è che mio padre è più restio a separarsene di quanto piaccia a me prenderla.”
Lei rispose: “Non importa, bisogna proprio provare e meritarla. Siccome la prossima volta devi portare indietro un’affascinante principessa, ne troverò io una per te. Nel frattempo divertiamoci; per stanotte ho ordinato una battaglia tra i miei gatti e i topo di fiume con lo scopo di divertirti.” Così quell’anno scivolò più piacevolmente dei precedenti. Talvolta il Principe non poteva fare a meno di chiedere alla Gatta Bianca come mai potesse parlare.
”Forse sei una fata” diceva, “oppure un incantesimo ti ha trasformata in una gatta?”
Ma lei gli dava solo risposte evasive che non gli rivelavano nulla. I giorni trascorrono così velocemente quando si è felici che di certo il Principe non avrebbe mai pensato per lui fosse tempo di andarsene, quando una sera, mentre erano seduti insieme, la Gatta Bianca gli disse che, se voleva portare a casa un’affascinante principessa il giorno successivo, doveva prepararsi a fare ciò che lei gli avrebbe detto.
”Prendi questa spada e tagliami la testa!” gli disse.
Il Principe gridò: “Io! Io tagliarti la testa! Diletta Bianchina, come potrei?”
Lei rispose: “Figlio di Re, ti supplico di fare ciò che ti ho detto.”
Il principe piangeva mentre la pregava di chiedergli qualunque altra cosa ma non quella – di affidargli qualsiasi compito volesse per provare la sua devozione, ma di risparmiargli il dolore di uccidere la sua cara gattina. Tuttavia non poté dire nulla che mutasse la sue decisione e alla fine lui prese la spada e disperatamente, con mano tremante, tagliò la testolina bianca. Immaginate il suo stupore e la sua gioia quando improvvisamente una splendida principessa fu davanti a lui e, mentre era ancora senza parole per la sorpresa, si aprì la porta e entrò una bella comitiva di cavalieri e di dame, ognuno dei quali portava una pelle di gatto!
Si affrettarono verso la Principessa con manifestazioni di gioia, baciandole le mani e congratulandosi con lei per essere stata restituita al proprio aspetto naturale. Lei li ricevette graziosamente, ma dopo pochi istanti li pregò che la lasciassero sola con il Principe, al quale disse:
”Vedi, Principe, che avevi ragione di supporre che non fossi una gatta qualunque. Mio padre dominava sei regni, la regina mia madre, che lui amava teneramente, era appassionata di viaggi e di esplorazioni e, quando io avevo solo poche settimane di vita, ottenne il permesso di mio padre di visitare una certa montagna della quale aveva sentito raccontare cose meravigliose, così partì, portando con sé una parte dei suoi servitori. Lungo la strada dovette passare vicino a un vecchio castello che apparteneva alle fate. Nessuno vi era mai entrato, ma si diceva fosse pieno delle cose più straordinarie e mia madre rammentava di aver udito che le fate avevano nel loro giardino certi frutti che non si erano mai visti e assaggiati in nessun luogo. Cominciò a desiderare di averli per sé e si diresse verso il giardino. Arrivando alla porta, che sfavillava per l’oro e le pietre preziose, ordinò ai sevi di bussare, ma invano; sembrava che tutti gli abitanti del castello fosse addormentati o morti. Ora che era più era difficile ottenere i frutti, più la Regina era decisa ad averli. Così ordinò che fossero portate delle scale di corda e gettate oltre il muro nel giardino, ma sebbene il muro non fosse molto alto, ed essi legassero insieme le scale per allungarle il più possibile, fu del tutto impossibile salire in cima.
”La Regina era disperata, ma siccome stava scendendo la notte, ordinò che si accampassero lì dove si trovavano e lei stessa andò a dormire, sentendosi piuttosto male per la delusione. Nel cuore della notte fu svegliata all’improvviso e con sua grande sorpresa vide una brutta e vecchia donnetta seduta presso il suo letto, la quale disse:
”’Devo dire che consideriamo piuttosto importuna l’insistenza di vostra Maestà nel voler assaggiare i nostri frutti; ma per risparmiarvi il fastidio, le mie sorelle e io acconsentiamo a darvene quanti ne potrete portare via, a una condizione – che è questa, che voi ci diate la vostra bambina da allevare come nostra.’
”’Ah! mia signora’, gridò la Regina, ‘non c’è nient’altro che possa darvi in cambio dei frutti? Vi donerò volentieri i miei regni.’
La vecchia fata rispose: “’No, non vogliamo nient’altro che vostra figlia. Sarà sempre felice e le daremo tutto ciò che di meglio c’è nel regno delle fate, ma voi non dovrete vederla fino a quando si sposerà.’
La Regina disse. “’Acconsento, sebbene sia una condizione dura, perché certamente morirei, se no assaggiassi il frutto, e così perderei la mia figlioletta in ogni caso.’
”Così la vecchia fata la introdusse nel castello e, sebbene fosse piena notte, la Regina poté vedere chiaramente che fosse ancora più splendido di ciò che le avevano raccontato, come puoi facilmente credere, Principe,” disse la Gatta Bianca, “quando ti dirò che ci troviamo ora in quel castello. ‘Volere cogliere voi stessa la frutta, Regina?’ disse la vecchia fata, ‘o la chiamo per farla venire da voi?’
”’ Vi prego di lasciarmi vedere che viene quando voi la chiamate.’ esclamò la Regina, ‘sarà qualcosa di completamente nuovo.’ La vecchia fata fischiò due volte poi gridò:
”’ Albicocche, pesche, pesche nettarine, ciliegie, prugne, pere, meloni, uva, mele, arance, limoni, uva spina, fragole, lamponi, venite!’
”E in un attimo arrivarono ruzzolando gli uni sugli altri, ma non erano né impolverati né ammaccati, e la Regina li trovò buonissime come si era immaginata. Si capiva che erano cresciuti su alberi fatati.
”La vecchia fata le diede canestri d’oro nei quali portare via i frutti e ve ne furono abbastanza per caricare quattrocento muli. Poi rammentò alla Regina il patto e la ricondusse indietro all’accampamento; il mattino seguente lei tornò nel proprio regno, ma prima di essersi allontanata abbastanza, cominciò a pentirsi del patto e quando il Re uscì ad incontrarla, la vide così triste che intuì subito fosse accaduto qualcosa, e gliene chiese il motivo. Dapprima la Regina aveva paura di dirglielo, ma quando, appena giunti al palazzo, cinque spaventosi gnomi furono mandati dalle fate a prendermi, fu costretta a confessare ciò che aveva promesso.
Il re si arrabbiò molto e fece chiudere me e la regina in una grande torre accuratamente sorvegliata, poi cacciò via dal regno gli gnomi; ma le fate mandarono un grosso drago che divorava tutti coloro che incontrava e il cui respiro bruciava ogni cosa mentre attraversava il paese; e infine, dopo aver tentato invano di liberarsi da solo di questo mostro, il Re, per salvare i sudditi, fu costretto ad acconsentire che fossi portata via dalle fate. Stavolta vennero a prendermi di persona con un cocchio di perla trainato da cavallucci marini e seguito dal drago, condotto con catene di diamanti. La mia culla fu posta tra le vecchie fate, che mi coprirono di carezze, e volammo attraverso l’aria fino a una torre che era stata costruita appositamente per me. Lì crebbi, circondata da tutto ciò che era raro e prezioso, e imparando tutto ciò che deve essere insegnato a una principessa, ma senza altra compagnia che un pappagallo e un cagnolino, entrambi parlanti; ricevevo ogni giorno la visita da una delle vecchie fate, che giungevano in groppa al drago. In ogni modo un giorno, mentre stavo in finestra, vidi un affascinante principe, che sembrava stesse andando a caccia nella foresta che circondava la mia prigione, il quale stava lì a guardarmi. Quando vide che lo osservavo, mi salutò con grande rispetto. Puoi immaginare quanto fossi contenta di avere qualcuno di diverso con cui parlare e, malgrado la notevole altezza della mia finestra, la nostra conversazione si protrasse fino al calare della notte, allora il mio principe mi disse addio con riluttanza. Poi venne ancora altre volte e infine io acconsentii a sposarlo, ma il problema era come sarei riuscita a fuggire dalla torre. Le fate mi fornivano il lino per filare e, con grande cura, feci una scala di corda sufficiente a raggiungere la base della torre, ma, ahimè, proprio mentre il principe mi stava aiutando a scendere, la più bisbetica e brutta delle vecchie fate arrivò in volo. Prima di aver il tempo per difendersi, il mio sfortunato innamorato fu ingoiato dal drago. Quanto a me, le fate, furiose che io avessi mandato all’aria i loro piani, perché volevano farmi sposare il re degli gnomi e io avevo assolutamente rifiutato, mi tramutarono in una gatta bianca. Quando mi portarono qui, scoprii che i cavalieri e le dame della corte di mio padre mi aspettavano prigionieri del medesimo incantesimo, mentre le persone di rango inferiore erano divenute invisibili, tranne che per le mani.
”Come mi ebbero gettato l’incantesimo, le fate mi narrarono tutta la mia storia, perché fino ad allora avevo creduto di essere loro figlia, e mi avvertirono che l’unica speranza di riacquistare il mio aspetto naturale sarebbe stata conquistare l’amore di un principe che somigliasse in tutto e per tutto al mio sfortunato innamorato.
”E tu l’ahi conquistato, amabile Principessa,” la interruppe il Principe.
”Sei davvero straordinariamente somigliante a lui,” riprese la Principessa, “nella voce, nell’aspetto, in ogni cosa; e se tu davvero mi amassi, tutti le mie tribolazioni sarebbero finite.”
”Anche le mie,” gridò il Principe, gettandosi ai suoi piedi, “se acconsentirai a sposarmi.”
”Ti amo più di chiunque altro al mondo,” gli disse, “ma adesso è il momento di tornare da tuo padre e sentiremo che cosa ti dice.”
Così il Principe le diede la mano e la condusse fuori, poi salirono insieme sul cocchio; era più splendido di prima e così tutto il corteo. Persino i ferri dei cavalli erano di rubini con chiodi di diamanti e credo che una cosa simile non si sia mai vista.
Siccome la Principessa era tanto gentile e intelligente quanto bella, potete immaginare quanto fosse delizioso il viaggio per il Principe perché qualsiasi cosa dicesse la Principessa, gli appariva affascinante.
Quando giunsero nei pressi del castello in cui doveva incontrare i fratelli, la Principessa sedette in una portantina trasportata da quattro guardie; era intagliata nel più splendido cristallo, con cortine di seta che le si drappeggiavano intorno perché non fosse vista.
Il Principe vide i fratelli passeggiare sulla terrazza, ciascuno con una incantevole principessa, e gli vennero incontro, chiedendogli se anche lui avesse trovato una sposa. Lui rispose di aver trovato qualcosa di assai più raro – una gatta bianca! A queste parole essi risero moltissimo e gli chiesero se avesse paura di essere mangiato dai topi del palazzo. Poi andarono insieme in città. Ciascun principe con la propria principessa conduceva una splendida carrozza, i cavalli erano ornati di pennacchi di piume e risplendenti d’oro. Dopo di loro veniva il giovane principe e per ultima la portantina di cristallo, che tutti guardavano con ammirazione e con curiosità. Quando i cortigiani li videro arrivare, si affrettarono a dirlo al Re.
”E le belle dame?” chiese lui ansiosamente.
E quando gli dissero che nessuno aveva mai visto prima principesse così affascinanti, sembrò abbastanza infastidito.
In ogni modo li ricevette con garbo, ma trovò impossibile scegliere tra loro.
Allora voltandosi verso il figlio più giovane, disse:
”Alla fine sei tornato da solo?”
Il Principe rispose: “Vostra Maestà, in quella portantina di cristallo troverete una gattina bianca dalle zampe così morbide e dal miagolio così delicato che sono certo ne sarete incantato.”
Il Re sorrise e andò personalmente a sollevare le cortine, ma al tocco della principessa, il cristallo si frantumò in migliaia di schegge e lei comparve in tutta la propria bellezza, i capelli le danzavano sulle spalle ed erano incoronati di fiori, mentre la sua lunga e fluente veste era del bianco più puro. Salutò il Re con grazia mentre tutt’intorno saliva un mormorio di ammirazione.
Disse: “Sire, non sono venuta a portarvi via il trono che degnamente occupate. Possiedo già sei regni, permettetemi di porne uno sotto il vostro dominio e sotto quello di ciascuno dei vostri figli. Non chiedo altro che la vostra amicizia e che mi consentiate di sposare il vostro figlio più giovane; avremo tre regni sotto di noi.”
Il Re e tutti i cortigiani non poterono nascondere la gioia e lo stupor e il matrimonio dei tre principi fu celebrato subito. I festeggiamenti durano diversi mesi e poi ciascun re con la propria regina partì per il proprio regno e vissero per sempre felici e contenti.
La chatte blanche della Contessa d’Aulnoy
(1) Sirio è una stella bianca nota anche come Stella del Cane o Stella Canicola nella costellazione del Cane Maggiore
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)