The Terrible Head
(MP3-22' 30'')
Once upon a time there was a king whose only child was a girl. Now the King had been very anxious to have a son, or at least a grandson, to come after him, but he was told by a prophet whom he consulted that his own daughter's son should kill him. This news terrified him so much that he determined never to let his daughter be married, for he thought it was better to have no grandson at all than to be killed by his grandson. He therefore called his workmen together, and bade them dig a deep round hole in the earth, and then he had a prison of brass built in the hole, and then, when it was finished, he locked up his daughter. No man ever saw her, and she never saw even the fields and the sea, but only the sky and the sun, for there was a wide open window in the roof of the house of brass. So the Princess would sit looking up at the sky, and watching the clouds float across, and wondering whether she should ever get out of her prison. Now one day it seemed to her that the sky opened above her, and a great shower of shining gold fell through the window in the roof, and lay glittering in her room. Not very long after, the Princess had a baby, a little boy, but when the King her father heard of it he was very angry and afraid, for now the child was born that should be his death. Yet, cowardly as he was, he had not quite the heart to kill the Princess and her baby outright, but he had them put in a huge brassbound chest and thrust out to sea, that they might either be drowned or starved, or perhaps come to a country where they would be out of his way.
So the Princess and the baby floated and drifted in the chest on the sea all day and night, but the baby was not afraid of the waves nor of the wind, for he did not know that they could hurt him, and he slept quite soundly. And the Princess sang a song over him, and this was her song:
- "Child, my child, how sound you sleep!
Though your mother's care is deep,
You can lie with heart at rest
In the narrow brass-bound chest;
In the starless night and drear
You can sleep, and never hear
Billows breaking, and the cry
Of the night-wind wandering by;
In soft purple mantle sleeping
With your little face on mine,
Hearing not your mother weeping
And the breaking of the brine."
The boy was proud, and spoke without thinking:
"Then I swear that I will bring the Terrible Head, if it may be brought by a living man. But of what head you speak I know not."
Then they told him that somewhere, a long way off, there dwelt three dreadful sisters, monstrous ogrish women, with golden wings and claws of brass, and with serpents growing on their heads instead of hair. Now these women were so awful to look on that whoever saw them was turned at once into stone. And two of them could not be put to death, but the youngest, whose face was very beautiful, could be killed, and it was her head that the boy had promised to bring. You may imagine it was no easy adventure.
When he heard all this he was perhaps sorry that he had sworn to bring the Terrible Head, but he was determined to keep his oath. So he went out from the feast, where they all sat drinking and making merry, and he walked alone beside the sea in the dusk of the evening, at the place where the great chest, with himself and his mother in it, had been cast ashore.
There he went and sat down on a rock, looking toward the sea, and wondering how he should begin to fulfill his vow. Then he felt some one touch him on the shoulder; and he turned, and saw a young man like a king's son, having with him a tall and beautiful lady, whose blue eyes shone like stars. They were taller than mortal men, and the young man had a staff in his hand with golden wings on it, and two golden serpents twisted round it, and he had wings on his cap and on his shoes. He spoke to the boy, and asked him why he was so unhappy; and the boy told him how he had sworn to bring the Terrible Head, and knew not how to begin to set about the adventure.
Then the beautiful lady also spoke, and said that "it was a foolish oath and a hasty, but it might be kept if a brave man had sworn it." Then the boy answered that he was not afraid, if only he knew the way.
Then the lady said that to kill the dreadful woman with the golden wings and the brass claws, and to cut off her head, he needed three things: first, a Cap of Darkness, which would make him invisible when he wore it; next, a Sword of Sharpness, which would cleave iron at one blow; and last, the Shoes of Swiftness, with which he might fly in the air.
The boy answered that he knew not where such things were to be procured, and that, wanting them, he could only try and fail. Then the young man, taking off his own shoes, said: "First, you shall use these shoes till you have taken the Terrible Head, and then you must give them back to me. And with these shoes you will fly as fleet as a bird, or a thought, over the land or over the waves of the sea, wherever the shoes know the way. But there are ways which they do not know, roads beyond the borders of the world. And these roads have you to travel. Now first you must go to the Three Gray Sisters, who live far off in the north, and are so very cold that they have only one eye and one tooth among the three. You must creep up close to them, and as one of them passes the eye to the other you must seize it, and refuse to give it up till they have told you the way to the Three Fairies of the Garden, and they will give you the Cap of Darkness and the Sword of Sharpness, and show you how to wing beyond this world to the land of the Terrible Head."
Then the beautiful lady said: "Go forth at once, and do not return to say good-by to your mother, for these things must be done quickly, and the Shoes of Swiftness themselves will carry you to the land of the Three Gray Sisters—for they know the measure of that way."
So the boy thanked her, and he fastened on the Shoes of Swiftness, and turned to say good-by to the young man and the lady. But, behold! they had vanished, he knew not how or where! Then he leaped in the air to try the Shoes of Swiftness, and they carried him more swiftly than the wind, over the warm blue sea, over the happy lands of the south, over the northern peoples who drank mare's milk and lived in great wagons, wandering after their flocks. Across the wide rivers, where the wild fowl rose and fled before him, and over the plains and the cold North Sea he went, over the fields of snow and the hills of ice, to a place where the world ends, and all water is frozen, and there are no men, nor beasts, nor any green grass. There in a blue cave of the ice he found the Three Gray Sisters, the oldest of living things.
Their hair was as white as the snow, and their flesh of an icy blue, and they mumbled and nodded in a kind of dream, and their frozen breath hung round them like a cloud. Now the opening of the cave in the ice was narrow, and it was not easy to pass in without touching one of the Gray Sisters. But, floating on the Shoes of Swiftness, the boy just managed to steal in, and waited till one of the sisters said to another, who had their one eye:
"Sister, what do you see? do you see old times coming back?"
"No, sister."
"Then give me the eye, for perhaps I can see farther than you."
Then the first sister passed the eye to the second, but as the second groped for it the boy caught it cleverly out of her hand.
"Where is the eye, sister?" said the second gray woman.
"You have taken it yourself, sister," said the first gray woman.
"Have you lost the eye, sister? have you lost the eye?" said the third gray woman; "shall we never find it again, and see old times coming back?"
Then the boy slipped from behind them out of the cold cave into the air, and he laughed aloud.
When the gray women heard that laugh they began to weep, for now they knew that a stranger had robbed them, and that they could not help themselves, and their tears froze as they fell from the hollows where no eyes were, and rattled on the icy ground of the cave. Then they began to implore the boy to give them their eye back again, and he could not help being sorry for them, they were so pitiful. But he said he would never give them the eye till they told him the way to the Fairies of the Garden.
Then they wrung their hands miserably, for they guessed why he had come, and how he was going to try to win the Terrible Head. Now the Dreadful Women were akin to the Three Gray Sisters, and it was hard for them to tell the boy the way. But at last they told him to keep always south, and with the land on his left and the sea on his right, till he reached the Island of the Fairies of the Garden. Then he gave them back the eye, and they began to look out once more for the old times coming back again. But the boy flew south between sea and land, keeping the land always on his left hand, till he saw a beautiful island crowned with flowering trees. There he alighted, and there he found the Three Fairies of the Garden. They were like three very beautiful young women, dressed one in green, one in white, and one in red, and they were dancing and singing round an apple tree with apples of gold, and this was their song:
- THE SONG OF THE WESTERN FAIRIES
- Round and round the apples of gold,
Round and round dance we;
Thus do we dance from the days of old
About the enchanted tree;
Round, and round, and round we go,
While the spring is green, or the stream shall flow,
Or the wind shall stir the sea!
There is none may taste of the golden fruit
Till the golden new time come
Many a tree shall spring from shoot,
Many a blossom be withered at root,
Many a song be dumb;
Broken and still shall be many a lute
Or ever the new times come!
Round and round the tree of gold,
Round and round dance we,
So doth the great world spin from of old,
Summer and winter, and fire and cold,
Song that is sung, and tale that is told,
Even as we dance, that fold and unfold
Round the stem of the fairy tree!
These grave dancing fairies were very unlike the Grey Women, and they were glad to see the boy, and treated him kindly. Then they asked him why he had come; and he told them how he was sent to find the Sword of Sharpness and the Cap of Darkness. And the fairies gave him these, and a wallet, and a shield, and belted the sword, which had a diamond blade, round his waist, and the cap they set on his head, and told him that now even they could not see him though they were fairies. Then he took it off, and they each kissed him and wished him good fortune, and then they began again their eternal dance round the golden tree, for it is their business to guard it till the new times come, or till the world's ending. So the boy put the cap on his head, and hung the wallet round his waist, and the shining shield on his shoulders, and flew beyond the great river that lies coiled like a serpent round the whole world. And by the banks of that river, there he found the three Terrible Women all asleep beneath a poplar tree, and the dead poplar leaves lay all about them. Their golden wings were folded and their brass claws were crossed, and two of them slept with their hideous heads beneath their wings like birds, and the serpents in their hair writhed out from under the feathers of gold. But the youngest slept between her two sisters, and she lay on her back, with her beautiful sad face turned to the sky; and though she slept her eyes were wide open. If the boy had seen her he would have been changed into stone by the terror and the pity of it, she was so awful; but he had thought of a plan for killing her without looking on her face. As soon as he caught sight of the three from far off he took his shining shield from his shoulders, and held it up like a mirror, so that he saw the Dreadful Women reflected in it, and did not see the Terrible Head itself. Then he came nearer and nearer, till he reckoned that he was within a sword's stroke of the youngest, and he guessed where he should strike a back blow behind him. Then he drew the Sword of Sharpness and struck once, and the Terrible Head was cut from the shoulders of the creature, and the blood leaped out and struck him like a blow. But he thrust the Terrible Head into his wallet, and flew away without looking behind. Then the two Dreadful Sisters who were left wakened, and rose in the air like great birds; and though they could not see him because of his Cap of Darkness, they flew after him up the wind, following by the scent through the clouds, like hounds hunting in a wood. They came so close that he could hear the clatter of their golden wings, and their shrieks to each other: "here, here," "no, there; this way he went," as they chased him. But the Shoes of Swiftness flew too fast for them, and at last their cries and the rattle of their wings died away as he crossed the great river that runs round the world.
Now when the horrible creatures were far in the distance, and the boy found himself on the right side of the river, he flew straight eastward, trying to seek his own country. But as he looked down from the air he saw a very strange sight—a beautiful girl chained to a stake at the highwater mark of the sea. The girl was so frightened or so tired that she was only prevented from falling by the iron chain about her waist, and there she hung, as if she were dead. The boy was very sorry for her and flew down and stood beside her. When he spoke she raised her head and looked round, but his voice only seemed to frighten her. Then he remembered that he was wearing the Cap of Darkness, and that she could only hear him, not see him. So he took it off, and there he stood before her, the handsomest young man she had ever seen in all her life, with short curly yellow hair, and blue eyes, and a laughing face. And he thought her the most beautiful girl in the world. So first with one blow of the Sword of Sharpness he cut the iron chain that bound her, and then he asked her what she did there, and why men treated her so cruelly. And she told him that she was the daughter of the King of that country, and that she was tied there to be eaten by a monstrous beast out of the sea; for the beast came and devoured a girl every day. Now the lot had fallen on her; and as she was just saying this a long fierce head of a cruel sea creature rose out of the waves and snapped at the girl. But the beast had been too greedy and too hurried, so he missed his aim the first time. Before he could rise and bite again the boy had whipped the Terrible Head out of his wallet and held it up. And when the sea beast leaped out once more its eyes fell on the head, and instantly it was turned into a stone. And the stone beast is there on the sea-coast to this day.
Then the boy and the girl went to the palace of the King, her father, where everyone was weeping for her death, and they could hardly believe their eyes when they saw her come back well. And the King and Queen made much of the boy, and could not contain themselves for delight when they found he wanted to marry their daughter. So the two were married with the most splendid rejoicings, and when they had passed some time at court they went home in a ship to the boy's own country. For he could not carry his bride through the air, so he took the Shoes of Swiftness, and the Cap of Darkness, and the Sword of Sharpness up to a lonely place in the hills. There he left them, and there they were found by the man and woman who had met him at home beside the sea, and had helped him to start on his journey.
When this had been done the boy and his bride set forth for home, and landed at the harbor of his native land. But whom should he meet in the very street of the town but his own mother, flying for her life from the wicked King, who now wished to kill her because he found that she would never marry him! For if she had liked the King ill before, she liked him far worse now that he had caused her son to disappear so suddenly. She did not know, of course, where the boy had gone, but thought the King had slain him secretly. So now she was running for her very life, and the wicked King was following her with a sword in his hand. Then, behold! she ran into her son's very arms, but he had only time to kiss her and step in front of her, when the King struck at him with his sword. The boy caught the blow on his shield, and cried to the King:
"I swore to bring you the Terrible Head, and see how I keep my oath!"
Then he drew forth the head from his wallet, and when the King's eyes fell on it, instantly he was turned into stone, just as he stood there with his sword lifted!
Now all the people rejoiced, because the wicked King should rule them no longer. And they asked the boy to be their king, but he said no, he must take his mother home to her father's house. So the people chose for king the man who had been kind to his mother when first she was cast on the island in the great chest.
Presently the boy and his mother and his wife set sail for his mother's own country, from which she had been driven so unkindly. But on the way they stayed at the court of a king, and it happened that he was holding games, and giving prizes to the best runners, boxers, and quoit-throwers. Then the boy would try his strength with the rest, but he threw the quoit so far that it went beyond what had ever been thrown before, and fell in the crowd, striking a man so that he died. Now this man was no other than the father of the boy's mother, who had fled away from his own kingdom for fear his grandson should find him and kill him after all. Thus he was destroyed by his own cowardice and by chance, and thus the prophecy was fulfilled. But the boy and his wife and his mother went back to the kingdom that was theirs, and lived long and happily after all their troubles.
Unknown.Adapted from Apollodorus, Simonides, and Pindar by the Editor
La testa spaventosa
C’era una volta un re che aveva una sola figlia. Il re desiderava molto avere un figlio, o un nipote dopo di lui, ma gli era stato detto da un profeta che aveva consultato che il figlio di sua figlia lo avrebbe ucciso. Questa notizia lo aveva terrorizzato tanto che aveva deciso di non permettere mai che la figlia si sposasse perché pensava che sarebbe stato meglio non avere per niente nipoti piuttosto che essere ucciso da uno di loro. In ogni modo radunò i suoi operai e ordinò loro di scavare un profondo buco tondo nel terreno, di costruire nel buco una prigione di ottone e poi, quando fosse finita, di rinchiudervi sua figlia. Nessuno l’aveva mai vista e lei non aveva mai visto i campi e il mare, ma solo il cielo e il sole perché c’era un’ampia finestra nel tetto della casa di ottone. Così la principessa poteva sedere a guardare su verso il cielo, osservando le nuvole che passavano, e a domandarsi quando mai sarebbe uscita di prigione. Un giorno le parve che il cielo si aprisse su di lei e una grande pioggia d’oro scintillante cadesse attraverso la finestra sul tetto, illuminando tutta la stanza. Non molto tempo dopo la principessa ebbe un bambino, un maschietto, ma quando il re suo padre lo seppe, si arrabbiò e si spaventò molto perché ora era nato il bambino che sarebbe potuto essere la sua morte. Tuttavia, vigliacco com’era, non aveva assolutamente coraggio di uccidere apertamente la principessa e il suo bambino; così li mise in una grossa cassa rinforzata di ottone e la gettò in mare, così che avrebbero potuto sia annegare che morire di fame o forse giungere in un paese in cui sarebbe stati lontani da lui.
Così la principessa e il bambino galleggiarono e andarono alla deriva nella cassa giorno e notte, ma il bambino non aveva paura né delle onde né del vento, perché non sapeva che avrebbero potuto fargli del male, e dormiva assai profondamente. La principessa gli cantava una canzone, che era questa:
- Bimbo, bimbo mio, come dormi sonoramente!
sebbene tua madre si preoccupi profondamente,
tu puoi giacere con cuore riposato
nella stretta cassa di ottone rinforzato;
nella notte senza stelle e da intristire
tu puoi dormire e non sentire
le onde che s’infrangono e il pianto
del vento notturno errante;
Dormendo in un soffice mantello di porpora avvolto
col tuo piccolo viso contro il mio volto
senza udire il pianto di tua madre
e il frangersi dell’acqua di mare.
Ebbene, alla fine si levò la luce del giorno e la grande cassa fu gettata dalle onde sulla spiaggia di un’isola. E li la cassa rinforzata di ottone giacque, con dentro la principessa e il suo bambino, finché si trovò a passare un uomo di quel paese che la vide, la tirò in secca sulla spiaggia e quando l’ebbe aperta, guarda un po’! c’erano una splendida dama e un bambinetto. Così li portò a casa e fu molto gentile con loro; allevò il bambino finché fu un giovanotto. Dovete sapere che quando il ragazzo fu nel pieno dello sviluppo, il re di quel paese si innamorò di sua madre e voleva sposarla, ma sapeva che non si sarebbe mai separata da suo figlio. Così escogitò un piano per sbarazzarsi del ragazzo e il piano era questo: una grande regina di un paese vicino stava per sposarsi e questo re disse che tutti i suoi sudditi dovevano portargli doni di nozze da offrirle. Organizzò una festa alla quale invitò tutti e tutti portarono i loro doni; alcuni coppe d’oro, altri collane d’oro e d’ambra, e altri splendidi cavalli; ma il ragazzo non aveva nulla, sebbene fosse figlio di una principessa, perché sua madre non aveva nulla da dargli. Allora il resto della compagnia cominciò a ridere di lui e il re disse. “Se non hai nulla da dare, almeno potresti andare a prendere la Testa Spaventosa.”
Il ragazzo era orgoglioso e disse senza riflettere:
”Allora giuro che prenderò la Testa Spaventosa, se mai appartenga a un essere vivente. Ma non so di quale testa parlate.”
Allora gli raccontarono che da qualche parte, lontano da lì, c’erano tre orribili sorelle, mostruose orchesse, con ali d’oro e artigli di ottone, e in testa avevano serpenti al posto dei capelli. Queste tre donne erano così brutte da vedere che chiunque le guardasse era mutato subito in pietra. Due di loro non potevano essere uccise, ma la più giovane, il cui viso era bellissimo, poteva essere uccisa ed era Quando ebbe sentito tutto ciò, fu abbastanza dispiaciuto di aver giurato di portare la testa Spaventosa, ma era deciso a mantenere la promessa. Così lasciò la festa, in cui tutti bevevano ed erano allegri, e s’incamminò da solo lungo il mare nell’ombra della sera, verso il luogo in cui la grande cassa con dentro lui e sua madre si era arenata.
Vi giunse e sedette su una roccia, guardando il mare, e pensando a come cominciare a mantenere la promessa. Mentre pensava, sentì qualcuno toccargli la spalla; si voltò e vide un giovane simile a un figlio di re, con accanto a sé una dama alta e bella, i cui occhi blu scintillavano come stelle. Erano più alti dei comuni mortali e il giovane teneva in mano un bastone con ali d’oro e due serpenti d’oro attorcigliati su di esso, e aveva le ali sul berretto e sulle scarpe. Si rivolse al ragazzo e gli chiese perché fosse così infelice; il ragazzo gli raccontò di aver giurato di prendere la Testa Spaventosa e di non sapere come incominciare l’impresa.
Allora anche la bella dama parlò e disse che “Era una promessa folle e affrettata, ma poteva essere mantenuta se aveva giurato un uomo coraggioso.” Allora il ragazzo rispose di non essere spaventato, se solo avesse conosciuto la strada.
Allora la dama gli disse che per uccidere l’orribile donna con le ali d’oro e gli artigli di ottone, e tagliarle la testa, gli occorrevano tre cose: primo, il Berretto delle Tenebre, che lo avrebbe reso invisibile quando l’avesse indossato; poi la Spada della Precisione avrebbe spaccato l’acciaio al primo colpo; e infine le Scarpe della Velocità, che lo avrebbero fatto volare in aria.
Il ragazzo rispose non sapeva dove procurarsi queste cose e che, mancandogli, avrebbe solo potuto tentare e fallire. Allora il giovane, togliendosi le scarpe, disse: “Per prima cosa userai queste scarpe finché non avrai preso la Testa Spaventosa e poi dovrai restituirmele. Con queste scarpe volerai come un uccello, o come il pensiero, sopra la terra e sopra le onde del mare, in qualsiasi parte queste scarpe conoscono la strada. Ma ci sono strade che non conoscono, strade oltre i confini del mondo. E su quelle strade tu dovrai viaggiare. Adesso, prima devi andare dalle Tre Sorelle Grigie, che vivono lontano, al nord, e sono così insensibili che hanno un solo occhio e un solo dente in tre. Tu dovrai sgusciare dietro di loro e appena una passerà l’occhio all’altra, dovrai afferrarlo e rifiutarti di restituirlo finché non ti avranno indicato la strada per raggiungere le Tre Fate del Giardino, e loro ti daranno il Berretto delle Tenebre e la Spada della Precisione, e ti mostreranno come volare oltre il mondo verso la terra della Testa Spaventosa.
Allora la bella dama disse. “Vai subito e non tornare a dire addio a tua madre, perché questi oggetti devono essere presi rapidamente e le Scarpe della Velocità ti porteranno nella terra delle Tre Sorelle Grigie, perché loro conoscono valutare il modo.”
Così il ragazzo la ringraziò e indossò le Scarpe della velocità, poi si voltò a salutare il giovane e la dama. Guarda un po’! erano spariti, e non sapeva né come e né dove! Si slanciò in aria per provare le Scarpe della Velocità e queste lo portarono più veloci del vento, sopra il caldo mare blu, sopra le terre felici del sud, sopra le genti del nord che bevono latte di cavalla e vivono in grandi carri, conducendo al pascolo le greggi. Attraverso i vasti fiumi da cui si levarono uccelli selvatici e volarono sopra di lui, e passò sopra le pianure e il freddo Mare del Nord, sopra i campi innevati e le colline di ghiaccio, fino al punto in cui il mondo finisce e tutte le acque sono gelide e non vi sono né uomini, né animali, né erba verde. In una caverna blu di ghiaccio trovò le Tre Sorelle Grigie, i più vecchi esseri viventi.
I coloro capelli erano candidi come la neve, le loro carni di un gelido blu e borbottavano e ciondolavano il capo come in sogno, i loro gelidi respiri le avvolgevano come una nube. L’ingresso della caverna nel ghiaccio era stretto e non fu facile passarvi senza toccare una delle Sorelle Grigie. Però librandosi con le Scarpe della Velocità il ragazzo riuscì appena a entrarvi furtivamente e attese finché una delle sorelle disse all’altra, che teneva il loro unico occhio:
”Sorella, che cosa vedi? Vedi ritornare i tempi andati?”
”No, sorella.”
”Allora dai a Così la prima sorella passò l’occhio alla seconda, ma come la seconda lo cercò a tentoni, il ragazzo glielo prese abilmente dalla mano.
”Dov’è l’occhio, sorella?” disse la seconda donna grigia.
”Tu stessa lo hai preso, sorella.” disse la prima donna grigia.
”Hai perso l’occhio, sorella? Hai perso l’occhio?” disse la terza donna grigia, “non lo troveremo mai di nuovo per veder tornare i tempi andati?”
Allora il ragazzo scivolò dietro di loro fuori della fredda caverna su nell’aria e rise sonoramente.
Quando le donne grigie sentirono la risata, cominciarono a piangere perché adesso sapevano che uno straniero le aveva derubate e che non si sarebbero potute aiutare da sole e le lacrime gelide, gelide come loro, venivano dalle profondità in cui non c’erano occhi e producevano un rumore secco sul fondo ghiacciato della caverna. Allora cominciarono a implorare il ragazzo di restituire loro l’occhio e lui non poteva dispiacersi per loro, sebbene fossero così miserevoli. Disse che non avrebbe ridato loro l’occhio finché non gli avessero indicato la strada per le Fate del Giardino.
Allora esse si torsero le mani miserevolmente perché indovinavano perché fosse venuto e come stesse tentando di conquistare la testa Spaventosa. Dovete sapere che le Donne Terribili erano imparentate con le Tre Sorelle Grigie e per loro era penoso indicare la via al ragazzo. ma infine gli dissero di dirigersi sempre a sud, con la terra a sinistra e il mare a destra, fino a che avesse raggiunto l’Isola delle Fate del Giardino. Allora lui restituì l’occhio e esse incominciarono a guardare ancora una volta affinché tornassero i tempi andati. Il ragazzo volò a sud tra il mare e la terra, tenendo sempre la terra a sinistra, finché vide una splendida isola cinta di alberi fioriti. Si posò lì e trovò le Tre Fate del Giardino. Erano simili a tre bellissime donne, vestite una di verde, una di bianco e una di rosso, e stavano danzando e cantando intorno a un melo con le mele d’oro, e questa era la loro canzone:
Queste solenni fate che danzavano erano molto diverse dalle Donne Grigie, furono liete di vedere il ragazzo e lo trattarono con gentilezza. Poi gli chiesero perché fosse venuto e lui raccontò come fosse stato mandato a trovare la Spada della Precisione e il Berretto delle Tenebre. Le fate glieli diedero, insieme con una bisaccia e uno scudo, gli allacciarono intorno al petto la spada, che aveva la lama di diamante, e gli misero il berretto in testa e gli dissero che ora non avrebbero più potuto vederlo, sebbene fossero fate. Prese congedo, ciascuna di loro lo baciò e gli augurò buona fortuna, poi tornarono di nuovo alla loro eterna danza intorno al melo d’oro, perché era compito loro custodirlo finché non fossero venuti tempi nuovi o la fine del mondo. Così il ragazzo si mise in testa il cappello, appeso al petto lo scudo e sulle spalle la spada scintillante, e volò oltre il grande fiume che avvolgeva il mondo come un serpente. Dalle rive di quel fiume, lì aveva trovato le tre Donne Terribili addormentate sotto un pioppo e il pioppo secco lasciava cadere intoro a loro le foglie. Le loro ali d’oro erano piegate e gli artigli d’acciaio erano intrecciati, mentre due di loro dormivano con le orrende teste sotto le ali come uccelli e i capelli di serpenti si contorcevano sotto le piume d’oro. La più giovane dormiva tra le due sorelle, sdraiata sul dorso, con il viso bello e triste rivolto al cielo; sebbene dormisse, i suoi occhi erano ben aperti. Se il ragazzo fosse stato visto, sarebbe stato trasformato in pietra dal terrore e dalla compassione per quel viso, così pauroso; ma aveva ideato un piano per ucciderla senza guardarla in faccia. Appena poté guardarle da lontano, tolse dalle spalle la spada scintillante e la tenne avanti a sé come uno specchio, così che vi vedeva riflesse le Donne Terribili e non vedeva la Testa Spaventosa. Si avvicinò sempre di più finché calcolò di essere a un colpo di spada dalla più giovane e immaginò dove avrebbe potuto far cadere il colpo dietro di sé. Allora sollevò la Spada della Precisione e colpì una volta, la Testa Spaventosa fu spiccata dalle spalle della creatura e il sangue schizzò e lo colpì. Ficcò la Testa Spaventosa nella bisaccia e volò via senza voltarsi indietro. Allora le due Terribili Sorelle si svegliarono e si sollevarono nell’aria come grossi uccelli; e sebbene non potessero vederlo per via del Berretto delle Tenebre, volarono dietro di lui sulle ali del vento, seguendo il suo odore attraverso le nuvole, come segugi a caccia in un bosco. Gli arrivarono così vicino che lui poté sentire lo sbattere delle loro ali d’oro e le grida l’una all’altra: “Qui! Qui!” “No, lì; ha preso questa direzione” mentre lo inseguivano. Le Scarpe della Velocità volavano troppo velici per loro e alla fine le loro urla e lo sbattere delle ali svanì mentre attraversava il grande fiume che scorreva intorno al mondo.
Quando le orribili creature furono ben lontane e il ragazzo si trovò sul lato destro del fiume, volò verso est, in cerca del proprio paese. Ma quando guardò giù dall’aria, vide una ben strana cosa – una splendida ragazza incatenata a un palo nel punto più alto della marea. La ragazza era così spaventata o stanca che solo le catene d’acciaio intorno al petto le impedivano di cadere e penzolava come se fosse morta. Il ragazzo ebbe molta pena di lei così scese e le si fermò accanto. Quando parlò, lei alzò la testa e si guardò intorno, ma sembrò solo che la sua voce la impaurisse. Allora si rammentò di avere sulla testa il Berretto delle Tenebre e che lei poteva solo sentirlo, senza vederlo. Così se lo tolse e rimase davanti a lei, il giovane più affascinante che avesse visto mai in tutta la propria vita, con quei corti riccioli biondi, gli occhi blu e un volto sorridente. E lui pensò che lei fosse la ragazza più bella del mondo. Così prima spezzò le catene che la legavano con un colpo della Spada della Precisione e poi le chiese che cosa facesse lì e perché gli uomini l’avessero trattata così crudelmente. Allora lei gli raccontò di essere la figlia del re di quel paese e di essere stata legata lì per essere divorata da una mostruosa bestia marina, perché essa veniva a mangiare una ragazza ogni giorno. Adesso era stata estratta a sorte lei e lo stava giusto raccontando quando la lunga testa feroce del crudele mostro marino sorse dalle onde e cercò di azzannare la ragazza. Ma la bestia era stata troppo avida e frettolosa, così sbagliò la mira al primo tentativo. Prima che potesse risollevarsi e morderla di nuovo, il ragazzo aveva estratto dalla bisaccia e sollevato la Testa Spaventosa. Quando la bestia marina balzò di nuovo, il suo sguardo si posò sulla testa e all’istante fu trasformata in pietra. E la bestia di pietra ancora oggi è sulla riva del mare.
Allora il ragazzo e la ragazza andarono al palazzo del re, suo padre, nel quale tutti piangevano la sua morte e non riuscivano a credere ai loro occhi quando la videro tornare sana e salva. Il re e la regina fecero di tutto per il giovane e quasi non stavano nella pelle per la contentezza quando scoprirono che voleva sposare la loro figlia. I due giovani furono uniti in matrimonio con i più sontuosi festeggiamenti e quando ebbero trascorso un po’ di tempo a corte, partirono a bordo di una nave, diretti nel paese del ragazzo. poiché non poteva trasportare in volo la sua sposa, sistemò le Scarpe della Velocità, il Berretto delle Tenebre e la Spada della Precisione in un posto solitario sulle colline. Lì lasciò lì e furono trovati dall’uomo e dalla donna che aveva incontrato a casa propria, davanti al mare, e che lo avevano aiutato a intraprendere il viaggio.
Fatto ciò, il ragazzo e la sua sposa partirono verso casa e attraccarono nel porto del paese natale del ragazzo. E proprio sulla strada verso la città chi incontro lui se non sua madre, che stava sfuggendo al malvagio re, il quale ora voleva ucciderla perché aveva scoperto che non l’avrebbe mai sposato! Perché se prima il re le era piaciuto, ora lo detestava per aver causato la rapida sparizione del figlio. Naturalmente non sapeva dove fosse andato il ragazzo e pensava che il re lo avesse assassinato in segreto. Così adesso fuggiva per mettersi in salvo e il malvagio re la stava inseguendo con una spada in mano. Allora, guardate un po’, corse tra braccia del figlio, ma lui ebbe solo il tempo di baciarla e di fermarsi di fronte a lei che il re lo colpì con la spada. Il ragazzo parò il colpo con lo scudo e gridò al re:
”Ho giurato di portarti la Testa Spaventosa e guarda se ho mantenuto la parola!”
Poi estrasse la testa dalla bisaccia e quando gli occhi del re vi si posarono, istantaneamente fu tramutato in pietra e lì rimase, con la spada in pugno!
Tutto il popolo gioì perché il malvagio re non avrebbe più regnato. Chiesero al ragazzo di diventare il loro re, ma lui disse di no, e prese sua madre per portarla a casa di suo padre. Così il popolo scelse come re l’uomo che era stato gentile con sua madre la prima volta in cui lei era approdata sull’isola nella grande cassa.
Di lì a poco il ragazzo, sua madre e sua moglie salparono verso il paese della madre, dal quale era stata allontanata così crudelmente. Lungo il tragitto si fermarono alla corte di un re e capitò che lui avesse organizzato dei giochi e avrebbe premiato i migliori corridori, pugilatori e lanciatori di anelli. Il ragazzo allora volle misurarsi con gli altri, ma lanciò l’anello così lontano che arrivò così lontano come non era mai stato fatto prima e cadde tra la folla, colpendo un uomo, che morì. Quest’uomo altri non era che il padre della madre del ragazzo, che l’aveva allontanata dal regno per paura che infine il nipote potesse trovarlo e ucciderlo. Così fu distrutto dalla propria vigliaccheria e dalla sorte, e la profezia si avverò. Ma il ragazzo, sua moglie e sua madre tornarono nel regno che apparteneva loro e a vissero a lungo felici e contenti dopo tutte le tribolazioni.
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)
LA CANZONE DELLE FATE DELL'OVEST
Torno torno alle mele d’oro,
torno torno noi danziamo;
danziamo da tempo immemore
presso l’albero incantato;
o il vento agiterà il mare!
Non si può assaggiare il gusto del frutto d’oro
finché il nuovo tempo d’oro verrà
molti alberi germoglieranno,
molti fiori seccheranno alle radici,
molte canzoni ammutoliranno;
molti liuti si spezzeranno
o non verrà mai il tempo nuovo!
torno torno all’albero d’oro,
torno torno noi danziamo,
estate e inverno, e fuoco e freddo,
la canzone è cantata e, la storia narrata,
proprio mentre danziamo, si intreccia e si scioglie
torno al fusto dell’albero delle fate!
Origine sconosciuta.Adattamento del curatore da Apollodoro, Simonide e Pindaro.