Long, Broad and Quickeye
(MP3-19'28'')
Once upon a time there lived a king who had an only son whom he loved dearly. Now one day the king sent for his son and said to him:
‘My dearest child, my hair is grey and I am old, and soon I shall feel no more the warmth of the sun, or look upon the trees and flowers. But before I die I should like to see you with a good wife; therefore marry, my son, as speedily as possible.’
‘My father,’ replied the prince, ‘now and always, I ask nothing better than to do your bidding, but I know of no daughter-in-law that I could give you.’
On hearing these words the old king drew from his pocket a key of gold, and gave it to his son, saying:
‘Go up the staircase, right up to the top of the tower. Look carefully round you, and then come and tell me which you like best of all that you see.’
So the young man went up. He had never before been in the tower, and had no idea what it might contain.
The staircase wound round and round and round, till the prince was almost giddy, and every now and then he caught sight of a large room that opened out from the side. But he had been told to go to the top, and to the top he went. Then he found himself in a hall, which had an iron door at one end. This door he unlocked with his golden key, and he passed through into a vast chamber which had a roof of blue sprinkled with golden stars, and a carpet of green silk soft as turf. Twelve windows framed in gold let in the light of the sun, and on every window was painted the figure of a young girl, each more beautiful than the last. While the prince gazed at them in surprise, not knowing which he liked best, the girls began to lift their eyes and smile at him. He waited, expecting them to speak, but no sound came.
Suddenly he noticed that one of the windows was covered by a curtain of white silk.
He lifted it, and saw before him the image of a maiden beautiful as the day and sad as the tomb, clothed in a white robe, having a girdle of silver and a crown of pearls. The prince stood and gazed at her, as if he had been turned into stone, but as he looked the sadness which, was on her face seemed to pass into his heart, and he cried out:
‘This one shall be my wife. This one and no other.’
As he said the words the young girl blushed and hung her head, and all the other figures vanished.
The young prince went quickly back to his father, and told him all he had seen and which wife he had chosen. The old man listened to him full of sorrow, and then he spoke:
‘You have done ill, my son, to search out that which was hidden, and you are running to meet a great danger. This young girl has fallen into the power of a wicked sorcerer, who lives in an iron castle. Many young men have tried to deliver her, and none have ever come back. But what is done is done! You have given your word, and it cannot be broken. Go, dare your fate, and return to me safe and sound.’
So the prince embraced his father, mounted his horse, and set forth to seek his bride. He rode on gaily for several hours, till he found himself in a wood where he had never been before, and soon lost his way among its winding paths and deep valleys. He tried in vain to see where he was: the thick trees shut out the sun, and he could not tell which was north and which was south, so that he might know what direction to make for. He felt in despair, and had quite given up all hope of getting out of this horrible place, when he heard a voice calling to him.
‘Hey! hey! stop a minute!’
The prince turned round and saw behind him a very tall man, running as fast as his legs would carry him.
‘Wait for me,’ he panted, ‘and take me into your service. If you do, you will never be sorry.’
‘Who are you?’ asked the prince, ‘and what can you do?’
‘Long is my name, and I can lengthen my body at will. Do you see that nest up there on the top of that pine-tree? Well, I can get it for you without taking the trouble of climbing the tree,’ and Long stretched himself up and up and up, till he was very soon as tall as the pine itself. He put the nest in his pocket, and before you could wink your eyelid he had made himself small again, and stood before the prince.
‘Yes; you know your business,’ said he, ‘but birds’ nests are no use to me. I am too old for them. Now if you were only able to get me out of this wood, you would indeed be good for something.’
‘Oh, there’s no difficulty about that,’ replied Long, and he stretched himself up and up and up till he was three times as tall as the tallest tree in the forest. Then he looked all round and said, ‘We must go in this direction in order to get out of the wood,’ and shortening himself again, he took the prince’s horse by the bridle, and led him along. Very soon they got clear of the forest, and saw before them a wide plain ending in a pile of high rocks, covered here and there with trees, and very much like the fortifications of a town.
As they left the wood behind, Long turned to the prince and said, ‘My lord, here comes my comrade. You should take him into your service too, as you will find him a great help.’
‘Well, call him then, so that I can see what sort of a man he is.’
‘He is a little too far off for that,’ replied Long. ‘He would hardly hear my voice, and he couldn’t be here for some time yet, as he has so much to carry. I think I had better go and bring him myself,’ and this time he stretched himself to such a height that his head was lost in the clouds. He made two or three strides, took his friend on his back, and set him down before the prince. The new-comer was a very fat man, and as round as a barrel.
‘Who are you?’ asked the prince, ‘and what can you do?’
‘Your worship, Broad is my name, and I can make myself as wide as I please.’
‘Let me see how you manage it.’
‘Run, my lord, as fast as you can, and hide yourself in the wood,’ cried Broad, and he began to swell himself out.
The prince did not understand why he should run to the wood, but when he saw Long flying towards it, he thought he had better follow his example. He was only just in time, for Broad had so suddenly inflated himself that he very nearly knocked over the prince and his horse too. He covered all the space for acres round. You would have thought he was a mountain!
At length Broad ceased to expand, drew a deep breath that made the whole forest tremble, and shrank into his usual size.
‘You have made me run away,’ said the prince. ‘But it is not every day one meets with a man of your sort. I will take you into my service.’
So the three companions continued their journey, and when they were drawing near the rocks they met a man whose eyes were covered by a bandage.
‘Your excellency,’ said Long, ‘this is our third comrade. You will do well to take him into your service, and, I assure you, you will find him worth his salt.’
‘Who are you?’ asked the prince. ‘And why are your eyes bandaged? You can never see your way!’
‘It is just the contrary, my lord! It is because I see only too well that I am forced to bandage my eyes. Even so I see as well as people who have no bandage. When I take it off my eyes pierce through everything. Everything I look at catches fire, or, if it cannot catch fire, it falls into a thousand pieces. They call me Quickeye.’
And so saying he took off his bandage and turned towards the rock. As he fixed his eyes upon it a crack was heard, and in a few moments it was nothing but a heap of sand. In the sand something might be detected glittering brightly. Quickeye picked it up and brought it to the prince. It turned out to be a lump of pure gold.
‘You are a wonderful creature,’ said the prince, ‘and I should be a fool not to take you into my service. But since your eyes are so good, tell me if I am very far from the Iron Castle, and what is happening there just now.’
‘If you were travelling alone,’ replied Quickeye, ‘it would take you at least a year to get to it; but as we are with you, we shall arrive there to-night. Just now they are preparing supper.’
‘There is a princess in the castle. Do you see her?’
‘A wizard keeps her in a high tower, guarded by iron bars.’
‘Ah, help me to deliver her!’ cried the prince.
And they promised they would.
Then they all set out through the grey rocks, by the breach made by the eyes of Quickeye, and passed over great mountains and through deep woods. And every time they met with any obstacle the three friends contrived somehow to put it aside. As the sun was setting, the prince beheld the towers of the Iron Castle, and before it sank beneath the horizon he was crossing the iron bridge which led to the gates. He was only just in time, for no sooner had the sun disappeared altogether, than the bridge drew itself up and the gates shut themselves.
There was no turning back now!
The prince put up his horse in the stable, where everything looked as if a guest was expected, and then the whole party marched straight up to the castle. In the court, in the stables, and all over the great halls, they saw a number of men richly dressed, but every one turned into stone. They crossed an endless set of rooms, all opening into each other, till they reached the dining-hall. It was brilliantly lighted; the table was covered with wine and fruit, and was laid for four. They waited a few minutes expecting someone to come, but as nobody did, they sat down and began to eat and drink, for they were very hungry.
When they had done their supper they looked about for some place to sleep. But suddenly the door burst open, and the wizard entered the hall. He was old and hump-backed, with a bald head and a grey beard that fell to his knees. He wore a black robe, and instead of a belt three iron circlets clasped his waist. He led by the hand a lady of wonderful beauty, dressed in white, with a girdle of silver and a crown of pearls, but her face was pale and sad as death itself.
The prince knew her in an instant, and moved eagerly forward; but the wizard gave him no time to speak, and said:
‘I know why you are here. Very good; you may have her if for three nights following you can prevent her making her escape. If you fail in this, you and your servants will all be turned into stone, like those who have come before you.’ And offering the princess a chair, he left the hall.
The prince could not take his eyes from the princess, she was so lovely! He began to talk to her, but she neither answered nor smiled, and sat as if she were made of marble. He seated himself by her, and determined not to close his eyes that night, for fear she should escape him. And in order that she should be doubly guarded, Long stretched himself like a strap all round the room, Broad took his stand by the door and puffed himself out, so that not even a mouse could slip by, and Quickeye leant against a pillar which stood in the middle of the floor and supported the roof. But in half a second they were all sound asleep, and they slept sound the whole night long.
In the morning, at the first peep of dawn, the prince awoke with a start. But the princess was gone. He aroused his servants and implored them to tell him what he must do.
‘Calm yourself, my lord,’ said Quickeye. ‘I have found her already. A hundred miles from here there is a forest. In the middle of the forest, an old oak, and on the top of the oak, an acorn. This acorn is the princess. If Long will take me on his shoulders, we shall soon bring her back.’ And sure enough, in less time than it takes to walk round a cottage, they had returned from the forest, and Long presented the acorn to the prince.
‘Now, your excellency, throw it on the ground.’
The prince obeyed, and was enchanted to see the princess appear at his side. But when the sun peeped for the first time over the mountains, the door burst open as before, and the wizard entered with a loud laugh. Suddenly he caught sight of the princess; his face darkened, he uttered a low growl, and one of the iron circlets gave way with a crash. He seized the young girl by the hand and bore her away with him.
All that day the prince wandered about the castle, studying the curious treasures it contained, but everything looked as if life had suddenly come to a standstill. In one place he saw a prince who had been turned into stone in the act of brandishing a sword round which his two hands were clasped. In another, the same doom had fallen upon a knight in the act of running away. In a third, a serving man was standing eternally trying to convey a piece of beef to his mouth, and all around them were others, still preserving for evermore the attitudes they were in when the wizard had commanded ‘From henceforth be turned into marble.’ In the castle, and round the castle all was dismal and desolate. Trees there were, but without leaves; fields there were, but no grass grew on them. There was one river, but it never flowed and no fish lived in it. No flowers blossomed, and no birds sang.
Three times during the day food appeared, as if by magic, for the prince and his servants. And it was not until supper was ended that the wizard appeared, as on the previous evening, and delivered the princess into the care of the prince.
All four determined that this time they would keep awake at any cost. But it was no use. Off they went as they had done before, and when the prince awoke the next morning the room was again empty.
With a pang of shame, he rushed to find Quickeye. ‘Awake! Awake! Quickeye! Do you know what has become of the princess?’
Quickeye rubbed his eyes and answered: ‘Yes, I see her. Two hundred miles from here there is a mountain. In this mountain is a rock. In the rock, a precious stone. This stone is the princess. Long shall take me there, and we will be back before you can turn round.’
So Long took him on his shoulders and they set out. At every stride they covered twenty miles, and as they drew near Quickeye fixed his burning eyes on the mountain; in an instant it split into a thousand pieces, and in one of these sparkled the precious stone. They picked it up and brought it to the prince, who flung it hastily down, and as the stone touched the floor the princess stood before him. When the wizard came, his eyes shot forth flames of fury. Cric-crac was heard, and another of his iron bands broke and fell. He seized the princess by the hand and led her off, growling louder than ever.
All that day things went on exactly as they had done the day before. After supper the wizard brought back the princess, and looking him straight in the eyes he said, ‘We shall see which of us two will gain the prize after all!’
That night they struggled their very hardest to keep awake, and even walked about instead of sitting down. But it was quite useless. One after another they had to give in, and for the third time the princess slipped through their fingers.
When morning came, it was as usual the prince who awoke the first, and as usual, the princess being gone, he rushed to Quickeye.
‘Get up, get up, Quickeye, and tell me where is the princess?’
Quickeye looked about for some time without answering. ‘Oh, my lord, she is far, very far. Three hundred miles away there lies a black sea. In the middle of this sea there is a little shell, and in the middle of the shell is fixed a gold ring. That gold ring is the princess. But do not vex your soul; we will get her. Only to-day, Long must take Broad with him. He will be wanted badly.’
So Long took Quickeye on one shoulder, and Broad on the other, and they set out. At each stride they left thirty miles behind them. When they reached the black sea, Quickeye showed them the spot where they must seek the shell. But though Long stretched down his hand as far as it would go, he could not find the shell, for it lay at the bottom of the sea.
‘Wait a moment, comrades, it will be all right. I will help you,’ said Broad.
Then he swelled himself out so that you would have thought the world could hardly have held him, and stooping down he drank. He drank so much at every mouthful, that only a minute or so passed before the water had sunk enough for Long to put his hand to the bottom. He soon found the shell, and pulled the ring out. But time had been lost, and Long had a double burden to carry. The dawn was breaking fast before they got back to the castle, where the prince was waiting for them in an agony of fear.
Soon the first rays of the sun were seen peeping over the tops of the mountains. The door burst open, and finding the prince standing alone the wizard broke into peals of wicked laughter. But as he laughed a loud crash was heard, the window fell into a thousand pieces, a gold ring glittered in the air, and the princess stood before the enchanter. For Quickeye, who was watching from afar, had told Long of the terrible danger now threatening the prince, and Long, summoning all his strength for one gigantic effort, had thrown the ring right through the window.
The wizard shrieked and howled with rage, till the whole castle trembled to its foundations. Then a crash was heard, the third band split in two, and a crow flew out of the window.
Then the princess at length broke the enchanted silence, and blushing like a rose, gave the prince her thanks for her unlooked-for deliverance.
But it was not only the princess who was restored to life by the flight of the wicked black crow. The marble figures became men once more, and took up their occupations just as they had left them off. The horses neighed in the stables, the flowers blossomed in the garden, the birds flew in the air, the fish darted in the water. Everywhere you looked, all was life, all was joy!
And the knights who had been turned into stone came in a body to offer their homage to the prince who had set them free.
‘Do not thank me,’ he said, ‘for I have done nothing. Without my faithful servants, Long, Broad, and Quickeye, I should even have been as one of you.’
With these words he bade them farewell, and departed with the princess and his faithful companions for the kingdom of his father.
The old king, who had long since given up all hope, wept for joy at the sight of his son, and insisted that the wedding should take place as soon as possible.
All the knights who had been enchanted in the Iron Castle were invited to the ceremony, and after it had taken place, Long, Broad, and Quickeye took leave of the young couple, saying that they were going to look for more work.
The prince offered them all their hearts could desire if they would only remain with him, but they replied that an idle life would not please them, and that they could never be happy unless they were busy, so they went away to seek their fortunes, and for all I know are seeking still.
Contes populaires. Traduits par Louis Léger. Paris: Leroux, éditeur..
Lungo, Largo e Occhioacuto
C’era una volta un re che aveva un unico figlio e lo amava teneramente. Un giorno lo mandò a chiamare e gli disse:
“Mio carissimo ragazzo, i miei capelli sono grigi e sono vecchio e presto non sentirò più il calore del sole né guarderò gli alberi e i fiori. Prima che io muoia, mi piacerebbe vederti accanto una buona moglie, dunque sposati, figlio mio, il più presto possibile.”
Il principe rispose: “Padre mio, ora e sempre non chiedo di meglio che fare la tua volontà, ma non conosco nessuna futura nuora che io possa proporti.”
Sentendo queste parole, il vecchio re estrasse dalla tasca una chiave d’oro e la porse al figlio, dicendo:
“Sali la scalinata, vai a destra in cima alla torre. Guardati attorno attentamente e poi vieni a dirmi quale sia la cosa più bella che tu abbia visto.”
Così il ragazzo salì. Non era mai stato prima nella torre e non aveva idea di che cosa contenesse.
La scalinata si avvolgeva sempre più in tondo finché il principe fu quasi in preda alle vertigini e di tanto in tanto coglieva la visione di un’ampia stanza che si apriva da un lato. Ma gli era stato detto di andare in cima e in cima andò. Allora si ritrovò in un salone che all’estremità aveva una porta di ferro. l’aprì con la chiave d’oro e passò attraverso un un’ampia stanza che aveva il soffitto luccicante di stelle d’oro e un tappeto di seta verde soffice come il manto erboso. C’erano dodici finestre incorniciate d’oro illuminate dalla luce del sole e su ognuna era dipinta la figura di una ragazza, ognuna più bella della precedente. Mentre il principe le fissava sorpreso, non sapendo quale fosse la migliore, le ragazze cominciarono a muovere gli occhi e a sorridergli. Attese, aspettandosi che parlassero, ma non giunse alcun suono.
Improvvisamente si accorse che una delle finestre era coperta da un drappo di seta bianca.
Lo tirò giù ed ebbe davanti agli occhi l’immagine di una fanciulla bella come il giorno e triste come una tomba, vestita di bianco, con una cintura d’argento e una corona di perle. Il principe rimase a fissarla come se fosse stato tramutato in pietra, ma mentre la guardava, la tristezza che aveva sul viso sembrò fluirgli in cuore ed esclamò:
“Questa sarà mia moglie. Questa e nessun’altra.”
Quando ebbe pronunciato queste parole la ragazza arrossì e chinò la testa e tutte le altre immagini svanirono.
Il giovane principe tornò rapidamente indietro dal padre e gli raccontò tutto ciò che aveva visto e quale moglie avesse scelto. Il vecchio lo ascoltò addolorato e poi disse:
“Hai scelto male, figlio mio, cercando quella che era nascosta e tu correrai verso un grave pericolo. Questa ragazza è caduta in potere di un mago malvagio che vive in un castello di ferro. Monti giovani uomini hanno tentato di liberarla e nessuno è tornato indietro. Ma quel che è fatto è fatto! Hai fatto una promessa e non la puoi infrangere. Vai, segui il tuo destino e torna da me sano e salvo.”
Così il principe abbracciò il padre, montò a cavallo e partì in cerca della sua sposa. Cavalcò di buon’umore per alcune ore finché si ritrovò in un bosco nel quale non era mai stato prima e ben presto smarrì la strada tra sentieri tortuosi e valli profonde. Tentò invano di vedere dove fosse; i fitti alberi nascondevano il sole e non avrebbe saputo dire se fosse a nord o a sud, così da sapere quale direzione prendere. Cominciò a disperare e aveva quasi perso completamente la speranza di uscire da quel posto orribile quando sentì una voce che lo chiamava.
“Ehi ! Ehi! Fermatevi un minuto!”
Il principe si voltò all’intorno e vide dietro di sé un uomo molto alto che correva alla maggior velocità che le gambe gli consentissero.
“Aspettatemi,” ansimò “ e prendetemi al vostro servizio. Se lo farete, non ve ne pentirete.”
“Chi sei?” chiese il principe “E che cosa puoi fare?”
“Mi chiamo Lungo e posso allungare il mio corpo quanto voglia. Vedete quel nido in cima a quel pino? Ebbene, posso prenderlo per voi e senza darmi la pena di arrampicarmi sull’albero.” e Lungo si allungò su, sempre più su finché diventò alto proprio come il pino stesso. Prese il nido e prima di un batter d’occhi era tornato di nuovo normale e stava davanti al principe.
“Vedo che cosa sai fare,” rispose il principe “ma i nidi di uccelli non mi servono. Sono troppo vecchio per giocarci. Se solo tu fossi in grado di farmi uscire da questo bosco, allora si che saresti buono per qualcosa.”
“Non c’è nulla di difficile in ciò.” rispose Lungo e si allungò sempre di più., sempre di più finché fu tre volte alto quanto i più alti alberi della foresta. Poi si guardò intorno e disse: “Dobbiamo andare in questa direzione per uscire dal bosco.” e accorciandosi di nuovo, prese per le briglie il cavallo del principe e lo condusse. Ben presto furono fuori dalla foresta e videro davanti a loro una vasta pianura che terminava in un ammasso di alte rocce, coperte qua e là di alberi, e molto simili alle fortificazioni di una città.
Come si furono lasciati alle spalle il bosco, Lungo si volse verso il principe e disse: “Mio signore, sta arrivando qui un mio compagno. Dovreste prendere anche lui al vostro servizio perché potrebbe esservi di grande aiuto.”
“Ebbene, chiamalo allora, così che possa vedere che genere di uomo sia.”
“È piuttosto lontano da qui,” rispose Lungo “sentirebbe a malapena la mia voce e non potrebbe essere qui per un po’ di tempo perché ha molto da trasportare. Penso che farei meglio ad andarlo a prendere io stesso.” e stavolta si allungò a una tale altezza che la sua testa si perse tra le nuvole. Lanciò due o tre grida, prese l’amico sul dorso e lo depose davanti al principe. Il nuovo venuto era un uomo molto grasso e tondo come una botte.
“Chi sei?” chiese il principe “E che cosa sai fare?”
“Vostra eccellenza, mi chiamo Largo e posso allargarmi quanto voglio.”
“Vediamo quello che sai fare.”
“Mio signore, correte più veloce che potete e nascondetevi nel bosco.” gridò Largo e cominciò a gonfiarsi.
Il principe non capiva perché dovesse correre nel bosco, ma quando vide Lungo scattare avanti, pensò che sarebbe stato meglio seguire il suo esempio. Lo fece appena in tempo perché Largo improvvisamente si era così gonfiato che urtò il principe e il suo cavallo con lui. Copriva per acri tutto lo spazio all’intorno. Avreste potuto pensare che fosse una montagna!
Alla fine Largo smise di espandersi, emise un profondo respiro che fece tremare tutta la foresta e tornò alla dimensione abituale.
“Mi hai fatto scappare,” disse il principe “non è cosa di tutti i giorni incontrare un uomo del tuo genere. Ti prenderò al mio servizio.”
Così i tre compagni continuarono il viaggio e quando furono vicini alle rocce, incontrarono un uomo i cui occhi erano coperti da una benda.
“Vostra eccellenza!” disse Lungo, “Questo è il nostro terzo compagno. Fareste bene a prenderlo al vostro servizio e vi assicuro che reputerete di tutto rispetto la sua caratteristica.”
“Chi sei?” chiese il principe “E perché hai gli occhi bendati? Non puoi vedere la strada!”
“Al contrario, mio signore! È proprio perché vedo troppo bene che sono costretto a bendarmi gli occhi. Persino così vedo bene quanto la gente che non è bendata. Quando la tolgo, i miei occhi vedono attraverso tutto. Qualsiasi cosa io guardi, prende fuoco, oppure se non prende fuoco, cade in mille pezzi. Mi chiamano Occhioacuto.”
E così dicendo, si tolse la benda e si voltò verso le rocce. Come vi posò lo sguardo, si udì uno scricchiolio e in pochi istanti non rimase altro che un mucchio di sabbia. In mezzo alla sabbia vi era qualcosa che scintillava luminosamente, Occhioacuto lo raccolse e lo portò al principe. Si rivelò essere un pezzo d’oro puro.
“Sei un essere meraviglioso,” disse il principe “e sarei uno sciocco se non ti prendessi al mio servizio. Ma visto che i tuoi occhi sono così acuti, dimmi se sono molto lontano dal Castello di Ferro e che cosa sta accadendo là adesso.”
Occhioacuto rispose: “Se voi viaggiaste da solo, vi occorrerebbe un anno per arrivare là, ma siccome ci siamo noi con voi, arriveremo stanotte. Proprio adesso stanno preparando la cena.”
“C’è una principessa nel castello. La vedi?”
“Un mago la tiene in un’alta torre, chiusa da sbarre di ferro.”
“Aiutatemi a liberarla!” esclamò il principe.
Loro promisero di farlo.
Andarono allora verso le rocce grigie, attraverso la breccia prodotta dagli occhi di Occhioacuto, e passarono oltre grandi montagne e attraverso boschi fitti. Ogni volta in cui incontravano un ostacolo i tre amici escogitavano qualcosa per superarlo. Il sole stava tramontando quando il principe vide le torri del Castello di Ferro e prima che calasse dietro l’orizzonte stavano attraversando il ponte di ferro che conduceva alle porte. Avevano fatto appena in tempo perché appena il sole fu scomparso, il ponte si sollevò e le porte si chiusero da soli.
Adesso non si poteva tornare indietro!
Il principe mise il cavallo nella stalla, in cui tutto appariva come se stessero aspettando un ospite, e poi tutta la comitiva si diresse verso il castello. Nel cortile, nelle scuderie e nelle grandi sale videro molte persone riccamente abbigliate, ma tutti erano stati trasformati in pietra. Attraversarono un infinita serie di stanze, che si aprivano tutte l’una sull’altra, finché giunsero nella sala da pranzo. Era illuminata a giorno; sulla tavola era c’erano con vino e frutta ed era apparecchiata per quattro. Attesero qualche minuto, aspettandosi che arrivasse qualcuno, ma siccome non veniva nessuno, sedettero e cominciarono a mangiare e a bere perché erano molto affamati.
Quando ebbero finito la cena, cercarono un posto per dormire. Improvvisamente la porta si spalancò e il mago entrò nella sala. Era vecchio e gobbo, con la testa calva e una barba grigia che gli arrivava alle ginocchia. Indossava un manto nero e invece della cintura aveva la vita stretta da tre cerchi di ferro. Conduceva per mano una dama di straordinaria bellezza, vestita di bianco, con una cintola d’argento e una corona di perle, ma il suo viso era pallido e triste come la morte.
Il principe la riconobbe subito e si mosse con impazienza verso di lei, ma il mago non diede tempo di parlare e disse:
“So perché sei qui. Benissimo, puoi averla per te se per le prossime tre notti riuscirai a evitare che fugga. Se fallirai, tu e i tuoi servitori sarete tutti trasformati in pietra come quelli che avete visto prima.” E offrendo una poltrona alla principessa, lasciò la sala.
Il principe non poteva distogliere gli occhi dalla principessa, era così bella! Cominciò a parlare con lei, ma non rispondeva e non sorrideva e sedeva come fosse fatta di marmo. Sedette vicino a lei e decise di non chiudere gli occhi per tutta la notte perché temeva che potesse sfuggirgli. E per fare in modo che fosse doppiamente sorvegliata, Lungo si sdraiò come una cinghia tutt’intorno alla stanza, Largo si mise sulla porta e si gonfiò tanto che neppure un topolino sarebbe passato e Occhioacuto si appoggiò contro una colonna che si trovava in in mezzo alla sala e sosteneva il soffitto. Ma in mezzo secondo dormivano tutti saporitamente e continuarono per tutta la notte.
La mattina, alle prime luci dell’alba, il principe si svegliò con un sussulto. La principessa era sparita. Svegliò i servitori e li implorò di dirgli che cosa dovevano fare.
“Calma, mio signore,” disse Occhioacuto. “L’ho già trovata. A cento miglia da qui c’è una foresta. In mezzo alla foresta c’è una vecchia quercia e in cima alla quercia c’è una ghianda. Questa ghianda è la principessa. Se Lungo mi prenderà sulle spalle, la riporteremo presto indietro.” Com’era prevedibile, in meno tempo di quello che occorre per girare intorno a una casetta, furono di ritorno dalla foresta e Lungo offrì la ghianda al principe.
“Adesso, vostra eccellenza gettatela per terra.”
Il principe obbedì e rimase incantato nel vedere la principessa comparire al suo fianco. Ma quando il sole fece la prima comparsa oltre le montagne, la porta si spalancò come la volta precedente e il mago entrò con una sonora risata. Improvvisamente vide la principessa, il suo volto si rabbuiò, emise un profondo ringhio e uno dei cerchi si schiantò al suolo.
Per tutto il giorno il principe vagò per il castello, esaminando gli strani tesori che conteneva, ma ogni cosa appariva come se si fosse improvvisamente fermata. In un luogo vide un principe tramutato in pietra nell’atto di brandire la spada che stringeva con entrambe le mani. In un altro, il medesimo destino si era abbattuto su un cavaliere nell’atto di correre via. In un terzo un uomo a tavola stava eternamente nell’atto di provare a introdurre in bocca un pezzo di carnee tutt’attorno a loro vi erano altre persone, fermate per sempre nei gesti che stavano compiendo quando il mago aveva ordinato “da questo momento sei trasformato in marmo.” Nel castello e tutt’attorno regnavano tristezza e desolazione. c’erano alberi, ma senza foglie; c’erano campi, ma senza erba: c’era un fiume, ma non scorreva e non ci vivevano pesci. Non sbocciavano fiori, gli uccelli non cantavano.
Per tre volte durante il giorno come per magia apparve il cibo per il principe e per i suoi servitori. E appena il pasto finiva, compariva il mago come la volta precedente e affidava la principessa alle cure del principe.
Stavolta tutti e quattro erano decisi a restare svegli a qualunque costo, ma fu inutile. Andò come la volta precedente e quando il mattino seguente il principe si svegliò, la sala era di nuovo vuota.
Con una fitta di vergogna corse a svegliare Occhioacuto. “Svegliati! Svegliati! Sai che ne è stato della principessa?”
Occhioacuto si stropicciò gli occhi e rispose: “Sì, la vedo. A duecento miglia da qui c’è una montagna. Su questa montagna c’è una roccia, nella roccia c’è una pietra preziosa. Questa pietra è la principessa. Lungo mi porterà là e torneremo prima che voi possiate girare in tondo.”
Così Lungo lo prese sulle spalle e partirono. Ad ogni passo facevano trenta miglia e quando furono vicini, Occhioacuto fissò gli occhi ardenti sulla montagna; in un istante si frantumò in mille pezzi e in uno di essi luccicava la pietra preziosa. La presero e la portarono dal principe, che la gettò rapidamente a terra e coma la pietra toccò il pavimento, la principessa fu davanti a lui. Quando venne il mago, i suoi occhi fiammeggiarono furiosi. Si sentì uno schianto e un altro cerchio di ferro si ruppe e cadde. Afferrò la principessa per mano e se ne andò, borbottando più cupamente che mai.
Per tutto il giorno le cose andarono esattamente come la volta precedente. Dopo la cena il mago riportò indietro la principessa e guardandolo dritto negli occhi, disse: “Vedremo che di noi due alla fine conquisterà il premio!”
Quella notte si sforzarono molto di restare svegli e camminarono persino invece di restare seduti, ma fu tutto inutile. Uno dopo l’altro s addormentarono e per la terza volta la principessa scivolò loro dalle mani.
Quando fu mattina, come il solito il principe si svegliò per primo e come il solito, sparita la principessa , egli si precipitò da Occhioacuto.
“Tirati su, tirati su, Occhioacuto, e dimmi, dov’è la principessa?”
Occhioacuto lo guardò per un po’ di tempo senza rispondere. “Mio signore, è lontano, molto lontano. A trecento miglia da qui c’è un mare nero. In mezzo a questo mare c’è una piccola conchiglia e in mezzo alla conchiglia c’è un anello d’oro. quell’anello è la principessa. Ma non vi angosciate, andremo a prenderla. Solo che oggi Lungo dovrà portare con sé Largo, ne avrà molta voglia.”
Così Lungo prese Occhioacuto su una spalla e Largo sull’altra e partirono. A ogni passo facevano trenta miglia. Quando raggiunsero il mare nero, Occhioacuto mostrò loro il punto in cui dovevano cercare la conchiglia. Ma sebbene Lungo stendesse la mano più lontano che poteva, non riusciva a trovare la conchiglia perché giaceva sul fondo del mare.
“Aspettate un momento, compagni, va tutto bene. Vi aiuterò io.” disse Largo.
Allora si gonfiò tanto che avreste pensato che il mondo potesse a malapena sostenerlo e, chinandosi, bevve. Bevve tanto ad ogni sorsata che ci volle un minuto prima che l’acqua si ritirasse abbastanza perché Lungo spingesse la mano sul fondo. Ben presto trovò la conchiglia e tirò fuori l’anello. Ma avevano perso tempo e Lungo aveva un doppio carico da trasportare. Si stava facendo l’alba prima che giungessero al castello in cui il principe li aspettava agonizzante di paura. Ben presto il primo raggio di sole comparve oltre le cime delle montagne. La porta si spalancò e trovando il principe da solo, il mago scoppiò in una risata malvagia, ma mentre rideva, si sentì un fracasso; la finestra finì in mille pezzi e un anello d’oro scintillò in aria e la principessa fu davanti al mago. Perché Occhioacuto, che stava guardando da lontano, aveva detto a Lungo del terribile pericolo che adesso minacciava il principe e Lungo, raccogliendo tutte le forze in uno sforzo gigantesco, aveva gettato l’anello attraverso la finestra.
Il mago urlò e ululò di rabbia tanto che l’intero castello tremò fino alle fondamenta. Poi si udì uno schianto, il terzo cerchio di ferro si era aperto in due e un corvo volò fuori dalla finestra.
Allora la principessa alla fine ruppe l’incantesimo del silenzio e, arrossendo come una rosa, ringraziò il principe per la propria liberazione.
Non solo la principessa fu restituita alla vita quando fu volato via il corvo nero. Le figure di marmo tornarono ancora una volta uomini e ripresero le loro occupazioni come le avevano lasciate. I cavalli nitrirono nelle scuderie, i fiori sbocciarono nel giardino, gli uccelli volarono nell’aria, i pesci guizzarono nell’acqua. Ovunque si guardasse, tutto era vita, tutto era gioia!
I cavalieri che erano stati trasformati in pietra vennero come un sol uomo a rendere omaggio al principe che li aveva liberati.
“Non ringraziate me,” disse “perché io non ho fatto nulla. Senza i miei fedeli servitori, Lungo, Largo e Occhioacuto, sarei diventato uno di voi.”
Con queste parole disse loro addio e partì con la principessa e i suoi fedeli compagni per il regno di suo padre.
Il vecchio re, che aveva oramai perso ogni speranza, pianse di gioia alla vista del figlio e volle che le nozze fossero celebrate il più presto possibile.
Tutti i cavalieri che erano stati colpiti dall’incantesimo nel Castello di Ferro furono invitati alla cerimonia e dopo che ebbe avuto luogo, Lungo, Largo e Occhioacuto si congedarono dalla coppia, dicendo che sarebbero andati in cerca di un’altra occupazione.
Il principe offrì loro tutto ciò che desideravano purché rimanessero con lui, ma gli risposero che una vita oziosa non piaceva loro e che non sarebbero stati felici se non avessero avuto un’occupazione, così andarono via in cerca di fortuna e per quanto ne so, la stanno ancora cercando.
Racconti popolari, traduzione di Louis Léger. Editore: Leroux, Parigi.
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)