The enchanted deer
(MP3-17'05'')
A young man was out walking one day in Erin, leading a stout cart-horse by the bridle. He was thinking of his mother and how poor they were since his father, who was a fisherman, had been drowned at sea, and wondering what he should do to earn a living for both of them. Suddenly a hand was laid on his shoulder, and a voice said to him:
'Will you sell me your horse, son of the fisherman?' and looking up he beheld a man standing in the road with a gun in his hand, a falcon on his shoulder, and a dog by his side.
'What will you give me for my horse?' asked the youth. 'Will you give me your gun, and your dog, and your falcon?'
'I will give them,' answered the man, and he took the horse, and the youth took the gun and the dog and the falcon, and went home with them. But when his mother heard what he had done she was very angry, and beat him with a stick which she had in her hand.
'That will teach you to sell my property,' said she, when her arm was quite tired, but Ian her son answered her nothing, and went off to his bed, for he was very sore.
That night he rose softly, and left the house carrying the gun with him. 'I will not stay here to be beaten,' thought he, and he walked and he walked and he walked, till it was day again, and he was hungry and looked about him to see if he could get anything to eat. Not very far off was a farm-house, so he went there, and knocked at the door, and the farmer and his wife begged him to come in, and share their breakfast.
'Ah, you have a gun,' said the farmer as the young man placed it in a corner. 'That is well, for a deer comes every evening to eat my corn, and I cannot catch it. It is fortune that has sent you to me.'
'I will gladly remain and shoot the deer for you,' replied the youth, and that night he hid himself and watched till the deer came to the cornfield; then he lifted his gun to his shoulder and was just going to pull the trigger, when, behold! instead of a deer, a woman with long black hair was standing there. At this sight his gun almost dropped from his hand in surprise, but as he looked, there was the deer eating the corn again. And thrice this happened, till the deer ran away over the moor, and the young man after her.
On they went, on and on and on, till they reached a cottage which was thatched with heather. With a bound the deer sprang on the roof, and lay down where none could see her, but as she did so she called out, 'Go in, fisher's son, and eat and drink while you may.' So he entered and found food and wine on the table, but no man, for the house belonged to some robbers, who were still away at their wicked business.
After Ian, the fisher's son, had eaten all he wanted, he hid himself behind a great cask, and very soon he heard a noise, as of men coming through the heather, and the small twigs snapping under their feet. From his dark corner he could see into the room, and he counted four and twenty of them, all big, cross-looking men.
'Someone has been eating our dinner,' cried they, 'and there was hardly enough for ourselves.'
'It is the man who is lying under the cask,' answered the leader. 'Go and kill him, and then come and eat your food and sleep, for we must be off betimes in the morning.'
So four of them killed the fisher's son and left him, and then went to bed.
By sunrise they were all out of the house, for they had far to go. And when they had disappeared the deer came off the roof, to where the dead man lay, and she shook her head over him, and wax fell from her ear, and he jumped up as well as ever.
'Trust me and eat as you did before, and no harm shall happen to you,' said she. So Ian ate and drank, and fell sound asleep under the cask. In the evening the robbers arrived very tired, and crosser than they had been yesterday, for their luck had turned and they had brought back scarcely anything.
'Someone has eaten our dinner again,' cried they.
'It is the man under the barrel,' answered the captain. 'Let four of you go and kill him, but first slay the other four who pretended to kill him last night and didn't, because he is still alive.'
Then Ian was killed a second time, and after the rest of the robbers had eaten, they lay down and slept till morning.
No sooner were their faces touched with the sun's rays than they were up and off. Then the deer entered and dropped the healing wax on the dead man, and he was as well as ever. By this time he did not mind what befell him, so sure was he that the deer would take care of him, and in the evening that which had happened before happened again—the four robbers were put to death and the fisher's son also, but because there was no food left for them to eat, they were nearly mad with rage, and began to quarrel. From quarrelling they went on to fighting, and fought so hard that by and bye they were all stretched dead on the floor.
Then the deer entered, and the fisher's son was restored to life, and bidding him follow her, she ran on to a little white cottage where dwelt an old woman and her son, who was thin and dark.
'Here I must leave you,' said the deer, 'but to-morrow meet me at midday in the church that is yonder.' And jumping across the stream, she vanished into a wood.
Next day he set out for the church, but the old woman of the cottage had gone before him, and had stuck an enchanted stick called 'the spike of hurt' in a crack of the door, so that he would brush against it as he stepped across the threshold. Suddenly he felt so sleepy that he could not stand up, and throwing himself on the ground he sank into a deep slumber, not knowing that the dark lad was watching him. Nothing could waken him, not even the sound of sweetest music, nor the touch of a lady who bent over him. A sad look came on her face, as she saw it was no use, and at last she gave it up, and lifting his arm, wrote her name across his side - 'the daughter of the king of the town under the waves.'
'I will come to-morrow,' she whispered, though he could not hear her, and she went sorrowfully away.
Then he awoke, and the dark lad told him what had befallen him, and he was very grieved. But the dark lad did not tell him of the name that was written underneath his arm.
On the following morning the fisher's son again went to the church, determined that he would not go to sleep, whatever happened. But in his hurry to enter he touched with his hand the spike of hurt, and sank down where he stood, wrapped in slumber. A second time the air was filled with music, and the lady came in, stepping softly, but though she laid his head on her knee, and combed his hair with a golden comb, his eyes opened not. Then she burst into tears, and placing a beautifully wrought box in his pocket she went her way.
The next day the same thing befell the fisher's son, and this time the lady wept more bitterly than before, for she said it was the last chance, and she would never be allowed to come any more, for home she must go.
As soon as the lady had departed the fisher's son awoke, and the dark lad told him of her visit, and how he would never see her as long as he lived. At this the fisher's son felt the cold creeping up to his heart, yet he knew the fault had not been his that sleep had overtaken him.
'I will search the whole world through till I find her,' cried he, and the dark lad laughed as he heard him. But the fisher's son took no heed, and off he went, following the sun day after day, till his shoes were in holes and his feet were sore from the journey. Nought did he see but the birds that made their nests in the trees, not so much as a goat or a rabbit. On and on and on he went, till suddenly he came upon a little house, with a woman standing outside it.
'All hail, fisher's son!' said she. 'I know what you are seeking; enter in and rest and eat, and to-morrow I will give you what help I can, and send you on your way.'
Gladly did Ian the fisher's son accept her offer, and all that day he rested, and the woman gave him ointment to put on his feet, which healed his sores. At daybreak he got up, ready to be gone, and the woman bade him farewell, saying:
'I have a sister who dwells on the road which you must travel. It is a long road, and it would take you a year and a day to reach it, but put on these old brown shoes with holes all over them, and you will be there before you know it. Then shake them off, and turn their toes to the known, and their heels to the unknown, and they will come home of themselves.'
The fisher's son did as the woman told him, and everything happened just as she had said. But at parting the second sister said to him, as she gave him another pair of shoes:
'Go to my third sister, for she has a son who is keeper of the birds of the air, and sends them to sleep when night comes. He is very wise, and perhaps he can help you.'
Then the young man thanked her, and went to the third sister.
The third sister was very kind, but had no counsel to give him, so he ate and drank and waited till her son came home, after he had sent all the birds to sleep. He thought a long while after his mother had told him the young man's story, and at last he said that he was hungry, and the cow must be killed, as he wanted some supper. So the cow was killed and the meat cooked, and a bag made of its red skin.
'Now get into the bag,' bade the son, and the young man got in and took his gun with him, but the dog and the falcon he left outside. The keeper of the birds drew the string at the top of the bag, and left it to finish his supper, when in flew an eagle through the open door, and picked the bag up in her claws and carried it through the air to an island. There was nothing to eat on the island, and the fisher's son thought he would die for lack of food, when he remembered the box that the lady had put in his pocket. He opened the lid, and three tiny little birds flew out, and flapping their wings they asked,
'Good master, is there anything we can do for thee?'
'Bear me to the kingdom of the king under the waves,' he answered, and one little bird flew on to his head, and the others perched on each of his shoulders, and he shut his eyes, and in a moment there he was in the country under the sea. Then the birds flew away, and the young man looked about him, his heart beating fast at the thought that here dwelt the lady whom he had sought all the world over.
He walked on through the streets, and presently he reached the house of a weaver who was standing at his door, resting from his work.
'You are a stranger here, that is plain,' said the weaver, 'but come in, and I will give you food and drink.' And the young man was glad, for he knew not where to go, and they sat and talked till it grew late.
'Stay with me, I pray, for I love company and am lonely,' observed the weaver at last, and he pointed to a bed in a corner, where the fisher's son threw himself, and slept till dawn.
'There is to be a horse-race in the town to-day,' remarked the weaver, 'and the winner is to have the king's daughter to wife.' The young man trembled with excitement at the news, and his voice shook as he answered:
'That will be a prize indeed, I should like to see the race.'
'Oh, that is quite easy—anyone can go,' replied the weaver. 'I would take you myself, but I have promised to weave this cloth for the king.'
'That is a pity,' returned the young man politely, but in his heart he rejoiced, for he wished to be alone.
Leaving the house, he entered a grove of trees which stood behind, and took the box from his pocket. He raised the lid, and out flew the three little birds.
'Good master, what shall we do for thee?' asked they, and he answered, 'Bring me the finest horse that ever was seen, and the grandest dress, and glass shoes.'
'They are here, master,' said the birds, and so they were, and never had the young man seen anything so splendid.
Mounting the horse he rode into the ground where the horses were assembling for the great race, and took his place among them. Many good beasts were there which had won many races, but the horse of the fisher's son left them all behind, and he was first at the winning post. The king's daughter waited for him in vain to claim his prize, for he went back to the wood, and got off his horse, and put on his old clothes, and bade the box place some gold in his pockets. After that he went back to the weaver's house, and told him that the gold had been given him by the man who had won the race, and that the weaver might have it for his kindness to him.
Now as nobody had appeared to demand the hand of the princess, the king ordered another race to be run, and the fisher's son rode into the field, still more splendidly dressed than he was before, and easily distanced everybody else. But again he left the prize unclaimed, and so it happened on the third day, when it seemed as if all the people in the kingdom were gathered to see the race, for they were filled with curiosity to know who the winner could be.
'If he will not come of his own free will, he must be brought,' said the king, and messengers who had seen the face of the victor were sent to seek him in every street of the town. This took many days, and when at last they found the young man in the weaver's cottage, he was so dirty and ugly and had such a strange appearance, that they declared he could not be the winner they had been searching for, but a wicked robber who had murdered ever so many people, but had always managed to escape.
'Yes, it must be the robber,' said the king, when the fisher's son was led into his presence; 'build a gallows at once and hang him in the sight of all my subjects, that they may behold him suffer the punishment of his crimes.'
So the gallows was built upon a high platform, and the fisher's son mounted the steps up to it, and turned at the top to make the speech that was expected from every doomed man, innocent or guilty. As he spoke he happened to raise his arm, and the king's daughter, who was there at her father's side, saw the name which she had written under it. With a shriek she sprang from her seat, and the eyes of the spectators were turned towards her.
'Stop! stop!' she cried, hardly knowing what she said. 'If that man is hanged there is not a soul in the kingdom but shall die also.' And running up to where the fisher's son was standing, she took him by the hand, saying,
'Father, this is no robber or murderer, but the victor in the three races, and he loosed the spells that were laid upon me.'
Then, without waiting for a reply, she conducted him into the palace, and he bathed in a marble bath, and all the dirt that the fairies had put upon him disappeared like magic, and when he had dressed himself in the fine garments the princess had sent to him, he looked a match for any king's daughter in Erin. He went down into the great hall where she was awaiting him, and they had much to tell each other but little time to tell it in, for the king, her father, and the princes who were visiting him, and all the people of the kingdom were still in their places expecting her return.
'How did you find me out?' she whispered as they went down the passage.
'The birds in the box told me,' answered he, but he could say no more, as they stepped out into the open space that was crowded with people. There the princess stopped.
'O kings!' she said, turning towards them, 'if one of you were killed to-day, the rest would fly; but this man put his trust in me, and had his head cut off three times. Because he has done this, I will marry him rather than one of you, who have come hither to wed me, for many kings here sought to free me from the spells, but none could do it save Ian the fisher's son.'
From Popular Tales of the West Highlands.
La cerva incantata
Un giorno un giovanotto stava camminando in Irlanda, guidando per le briglie un robusto cavallo da traino. Stava pensando a sua madre e a quanto fossero poveri da quando suo padre, che era un pescatore, era annegato in mare e si stava domandando che cosa avrebbe potuto fare per guadagnare da vivere per entrambi. Improvvisamente una mano si posò sulla sua spalla e una voce gli disse:
”Mi venderesti il tuo cavallo, figlio del pescatore?” e, guardando in su, vide un uomo in piedi per la strada con un fucile in mano, un falcone sulla spalla e un cane al proprio fianco.
”Che cosa mi darai per il mio cavallo?” chiese il giovane. “Mi darai il fucile, il falcone e il cane?”
”Te li darò.” rispose l’uomo, e prese il cavallo; il giovane prese il fucile, il falcone e il cane e tornò a casa con essi. Quando sua madre udì ciò che aveva fatto si arrabbiò molto e lo picchiò con un bastone che aveva in mano.
”Questo ti insegnerà a vendere ciò che mi appartiene.” disse la donna quando si fu abbastanza stancata il braccio, ma suo figlio Ian non rispose nulla e andò a letto perché era molto afflitto.
Quella notte si alzò senza far rumore lasciò la casa, portando con sé il fucile. “Non resterò qui a farmi picchiare.” pensò e camminò, camminò, camminò finché fu di nuovo giorno ed era stanco e si guardò intorno per vedere se ci fosse qualcosa da mangiare. Non molto lontano sorgeva una fattoria, così vi si diresse e bussò alla porta; il fattore e sua moglie lo pregarono di entrare e divisero con lui la colazione.
”Ah, avete un fucile.” disse il fattore quando il giovane si fu sistemato in un angolo. “È una cosa buona perché ogni sera una cerva viene a mangiare il mio grano e io non posso acciuffarlo. È la fortuna che vi ha mandato da me.”
”Resterò volentieri e ucciderò la cerva per voi.” rispose il giovane e quella notte si nascose a sorvegliare finché la cerva giunse nel campo di grano; allora sollevò il fucile sulla spalla e stava proprio per premere il grilletto quando, guarda un po’! Invece del cervo si trovò davanti una donna con lunghi capelli neri. A quella vista il fucile quasi gli cadde di mano per la sorpresa, ma quando guardò, c’era di nuovo una cerva che mangiava il grano. Ciò accadde tre volte, finché la cerva corse via nella brughiera e il giovane la inseguì.
Andarono avanti e avanti, finché raggiunsero una casetta con il tetto di paglia immersa nell’erica. Con un balzo la cerva si lanciò sul tetto e si posò dove nessuno avrebbe potuto vederla, ma, mentre lo faceva, esclamò: “Entra, figlio del pescatore, e mangia e bevi mentre puoi.” Così egli entrò e trovò cibo e vino sulla tavola, ma nessun uomo, perché la casa apparteneva ad alcuni ladri che erano ancora in giro a dedicarsi ai loro malvagi affari.
Dopo che Ian, il figlio del pescatore, ebbe mangiato tutto ciò che voleva, si nascose dietro una grossa botte e ben presto udì un rumore come di uomini che passassero in mezzo all’erica e dei ramoscelli si spezzassero sotto i loro piedi. Da quell’angolo buio poteva vedere nella stanza e ne contò circa ventiquattro, tutti uomini grossi e di cattivo umore.
”Qualcuno ha mangiato la nostra cena,” strillarono, “e ce n’è a malapena a sufficienza per noi.”
”È l’uomo che si nasconde sotto la botte,” rispose il capo, “andate ucciderlo e poi venite a mangiare a mangiare il vostro cibo e a dormire perché domattina dovremo alzarci presto.”
Così quattro di loro uccisero il figlio del pescatore, lo lasciarono lì e poi andarono a letto.
All’alba erano tutti fuori di casa perché dovevano andare lontano. E quando furono scomparsi, la cerva venne dal tetto al luogo in cui giaceva il giovane morto e scrollò la testa su di lui, dal suo orecchio cadde della cera ed egli balzò in piedi come prima.
”Fidati di me e mangia come hai fatto prima, non ti accadrà nulla di male.” Gli disse. Così Ian mangiò e bevve e cadde addormentato sotto la botte. La sera giunsero i ladri assai stanchi e di cattivo umore più del giorno precedente perché la fortuna aveva voltato loro le spalle e avevano arraffato a malapena qualcosa.
”Qualcuno ha mangiato di nuovo la nostra cena.” gridarono.
”È l’uomo sotto la botte,” rispose il capo. “Quattro di voi vadano a ucciderlo, ma prima ammazzino i quattro che hanno finto di ucciderlo la scorsa notte e non l’hanno fatto perché è ancora vivo.”
”Allora Ian fu ucciso per la seconda volta e dopo che i rimanenti ladri ebbero mangiato, andarono a coricarsi e dormirono fino al mattino.
I loro volti erano appena stati sfiorati dai raggi del sole che furono in piedi e se ne andarono. Allora la cerva entrò, versò la cera curativa sul morto e fu di nuovo vivo e vegeto. Ma stavolta non badò a ciò che gli era accaduto, certo com’era che la cerva si sarebbe presa cura di lui, e quella sera accadde di nuovo ciò che era già accaduto la sera precedente – i quattro ladri furono uccisi così come il figlio del pescatore, ma siccome stavolta non era rimasto loro cibo da mangiare, quasi impazzirono di rabbia e cominciarono a litigare. Dalla lite passarono alla lotta e lottarono così duramente che finirono intenzionalmente tutti morti stecchiti sul pavimento.
Allora entrò la cerva e il figlio del pescatore fu restituito alla vita; ordinandogli di seguirla, essa corse verso una casetta bianca in cui abitavano una vecchia e suo figlio, che era magro e mulatto.
”Devo lasciarti qui,” disse la cerva, “ma domani incontrami a mezzogiorno nella chiesa laggiù.” E balzando attraverso il torrente, svanì nel bosco.
Il giorno seguente il giovane si recò in chiesa, ma la vecchia della casetta vi era andata prima di lui e aveva bloccato un bastoncino incantato detto “punta che ferisce” in una fenditura della porta, così che lui vi sarebbe strofinato contro una volta oltrepassata la soglia. Improvvisamente si sentì così insonnolito da non potersi reggere in piedi e, gettandosi sul pavimento, cadde in un sonno profondo senza sapere che il ragazzo mulatto lo stava osservando. Nulla avrebbe potuto svegliarlo, nemmeno il suono della musica più dolce, né il tocco di una dama che si chinò su di lui. Il suo viso si fece triste, vedendo che non serviva nulla, e alla fine si arrese e, sollevandogli il braccio, gli scrisse il proprio nome attraverso il fianco – ‘la figlia del re della città sotto le onde’.
”Tornerò domani.” gli sussurrò, sebbene egli non potesse sentirla, e se ne andò afflitta.
Poi il giovane si svegliò, il ragazzo mulatto gli disse ciò che gli era accaduto e lui ne fu molto addolorato. Però il ragazzo mulatto non gli parlò del nome che era stato scritto sotto il suo braccio.
Il mattino seguente il figlio del pescatore andò di nuovo in chiesa, deciso a non addormentarsi, qualsiasi cosa accadesse. Ma nella fretta di entrare, toccò con la mano la ‘punta che ferisce’ e crollò a terra dove si trovava, preda del sonno. Per la seconda volta l’aria si riempì di musica e la dama giunse, avanzando lievemente, ma sebbene gli posasse la testa sulle proprie ginocchia e gli pettinasse i capelli con un pettine d’oro, i suoi occhi non si aprirono. Allora scoppiò a piangere e se ne andò, mettendogli intasca una scatola finemente cesellata.
Il giorno seguente al figlio del pescatore accadde la medesima cosa e stavolta la dama pianse più amaramente di prima perché disse che era l’ultima possibilità e non le sarebbe stato più permesso di tornare un’altra volta, dovendo tornare a casa.
Appena la dama se ne fu andata, il figlio del pescatore si svegliò e il ragazzo mulatto gli raccontò della sua visita e di come non l’avrebbe mai più rivista in tutta la sua vita. A queste parole il figlio del pescatore sentì il gelo insinuarglisi in cuore, sebbene sapesse di non avere colpa del sonno che lo aveva colto.
”Cercherò per il mondo intero finché la troverò.” Esclamò, e il ragazzo mulatto rise nel sentirglielo dire. Ma il figlio del pescatore non gli prestò attenzione e se ne andò, seguendo il sole giorno dopo giorno finché gli si bucarono le scarpe ed ebbe i piedi doloranti per il cammino. Non vedeva niente altro che uccelli che facevano i nidi sugli alberi, né nulla più di una capra o di un coniglio. Andò avanti e avanti finché giunse all’improvviso presso una casetta, fuori della quale stava una donna.
”Ti saluto, figlio del pescatore!” disse. “So che cosa stai cercando; entra, riposati e mangia, e domani ti darò l’aiuto che posso e ti manderò per la tua strada.”
Ian il figlio del pescatore accettò di buon grado la sua offerta e si riposò tutto il giorno; la donna gli diede un unguento da mettere sui piedi il quale guarì le sue piaghe. Si alzò all’alba, pronto a partire, e la donna si accomiatò da lui, dicendo:
”Ho una sorella che abita lungo la strada che devi percorrere. È una lunga strada, ti ci vorranno un anno e un giorno per raggiungerla, ma indossa queste vecchie scarpe marroni tutte bucate e sarai là prima di accorgertene. Poi scuotile e gira le punte verso ciò che ti è noto e i tacchi verso l’ignoto, e torneranno a casa da sole.”
Il figlio del pescatore fece come gli aveva raccomandato la donna e tutto andò come aveva detto. Mentre si separavano, la seconda sorella gli disse, mentre gli dava un altro paio di scarpe:
”Vai dalla mia terza sorella perché ha un figlio che accudisce gli uccelli dell’aria e li manda a dormire quando si fa notte. È molto saggio e forse potrà aiutarti.”
Allora il giovane la ringraziò e andò dalla terza sorella.
La terza sorella fu molto gentile, ma non aveva consigli da dargli, così lui mangiò e bevve e attese finché il figlio fu tornado a casa, dopo aver mandato a dormire tutti gli uccelli. Egli ci pensò su a lungo mentre sua madre gli narrava la storia del giovane e alla fine disse di essere affamato e che la mucca doveva essere uccisa perché lui voleva la cena. Così la mucca fu uccisa e la carne cotta, e con la sua pelle rossa fu fatto un sacco.
”Entra nel sacco.” gli ordinò il figlio, e il giovane vi entrò con il fucile, ma lasciò fuori il cane e il falcone. Il custode degli uccelli strinse un laccio alla sommità del sacco e lo lasciò lì per terminare la cena, quando attraverso la porta aperta entrò volando un’aquila, la quale afferrò il sacco con gli artigli e lo portò via nell’aria verso un’isola. Su quell’isola non c’era nulla da mangiare e il figlio del pescatore pensò che sarebbe morto per mancanza di cibo, quando si rammentò della scatola che la dama gli aveva messo in tasca. Aprì il coperchio e ne volarono fuori tre minuscoli uccellini i quali, spiegando le agli, gli dissero:
”Buon padrone, c’è qualcosa che possiamo fare per te?”
”Conducetemi nel regno del re sotto le onde.” rispose lui e uno degli uccellini gli volò sulla testa, gli altri si appollaiarono ognuno su una spalla e lui chiuse gli occhi; in un attimo fu nel paese sotto il mare. Allora gli uccelli volarono via e il giovane si guardò attorno, con il cuore che batteva forte al pensiero che lì abitasse la dama che aveva cercato per tutto il mondo.
Camminò lungo le strade e in poco temo raggiunse la casa di un tessitore che stava sulla porta, riposandosi dal lavoro.
”Sei uno straniero, è evidente,” disse il tessitore, “entra e avrai cibo e bevande.” Il giovane ne fu contento perché non sapeva dove andare, così sedettero e chiacchierarono fino a tardi.
”Stai con me, ti prego, perché amo la compagnia e sono solo.” Concluse il tessitore, e gli preparò un letto in un angolo, sul quale il figlio del pescatore si sdraiò e dormì fino all’alba.
”Oggi in città c’è una corsa di cavalli,” disse il tessitore, “ e il vincitore avrò in sposa la figlia del re.” Il giovane tremò di emozione alla notizia e la sua voce vibrò, mentre rispondeva:
”Davvero un bel premio, mi piacerebbe vedere la corsa.”
”Oh, è piuttosto facile, ci vanno tutti.” rispose il tessitore. “Verrei con te, ma ho promesso di tessere questo mantello per il re.”
”Che peccato.” ribatté il giovane educatamente, ma in cuor proprio se ne rallegrò perché desiderava restare solo.
Lasciando la casa, entrò in un boschetto che vi era dietro e prese la scatola dalla tasca. Sollevò il coperchio e volarono fuori i tre uccellini.
”Buon padrone, che cosa faremo per te?” chiesero, e lui rispose.
“Procuratemi il miglior cavallo che si sia mai visto, l’abito più sontuoso e scarpe di cristallo.”
”Sarà fatto, padrone.” dissero gli uccelli, e così fecero; il giovane non aveva mai visto qualcosa di tanto splendido.
Montando a cavallo, galoppò fino al terreno sul quale erano radunati i cavalli per la grande corsa e preso posto tra di essi. Vi erano molti ottimi animali che avevano vinto numerose gare, ma il cavallo del figlio del pescatore li lasciò tutti indietro e arrivò per primo al traguardo. La figlia del re attese invano che venisse a reclamare il premio perché lui tornò nel bosco, smontò da cavallo, indossò i vecchi abiti e ordinò alla scatola di fargli trovare un po’ di oro in tasca. Dopo di che tornò nella casa del tessitore e gli disse che l’oro gli era stato dato dall’uomo che aveva vinto la gara, e che il tessitore lo avrebbe avuto per la propria gentilezza nei suoi confronti.
Siccome nessuno era venuto a chiedere la mano della principessa, il re ordinò che si svolgesse un’altra gara, e il figlio del pescatore cavalcò attraverso il campo, vestito ancora più splendidamente di prima, e ancora una volta distanziò tutti facilmente. Tuttavia di nuovo evitò di reclamare il premio e così avvenne la terza volta, quando sembrò che tutto il popolo del regno si fosse radunato per vedere la gara, perché tutti erano assai curiosi di sapere chi fosse il vincitore.
”Se non verrà di sua volontà, sarà condotto a forza.” disse il re, e messaggeri che avevano visto il volto del vincitore furono spediti a cercarlo in tutte le vie della città. Ci vollero diversi giorni e quando alla fine trovarono il giovane nella casetta del tessitore, era così brutto e sporco e aveva un aspetto talmente strano che affermarono non potesse essere il vincitore che stavano cercando, ma un malvagio rapinatore che doveva aver ucciso chissà quanta gente e era sempre riuscito a scamparla.
”Sì, deve essere un rapinatore,” disse il re, quando il figlio del pescatore fu condotto al suo cospetto; “costruite una forca e impiccatelo davanti ai miei sudditi, così che lo vedano subire la punizione per i suoi crimini.”
Così fu innalzata la forca su un’alta piattaforma e il figlio del pescatore salì gli scalini verso di essa, poi si voltò per pronunciare le parole che ci sia spetta da ogni condannato a morte, innocente o colpevole che sia. Mentre parlava, avvenne che alzasse il braccio e la figlia del re, che era a fianco del padre, vide il nome che lei stesa vi aveva scritto sotto. Con un urlo balzò dallo scranno e gli occhi degli spettatori si volsero a lei.
”Fermi! Fermi!” gridò, sapendo a malapena ciò che diceva. “Se quell’uomo verrà impiccato, non ci sarà un anima nel regno che non morirà.” E salendo di corsa dove si trovava il figlio del pescatore, lo prese per mano, dicendo:
”Padre, costui non è un rapinatore o un assassino, ma il vincitore delle tre gare e ha spezzato l’incantesimo gettato su di me.”
Poi senza aspettare risposta lo condusse nel palazzo e lì egli fece il bagno in una vasca di marmo; tutta la polvere che le fate avevano messo addosso svanì come per magia e quando fu rivestito degli abiti più belli che la principessa gli aveva mandato, non sembrò da meno per qualsiasi figlia di re in Irlanda. Scese nella grande sala in cui lei lo stava aspettando e ebbero molto da dirsi l’un l’altra, ma poco tempo per farlo perché il re, suo padre, e i principi che gli erano andati a fargli visita e tutta la popolazione del regno erano ancora ai loro posti ad aspettare che lei tornasse.
”Come mi hai trovata infine?” gli sussurrò mentre scendevano per il corridoio.
”Me lo hanno detto gli uccelli nella scatola,” rispose lui, ma non seppe dire altro mentre scendevano nello spiazzo affollato di persone. Allora la principessa si fermò.
”O re,” disse, voltandosi verso di loro, “se uno di voi oggi fosse stato ucciso, gli altri se ne sarebbero andati in fretta; ma quest’uomo si è fidato di me e la sua testa è stata tagliata tre volte. Poiché ha fatto ciò, io sposerò lui invece di uno di voi, che siete venuti qui per sposarmi, perché molti re qui hanno tentato di liberarmi dall’incantesimo, ma nessuno lo ha fatto tranne Ian il figlio del pescatore.”
Da Storie popolari delle Highlands occidentali.
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)