The Green Knight
(MP3 - 20'47'')
There lived once a king and queen who had an only daughter, a charming and beautiful girl, dearer to them than anything else in the world. When the princess was twelve years old the queen fell sick, and nothing that could be done for her was of any use. All the doctors in the kingdom did their best to cure her, but in spite of their efforts she grew worse and worse. As she was about to die, she sent for the king and said to him:
">‘Promise me that whatever our daughter asks, you will do, no matter whether you wish to or not.’
The king at first hesitated, but as she added:
‘Unless you promise this I cannot die in peace,’ he at length did as she desired, and gave the promise, after which she became quite happy and died.
It happened that near the king’s palace lived a noble lady, whose little girl was of about the same age as the princess, and the two children were always together. After the queen’s death the princess begged that this lady should come to live with her in the palace. The king was not quite pleased with this arrangement, for he distrusted the lady; but the princess wished so much for it that he did not like to refuse.
‘I am lonely, father,’ she said, ‘and all the beautiful presents you give me cannot make up to me for the loss of my mother. If this lady comes to live here I shall almost feel as if the queen had come back to me.’
So a magnificent suite of rooms was prepared and set aside for the new-comers, and the little princess was wild with joy at the thought of having her friends so near her. The lady and her daughter arrived, and for a long time all went well. They were very kind to the motherless princess, and she almost began to forget how dull she had been before they came. Then, one day, as she and the other girl were playing together in the gardens of the palace, the lady came to them, dressed for a journey, and kissed the princess tenderly, saying:
‘Farewell, my child; my daughter and I must leave you and go far away.’
The poor princess began to cry bitterly. ‘Oh! you must not leave me!’ she sobbed. ‘What shall I do without you? Please, oh! please stay.’
The lady shook her head.
‘It almost breaks my heart to go, dear child,’ she said, ‘but, alas! it must be.’
‘Is there nothing that can keep you here?’ asked the princess.
‘Only one thing,’ answered the lady, ‘and as that is impossible, we will not speak of it.’
‘Nothing is impossible,’ persisted the princess. ‘Tell me what it is, and it shall be done.’
So at last her friend told her.
‘If the king, your father, would make me his queen I would stay,’ she said; ‘but that he would never do.’
‘Oh, yes! that is easy enough!’ cried the princess, delighted to think that, after all, they need not be parted. And she ran off to find her father, and beg him to marry the lady at once. He had done everything she asked, and she was quite certain he would do it.
‘What is it, my daughter?’ he asked, when he saw her. ‘You have been crying—are you not happy?’
‘Father,’ she said, ‘I have come to ask you to marry the countess’—(for that was the lady’s real title)—‘if you do not she will leave us, and then I shall be as lonely as before. You have never refused me what I have asked before, do not refuse me now.’
The king turned quite pale when he heard this. He did not like the countess, and so, of course, he did not wish to marry her; besides, he still loved his dead wife.
‘No, that I cannot do, my child,’ he said at last.
At these words the princess began to cry once more, and the tears ran down her cheeks so fast, and she sobbed so bitterly, that her father felt quite miserable too. He remembered the promise he had given always to do what his daughter asked him and in the end he gave way, and promised to marry the countess. The princess at once was all smiles, and ran away to tell the good news.
Soon after, the wedding was celebrated with great festivities, and the countess became queen; but, in spite of all the joy and merriment that filled the palace, the king looked pale and sad, for he was certain that ill would come of the marriage. Sure enough, in a very short time the queen’s manner towards the princess began to change. She was jealous of her because she, instead of her own daughter, was heir to the throne, and very soon she could no longer hide her thoughts. Instead of speaking kindly and lovingly as before, her words became rough and cruel, and once or twice she even slapped the princess’s face.
The king was very unhappy at seeing his dearly loved daughter suffer, and at last she became so wretched that he could no longer bear it. Calling her to him one day he said:
‘My daughter, you are no longer merry as you should be, and I fear that it is the fault of your step-mother. It will be better for you to live with her no longer; therefore I have built you a castle on the island in the lake, and that is to be your home in future. There you can do just as you like, and your step-mother will never enter it.’
The princess was delighted to hear this, and still more pleased when she saw the castle, which was full of beautiful things, and had a great number of windows looking out on the lovely blue water. There was a boat in which she might row herself about, and a garden where she could walk whenever she wished without fear of meeting the unkind queen; and the king promised to visit her every day.
For a long time she dwelt in peace, and grew more and more beautiful every day. Everyone who saw her said ‘The princess is the loveliest lady in the land.’ And this was told to the queen, who hated her step-daughter still more because her own daughter was ugly and stupid.
One day it was announced that a great meeting of knights and nobles was to be held in a neighbouring kingdom distant about two days’ journey. There were to be all kinds of festivities, and a tournament was to be fought and a banquet held, in honour of the coming of age of the prince of the country.
The princess’s father was amongst those invited, but before he set out he went to take leave of his daughter. Although she had such a beautiful home, and was no longer scolded by the queen, the poor princess was dreadfully lonely, and she told her father that it would be better if she were dead. He did his best to comfort her and promised that he would soon return. Was there anything he could do to help her?
‘Yes,’ she said. ‘You may greet the Green Knight from me.’ Now the king wondered a little at these words, for he had never heard of the Green Knight; but there was no time to ask questions, therefore he gave the promise, and rode off on his journey. When he came to the palace where the festivities were to take place, the first thing he did was to ask:
‘Can anyone tell me where I may find the Green Knight?’
No, they were very sorry; but none had ever heard of such a person either—certainly he was not to be found there. At this the king grew troubled, and not even the banquet or the tournament could make him feel happier. He inquired of everyone he saw, ‘Do you know the Green Knight?’ but the only answer he got was:
‘No, your majesty, we have never heard of him.’
At length he began to believe that the princess was mistaken, and that there was no such person; and he started on his homeward journey sorrowfully enough, for this was the first time for many months that the princess had asked him to do anything for her and he could not do it. He thought so much about it that he did not notice the direction his horse was taking, and presently he found himself in the midst of a dense forest where he had never been before. He rode on and on, looking for the path, but as the sun began to set he realised that he was lost. At last, to his delight, he saw a man driving some pigs, and riding up to him, he said:
‘I have lost my way. Can you tell me where I am?’
‘You are in the Green Knight’s forest,’ answered the man, ‘and these are his pigs.’
At that the king’s heart grew light. ‘Where does the Green Knight live?’ he asked.
‘It is a very long way from here,’ said the swineherd; ‘but I will show you the path.’ So he went a little farther with the king and put him on the right road, and the king bade him farewell.
Presently he came to a second forest, and there he met another swineherd driving pigs.
‘Whose beasts are those, my man?’ he asked.
‘They are the Green Knight’s,’ said the man.
‘And where does he live?’ inquired the king.
‘Oh, not far from here,’ was the reply.
Then the king rode on, and about midday he reached a beautiful castle standing in the midst of the loveliest garden you can possibly imagine, where fountains played in marble basins, and peacocks walked on the smooth lawns. On the edge of a marble basin sat a young and handsome man, who was dressed from head to foot in a suit of green armour, and was feeding the goldfish which swam in the clear water.
‘This must be the Green Knight,’ thought the king; and going up to the young man he said courteously:
‘I have come, sir, to give you my daughter’s greeting. But I have wandered far, and lost my way in your forest.’
The knight looked at him for a moment as though puzzled.
‘I have never met either you or your daughter,’ he said at last; ‘but you are very welcome all the same.’ And he waved his hand towards the castle. However, the king took no notice, and told him that his daughter had sent a message to the Green Knight, and as he was the only Green Knight in the kingdom this message must be for him.
‘You must pass the night with me here,’ said the knight; and as the sun was already set, the king was thankful to accept the invitation. They sat down in the castle hall to a magnificent banquet, and although he had travelled much and visited many monarchs in their palaces, the king had never fared better than at the table of the Green Knight, whilst his host himself was so clever and agreeable, that he was delighted, and thought ‘what a charming son-in-law this knight would make!’
Next morning, when he was about to set forth on his journey home, the Green Knight put into his hand a jewelled casket, saying:
‘Will your highness graciously condescend to carry this gift to the princess, your daughter? It contains my portrait, that when I come she may know me; for I feel certain that she is the lady I have seen night after night in a dream, and I must win her for my bride.’
The king gave the knight his blessing, and promised to take the gift to his daughter. With that he set off, and ere long reached his own country.
The princess was awaiting him anxiously when he arrived, and ran to his arms in her joy at seeing her dear father again.
‘And did you see the Green Knight?’ she asked.
‘Yes,’ answered the king, drawing out the casket the knight had sent, ‘and he begged me to give you this that you may know him when he arrives and not mistake him for somebody else.’
When the princess saw the portrait she was delighted, and exclaimed: ‘It is indeed the man whom I have seen in my dreams! Now I shall be happy, for he and no other shall be my husband.’
Very soon after the Green Knight arrived, and he looked so handsome in his green armour, with a long green plume in his helmet, that the princess fell still more in love with him than before, and when he saw her, and recognised her as the lady whom he had so often dreamt of, he immediately asked her to be his bride. The princess looked down and smiled as she answered him:
‘We must keep the secret from my step-mother until the wedding-day,’ said she, ‘for otherwise she will find a way to do us some evil.’
‘As you please,’ replied the prince; ‘but I must visit you daily, for I can live no longer without you! I will come early in the morning and not leave until it is dark; thus the queen will not see me row across the lake.’
For a long time, the Green Knight visited the princess every day, and spent many hours wandering with her through the beautiful gardens where they knew the queen could not see them. But secrets, as you know, are dangerous things, and at last, one morning, a girl who was in service at the palace happened to be walking by the lake early in the morning and beheld a wonderfully handsome young man, in a beautiful suit of green satin, come down to the edge of the lake. Not guessing that he was watched, he got into a little boat that lay moored to the bank, rowed himself over to the island where the princess’s castle stood. The girl went home wondering who the knight could be; and as she was brushing the queen’s hair, she said to her:
‘Does your majesty know that the princess has a suitor?’
‘Nonsense!’ replied the queen crossly. But she was dreadfully vexed at the mere idea, as her own daughter was still unmarried, and was likely to remain so, because she was so ill-tempered and stupid that no one wanted her.
‘It is true,’ persisted the girl. ‘He is dressed all in green, and is very handsome. I saw him myself, though he did not see me, and he got into a boat and rowed over to the island, and the princess was waiting for him at the castle door.’
‘I must find out what this means,’ thought the queen. But she bade her maid of honour cease chattering and mind her own business.
Early next morning the queen got up and went down to the shore of the lake, where she hid herself behind a tree. Sure enough there came a handsome knight dressed in green, just as the maid of honour had said, and he got into a boat and rowed over to the island where the princess awaited him. The angry queen remained by the lake all day, but it was not until the evening that the knight returned, and leaping on shore, he tied the boat to its moorings and went away through the forest.
‘I have caught my step-daughter nicely,’ thought the queen. ‘But she shall not be married before my own sweet girl. I must find a way to put a stop to this.’
Accordingly she took a poisoned nail and stuck it in the handle of the oar in such a way that the knight would be sure to scratch his hand when he picked up the oar. Then she went home laughing, very much pleased with her cleverness.
The next day the Green Knight went to visit the princess as usual; but directly he took up the oars to row over to the island he felt a sharp scratch on his hand.
‘Oof!’ he said, dropping the oars from pain, ‘what can have scratched so?’ But, look as he might, only a tiny mark was to be seen.
‘Well, it’s strange how a nail could have come here since yesterday,’ he thought. ‘Still, it is not very serious, though it hurts a good deal.’ And, indeed, it seemed such a little thing that he did not mention it to the princess. However, when he reached home in the evening, he felt so ill he was obliged to go to bed, with no one to attend on him except his old nurse. But of this, of course, the princess knew nothing; and the poor girl, fearing lest some evil should have befallen him, or some other maiden more beautiful than she should have stolen his heart from her, grew almost sick with waiting. Lonely, indeed, she was, for her father, who would have helped her, was travelling in a foreign country, and she knew not how to obtain news of her lover.
In this manner time passed away, and one day, as she sat by the open window crying and feeling very sad, a little bird came and perched on the branch of a tree that stood just underneath. It began to sing, and so beautifully that the princess was obliged to stop crying and listen to it, and very soon she found out that the bird was trying to attract her attention.
‘Tu-whit, tu-whit! your lover is sick!’ it sang.
‘Alas!’ cried the princess. ‘What can I do?’
‘Tu-whit, tu-whit! you must go to your father’s palace!’
‘And what shall I do there?’ she asked.
‘Tu-whit! there you will find a snake with nine young ones.’
‘Ugh!’ answered the princess with a shiver, for she did not like snakes. But the little bird paid no heed.
‘Put them in a basket and go to the Green Knight’s palace,’ said she.
‘And what am I to do with them when I get there?’ she cried, blushing all over, though there was no one to see her but the bird.
‘Dress yourself as a kitchen-maid and ask for a place. Tu-whit! Then you must make soup out of the snakes. Give it three times to the knight and he will be cured. Tu-whit!’
‘But what has made him ill?’ asked the princess. The bird, however, had flown away, and there was nothing for it but to go to her father’s palace and look for the snakes. When she came there she found the mother snake with the nine little snakes all curled up so that you could hardly tell their heads from their tails. The princess did not like having to touch them, but when the old snake had wriggled out of the nest to bask a little in the sun, she picked up the young ones and put them in a basket as the bird had told her, and ran off to find the Green Knight’s castle. All day she walked along, sometimes stopping to pick the wild berries, or to gather a nosegay; but though she rested now and then, she would not lie down to sleep before she reached the castle. At last she came in sight of it, and just then she met a girl driving a flock of geese.
‘Good-day!’ said the princess; ‘can you tell me if this is the castle of the Green Knight?’
‘Yes, that it is,’ answered the goose girl, ‘for I am driving his geese. But the Green Knight is very ill, and they say that unless he can be cured within three days he will surely die.’
At this news the princess grew as white as death. The ground seemed to spin round, and she closed her hand tight on a bush that was standing beside her. By-and-by, with a great effort, she recovered herself and said to the goose girl:
‘Would you like to have a fine silk dress to wear?’
The goose girl’s eyes glistened.
‘Yes, that I would!’ answered she.
‘Then take off your dress and give it to me, and I will give you mine,’ said the princess.
The girl could scarcely believe her ears, but the princess was already unfastening her beautiful silk dress, and taking off her silk stockings and pretty red shoes; and the goose girl lost no time in slipping out of her rough linen skirt and tunic. Then the princess put on the other’s rags and let down her hair, and went to the kitchen to ask for a place.
‘Do you want a kitchen-maid?’ she said.
‘Yes, we do,’ answered the cook, who was too busy to ask the new-comer many questions.
The following day, after a good night’s rest, the princess set about her new duties. The other servants were speaking of their master, and saying to each other how ill he was, and that unless he could be cured within three days he would surely die.
The princess thought of the snakes, and the bird’s advice, and lifting her head from the pots and pans she was scouring, she said: ‘I know how to make a soup that has such a wonderful power that whoever tastes it is sure to be cured, whatever his illness may be. As the doctors cannot cure your master shall I try?’
At first they all laughed at her.
‘What! a scullion cure the knight when the best physicians in the kingdom have failed?’
But at last, just because all the physicians had failed, they decided that it would do no harm to try; and she ran off joyfully to fetch her basket of snakes and make them into broth. When this was ready she carried some to the knight’s room and entered it boldly, pushing aside all the learned doctors who stood beside his bed. The poor knight was too ill to know her, besides, she was so ragged and dirty that he would not have been likely to do so had he been well; but when he had taken the soup he was so much better that he was able to sit up.
The next day he had some more, and then he was able to dress himself.
‘That is certainly wonderful soup!’ said the cook.
The third day, after he had eaten his soup, the knight was quite well again.
‘Who are you?’ he asked the girl; ‘was it you who made this soup that has cured me?’
‘Yes,’ answered the princess.
‘Choose, then, whatever you wish as a reward,’ said the knight, ‘and you shall have it.’
‘I would be your bride!’ said the princess.
The knight frowned in surprise at such boldness, and shook his head.
‘That is the one thing I cannot grant,’ he said, ‘for I am pledged to marry the most beautiful princess in the world. Choose again.’
Then the princess ran away and washed herself and mended her rags, and when she returned the Green Knight recognised her at once.
You can think what a joyful meeting that was!
Soon after, they were married with great splendour. All the knights and princes in the kingdom were summoned to the wedding, and the princess wore a dress that shone like the sun, so that no one had ever beheld a more gorgeous sight. The princess’s father, of course, was present, but the wicked queen and her daughter were driven out of the country, and as nobody has seen them since, very likely they were eaten by wild beasts in the forest. But the bride and bridegroom were so happy that they forgot all about them, and they lived with the old king till he died, when they succeeded him.
From Eventyr fra Jylland,” samlede og optegnede af Evald Tang Kristensen. Translated from the Danish by Mrs. Skovgaard-Pedersen.
Il cavaliere verde
C’erano una volta un re e una regina che avevano un’unica figlia, una ragazza incantevole e bellissima che era loro cara più di qualsiasi altra cosa al mondo. Quando la principessa ebbe dodici anni, la regina si ammalò e non si poté far nulla che le potesse giovare. Tutti i medici del regno fecero del loro meglio per curarla ma, a dispetto dei loro sforzi, peggiorava. Quando fu lì per morire, mandò a chiamare il re e gli disse:
">”Promettetemi che qualsiasi cosa chieda nostra figlia, la farete, non importa che vi piaccia o no.”
Il re dapprima esitò, ma siccome le aggiunse:
”Se non lo promettete, io non posso morire in pace.” finalmente fece come lei desiderava, le diede la propria parola dopodiché lei si sentì felice e morì.
Dovete sapere che vicino al palazzo del re viveva una nobile dama, la cui figlia aveva pressappoco l’età della principessa, e le due bambine stavano sempre insieme. Dopo la morte della regina, la principessa pregò questa dama di venire a vivere a palazzo con lei. Il re non era per niente contento di questo accomodamento perché diffidava della dama; ma la principessa lo desiderava tanto che non se la sentì di rifiutare.
”Mi sento sola, padre,” disse, “e tutti i meravigliosi doni che mi fate, non possono compensarmi per la perdita di mia madre. Se questa dama verrà a vivere con noi, sarà come se la regina fosse tornata da me.”
Così fu preparato un magnifico appartamento e riservato alle nuove arrivate, la principessina era pazza di gioia al pensiero di avere le amiche così vicino a sé. La dama e sua figlia arrivarono e per parecchio tempo tutto andò bene. Erano gentilissime con la principessa senza madre e lei cominciò a dimenticare del tutto quanto fosse stata triste prima che loro venissero. Allora un giorno, mentre lei e l’altra ragazzina stavano giocando insieme nel giardino del palazzo, la dama andò da loro, abbigliata per un viaggio, e baciò teneramente la principessa, dicendo:
”Addio, bambina mia; mia figlia ed io dobbiamo lasciarti e andare lontano.”
La povera principessa cominciò a piangere amaramente. “Oh! Non dovete lasciarmi!” singhiozzava. “Che cosa farò senza di voi? Vi prego, oh! Vi prego, restate!”
La dama scosse la testa.
”Quasi mi si spezza il cuore ad andare, bambina cara,” disse, “ma, ahimè! così deve essere.”
”Non c’è nulla che possa trattenervi qui?” chiese la principessa.
”Solo una cosa,” rispose la dama, “ma siccome è impossibile, non ne parleremo.”
”Niente è impossibile,” insistette la principessa. “Ditemi che cos’è e sarà fatto.”
Così alla fine la sua amica glielo disse.
”Se il re, tuo padre, volesse fare di me la sua regina, io resterei.” disse, “ma non lo farà mai.”
”Oh, sì! È una cosa piuttosto facile!” gridò la principessa, lietissima al pensiero che, dopotutto, non sarebbero state separate. Corse a cercare il padre per pregarlo di sposare subito la dama. Lui faceva qualsiasi cosa lei chiedesse ed era quasi certa che lo avrebbe fatto.
”Che c’è, figlia mia?” chiese, quando la vide. “Hai pianto, non sei felice?”
Lei disse: “Padre, sono venuta a chiedervi di sposare la contessa.” - perché quello era il suo vero titolo – “Se non lo farete, ci lascerà e allora io sarò sola come prima. Prima non mi avete mai rifiutato nulla di ciò che vi ho chiesto, non fatelo ora.”
Quando udì queste parole, il re impallidì. La contessa non gli piaceva e così, naturalmente, non desiderava sposarla; inoltre amava ancora la moglie defunta.
”No, non posso farlo, bambina mia.” disse alla fine.
A quelle parole la principessa cominciò di nuovo a piangere e le lacrime le scorrevano sulle guance così veloci, e singhiozzava così amaramente che il padre si sentì un miserabile. Rammentò la parola che aveva dato di fare sempre ciò che sua figlia gli avesse chiesto, alla fine cedette e promise di sposare la contessa. La principessa subito fu tutta sorrisi e corse via per dare la bella notizia.
Ben presto furono celebrate le nozze con grandi festeggiamenti e la contessa diventò regina; ma, nonostante tutta la contentezza e l’allegria che colmavano il palazzo, il re appariva pallido e triste perché era certo che da quel matrimonio sarebbe venuto del male. Com’era prevedibile, in poco tempo l’atteggiamento della regina verso la principessa cominciò a cambiare. Era gelosa di lei perché era l’erede al trono, invece di sua figlia, e ben presto non nascose più i propri pensieri. Invece di parlare gentilmente e amorevolmente come prima, le sue parole divennero aspre e crudeli, e una volta o due persino schiaffeggiò in volto la principessa .
Il re era assai infelice nel vedere soffrire la cara e amata figlia e alla fine lei era così angustiata che non poté sopportarlo più. Chiamandola a sé un giorno, disse:
”Figlia mia, non sei più felice come dovresti e io temo sia colpa della tua matrigna. Meglio sarebbe per te non vivere più con lei; perciò ho costruito un castello sull’isola in mezzo al lago e d’ora in poi sarà la tua casa. Lì potrai fare ciò che ti piace e la tua matrigna non vi entrerà mai.”
La principessa fu assai felice nel sentirlo e ancor di più quando vide il castello, che era pieno di cose bellissime e aveva un gran numero di finestre che si affacciavano sull’incantevole acqua azzurra. Lì c’era una barca sulla quale avrebbe potuto remare, e un giardino in cui avrebbe potuto passeggiare ogni volta in cui lo avesse desiderato, senza tema di incontrare la crudele regina; e il re promise che sarebbe venuto a trovarla ogni giorno.
Per lungo tempo lei fu in pace, e ogni giorno diventava sempre più bella. Chiunque la vedesse, diceva: “La principessa è la dama più leggiadra della terra.” E ciò fu riferito alla regina, che odiò la figliastra ancora di più perché la propria figlia era brutta e stupida.
Un giorno fu annunciate un grande raduno di cavalieri e di nobiluomini, che si sarebbe tenuto in un regno vicino, distante due giorni di viaggio. Ci sarebbe stato ogni genere di festeggiamento, sarebbe stato combattuto un torneo e si sarebbe tenuto un banchetto, in onore della maggiore età del principe del regno.
Il padre della principessa fu tra gli invitati, ma prima di partire, andò a prendere congedo dalla figlia. Sebbene vivesse in una splendida casa e non fosse più maltrattata dalla regina, la povera principessa era terribilmente sola e disse al padre che sarebbe stato meglio se fosse morta. Lui fece del proprio meglio per confortarla e promise che sarebbe ritornato presto. C’era qualsiasi cosa che potesse fare per aiutarla? Lei disse: “Sì, potete salutare da parte mia il Cavaliere Verde.”
Il re si meravigliò di queste parole perché non aveva mai sentito parlare del Cavaliere Verde; però non c’era tempo per fare domande, perciò promise e partì a cavallo per il viaggio. Quando giunse nel palazzo in cui si tenevano i festeggiamenti, la prima cosa che fece, fu chiedere:
”Qualcuno può dirmi dove posso trovare il Cavaliere Verde?”
No, erano assai dispiaciuti, ma nessuno aveva mai sentito parlare prima di una tale persona, certamente non doveva trovarsi lì. A queste parole il re si preoccupò e né il banchetto né il torneo poterono farlo sentire più felice. Chiese a ognuno che vide. “Conoscete il Cavaliere Verde?” ma l’unica risposta che riceveva era:
”No, vostra maestà, non ne abbiamo mai sentito parlare.”
Alla fine cominciò a credere che la principessa si fosse sbagliata e che non esistesse una tale persona; partì per il viaggio di ritorno piuttosto afflitto perché questa era la prima volta in tanti mesi che la principessa gli chiedeva qualcosa per sé e lui non l’aveva potuta fare. Ci pensò tanto a lungo che non si accorse di aver preso la direzione sbagliata e di lì a poco si trovò nel mezzo di una fitta foresta che non aveva mai veduto prima. Cavalcò e cavalcò, seguendo il sentiero, ma, appena il sole cominciò a tramontare, capì di essersi perso. Alla fine, con grande gioia, vide un uomo che conduceva alcuni maiali e, cavalcando verso di lui, gli disse:
”Ho smarrito la strada. Potete dirmi dove sono?”
”Siete nella foresta del Cavaliere Verde,” rispose l’uomo, “e questi sono I suoi maiali.”
A queste parole il cuore del re si sollevò. “Dove vive il Cavaliere Verde?” chiese.
”Assai lontano da qui,” disse il porcaro, “ma vi mostrerò il sentiero.” Così proseguì per un po’ con lui e lo indirizzò sulla strada giusta, poi il re si congedò.
Di lì a poco si imbatté in una seconda foresta e l’ incontrò un altro porcaro che conduceva i maiali.
”A chi appartengono queste bestie?” gli chiese.
”Sono del Cavaliere Verde.” disse l’uomo.
”E dove vive?” chiese il re.
”Oh, non lontano da qui.” fu la risposta.
Allora il re cavalcò ancora e verso mezzogiorno giunse ad un bellissimo castello, immerso nel più bel giardino che si potesse immaginare, in cui le fontane gorgogliavano in vasche di marmo e i pavoni passeggiavano sui prati rasati. Sul bordo di una vasca di marmo sedeva un giovane attraente, coperto dalla testa ai piedi da un’armatura verde, e stava nutrendo i pesci rossi che nuotavano nell’acqua limpida.
’Deve essere il Cavaliere Verde.’ pensò il re e, avvicinandosi al giovane, gli disse cortesemente:
”Messere, sono venuto a porgervi i saluti di mia figlia. Ho vagato a lungo e mi sono perso nella vostra foresta.”
Il cavaliere lo guardò per un momento come se fosse perplesso.
Non ho mai incontrato voi o vostra figlia,” disse alla fine, “ma siete tuttavia il benvenuto. “ e fece un gesto con la mano verso il castello. In ogni modo il re non ci fece caso e gli disse che sua figlia aveva mandato un messaggio al Cavaliere Verde e, se lui era il solo Cavaliere Verde nel regno, il messaggio doveva essere per lui.
”Dovete trascorrere la note qui con me,” disse il cavaliere; e siccome il sole era già tramontato, il re fu grato di accettare l’invito. Sedettero a un magnifico banchetto nel salone del castello e, sebbene avesse viaggiato molto e visitato molti sovrani nei loro palazzi, il re non aveva mai gustato migliori cibo e bevande che alla tavola del Cavaliere Verde, e allo stesso tempo il suo ospite era così intelligente e gradevole che egli era molto contento e pensò ‘che splendido genero potrebbe essere questo cavaliere!’
Il mattino seguente, quando stava per riprendere il viaggio di ritorno, il Cavaliere Verde gli mise in mano un cofanetto ornato di pietre preziose, dicendo:
”Vostra Altezza, vorreste gentilmente acconsentire a portare questo dono alla principessa vostra figlia? Contiene il mio ritratto, così che possa conoscermi, quando verrò; perché sento con certezza che è la dama vista in sogno la scorsa notte e devo averla in sposa.”
Il re benedisse il cavaliere e promise di portare il dono alla figlia. Con ciò se ne andò e presto raggiunse il proprio regno.
La principessa stava spettando ansiosamente che arrivasse e corse a buttargli le braccia al collo, felice di rivedere il padre.
”Avete visto il Cavaliere Verde?” chiese.
”Sì,” rispose il re, estraendo il cofanetto che il cavaliere gli aveva dato, “e mi ha pregato di darti questo perché tu possa riconoscerlo quando arriverà e non lo scambi per qualcun altro.”
Quando la principessa vide il ritratto, fu contenta e esclamò: “È proprio l’uomo che ho visto nei miei sogni! Adesso sarò felice perché lui, e nessun altro, sarà mio marito.”
Dopo pochissimo tempo arrivò il Cavaliere Verde e appariva così affascinante nella sua armatura verde, con una lunga piuma verde sull’elmo, che la principessa sentì di amarlo più di prima e quando lui la vide, la riconobbe come la dama che aveva sognato così spesso e la chiese in sposa immediatamente. La principessa chinò lo sguardo e sorrise, mentre gli rispondeva:
”Dobbiamo mantenere il segreto con la mia matrigna fino al giorno delle nozze,” disse, “perché altrimenti lei troverà il modo per farci del male.”
”Come vuoi,” rispose il principe, “ma devo farti visita ogni giorno perchè non posso più vivere senza te! Verrò la mattina presto e non ti lascerò finché farà buio; così la regina non mi vedrà attraversare a remi il lago.”
Per parecchio tempo il Cavaliere Verde fece visita alla principessa ogni giorno e trascorreva molte ore passeggiando con lei nel meraviglioso giardino in cui sapevano che la regina non avrebbe potuto vederli. Ma voi sapete bene che i segreti sono una cosa pericolosa e alla fine, una mattina, accadde una fanciulla che serviva a palazzo camminasse la mattina presto presso il lago e scorgesse un giovane straordinariamente avvenente, con un bell’abito di seta verde, andasse in riva al lago. Non credendo di essere osservato, salì sulla piccola barca che era ormeggiata alla riva e remò verso l’isola su cui sorgeva il castello della principessa. La fanciulla tornò a casa domandandosi chi fosse il cavaliere e, mentre stava spazzolando i capelli della regina, le disse:
”Vostra maestà sa che la principessa ha un corteggiatore?”
”Sciocchezze!” rispose irascibilmente la regina. Però era terribilmente contrariata alla sola idea, visto che sua figlia era zitella e destinata a rimanere tale, perché aveva un così pessimo carattere ed era così stupida che nessuno la voleva.
”È vero,” insistette la ragazza. “È vestito tutto di verde ed è molto attraente. L’ho visto io stessa, benché lui non mi abbia vista, è salito su una barca e ha remato verso l’isola, e la principessa lo stava spettando fuori dalla porta del castello.”
’Devo scoprire che cosa significa.’ pensò la regina. Tuttavia ordinò alla propria damigella di farla finita con le chiacchiere e di badare agli affari propri.
La mattina dopo la regina si alzò di buon’ora e andò sulla riva del lago, dove si nascose dietro un albero. Com’era prevedibile arrivò lì un avvenente cavaliere vestito di verde, proprio come gli aveva detto la damigella; salì sulla barca e remò verso l’isola sulla quale lo aspettava la principessa. La regina furibonda rimase tutto il giorno presso il lago, ma non era ancora sera che il cavaliere ritornò e, balzando sulla spiaggia, legò la braca all’ormeggio e se ne andò attraverso la foresta.
’Ho sorpreso ben bene la mia figliastra,’ pensò la regina, ‘ma lei non si sposerà mai prima della mia dolce figliola. Troverò il modo per porre fine a tutto ciò.’
Di conseguenza prese un chiodo avvelenato e lo piantò sull’impugnatura del remo, in modo tale che di certo il cavaliere vi si graffiasse la mano quando l’avesse afferrato. Poi andò a casa sghignazzando, assai compiaciuta della propria abilità.
Il giorno seguente il Cavaliere Verde andò a trovare la principessa come il solito; però appena afferrò l’impugnatura per remare verso l’isola, sentì un graffio sulla mano.
”Dannazione!” disse, lasciando cadere i remi per il dolore, “che cosa può avermi ferito così?” Ma, per quanto guardasse, vide solo un piccolo segno.
’Beh, è strano che un chiodo sia qui da ieri.’ pensò. ‘Tuttavia non è molto grave, sebbene mi faccia male un bel po’’. E davvero gli sembrò una cosa di così poco che non la riferì alla principessa. Tuttavia quando quella sera tornò a casa, si sentì così male da essere costretto a mettersi a letto, con nessuno ad assisterlo all’infuori della vecchia balia. Di ciò, naturalmente, la principessa non sapeva nulla; la povera ragazza, temendo gli fosse accaduto qualcosa di male, o che un’altra fanciulla più bella di lei gli avesse rubato il cuore,finì con l’ammalarsi nell’attesa. In effetti era sola perché suo padre, che l’avrebbe aiutata, stava viaggiando in un paese straniero e lei non sapeva come avere notizie del suo innamorato.
Il tempo trascorse in questo modo e un giorno, mentre sedeva davanti a alla finestra aperta, piangendo e sentendosi assai triste, venne un uccellino e si posò sul ramo di un albero che stava proprio lì sotto. Cominciò a cantare così bene che la principessa fu costretta a smettere di piangere e ad ascoltarlo, assai presto scoprì che l’uccello stava cercando di attirare la sua attenzione.
”Cip cip! il tuo innamorato sta male!” cantava.
”Povera me!” gridò la principessa. “Che cosa posso fare?”
”Cip cip! Devi andare al palazzo di tuo padre!”
”E che cosa dovrò fare là?” chiese lei.
”Cip!Lì troverai un serpente con nove piccoli.”
”Puah!” rispose la principessa con un brivido perché non le piacevano i serpenti. Ma l’uccellino non le diede retta.
”Mettili in un cesto e vai al palazzo del Cavaliere Verde.” disse.
”E che cosa ci dovrò fare, quando sarò lì?” gridò lei, arrossendo, sebbene non ci fosse nessuno a vederla all’infuori dell’uccello.
”Vestiti come una sguattera e chiedi un posto di lavoro. Cip! allora dovrai fare una zuppa con i serpenti. Dalla tre volte al cavaliere e sarà guarito. Cip!”
”Che cosa lo ha fatto ammalare?” chiese la principessa. L’uccello, però, era volato via e non poté fare altro che andare al palazzo di suo padre e cercare i serpenti. Quando arrivò lì, scoprì che il serpente con i suoi piccoli tutti arrotolati così che a malapena avreste potuto distinguere le teste dalle code. Alla principessa non piaceva doverli toccare, quando il serpente strisciò fuori dalla tana per crogiolarsi un po’ al sole, afferrò i piccoli e li mise nel cesto come l’uccello le aveva detto di fare, poi corse in cerca del castello del Cavaliere Verde. Camminò per tutto il giorno, fermandosi talvolta a spiluccare bacche selvatiche o a raccogliere mazzolini di fiori; ma sebbene si riposasse ogni tanto, non volle sdraiarsi a dormire prima di aver raggiunto il castello. Infine giunse in vista di esso e, proprio allora, incontrò una giovane che conduceva un branco di oche.
”Buongiorno!” disse la principessa, “puoi dirmi se questo è il castello del Cavaliere Verde?”
”Sì, è questo,” rispose la guardiana di oche, “perché io sto conducendo le sue oche. Ma il Cavaliere Verde è molto malato e dicono che sarà sicuramente morto fra tre giorni, a meno che non possa essere curato.”
A questa notizia la principessa divenne pallida come una morta. Le sembro che il terreno girasse intorno a lei e si tenne con le mani a un cespuglio che si trovava davanti a lei. Di li a poco, con grande sforzo, si ricompose e disse alla guardiana di oche:
”Ti piacerebbe avere un abito di raffinata seta da indossare?”
Gli occhi della guardiana di oche brillarono.
”Certo che mi piacerebbe!” rispose.
”Allora togliti il vestito e dammelo, io ti darò il mio.” disse la principessa.
La ragazza quasi non credeva alle proprie orecchie, ma la principessa si stava già liberando del meraviglioso vestito di seta e togliendosi le calze di seta e le graziose scarpe rosse; la guardiana di oche non perse temo a far scivolare via la gonna di rozzo lino e la tunica. Poi la principessa indossò i suoi stracci, sciolse i capelli e andò in cucina a chiedere un posto di lavoro.
”Vi occorre una sguattera?” disse.
”Sì, ci occorre.” rispose il cuoco, che era troppo occupato per fare altre domande alla nuova arrivata.
Il giorno seguente, dopo una buona note di riposo, la principessa si dedicò ai nuovi compiti. Le altre serve stavano parlando del padrone e si dicevano l’un l’altra quanto fosse malato e che, a meno non fosse curato, entro tre giorni di sicuro sarebbe morto.
La principessa si rammentò dei serpenti e del consiglio dell’uccello e, sollevando la testa dalle stoviglie che stava strofinando, disse. “So come fare una zuppa dal potere tanto straordinario che chiunque l’assaggi di sicuro può essere curato, qualunque sia il male che lo affligge. Se i dottori non possono curare il vostro padrone, potrò provare io?”
Sulle prime risero di lei.
”Che cosa? Una sguattera curerebbe il cavaliere quando i migliori medici del regno hanno fallito?”
Infine, solo perché tutti i medici avevano fallito, decisero che non avrebbe fatto alcun male a tentare; piena di gioia lei corse a prendere il cesto dei serpenti e li mise nel brodo. Quando fu pronto, ne portò un po’ nella stanza del cavaliere entrò coraggiosamente, spingendo da parte tutti i colti dottori che stavano intorno al suo letto. Il cavaliere era troppo malato per riconoscerla, inoltre era così cenciosa e sudicia che non ci sarebbe riuscito neppure se fosse stato bene; ma quando ebbe mangiato la zuppa, si sentì talmente meglio che fu in grado di sedersi.
Il giorno seguente ne prese ancora un po’ e fu in grado di vestirsi da solo.
”È certamente una zuppa prodigiosa! disse il cuoco.
Il terzo giorno, dopo che ebbe mangiato la zuppa, il cavaliere fu completamente guarito.
”Chi sei?” chiese alla ragazza, “sei tu che hai preparato questa zuppa che mi ha curato?”
”Sì.” rispose la principessa.
”Allora come ricompensa scegli qualunque cosa desideri,” disse il cavaliere, “e l’avrai.”
”Vorrei diventare vostra moglie!” disse la principessa.
Il cavaliere si accigliò per tanta sfrontatezza e scrollò la testa.
”È l’unica cosa che non posso concederti,” disse, “perché ho promesso di sposare la più bella principessa del mondo. Scegli di nuovo.”
Allora la princpessa corse via, si lavò e aggiustò gli stracci e, quando fu tornata, il Cavaliere Verde la riconobbe subito.
Potete immaginare che felice incontro fu!
Poco dopo si sposarono con grande sfarzo. Tutti i cavalieri e le principesse del regno furono invitati al matrimonio e la principessa indosso un abito che splendeva come il sole tanto che nessuno aveva mai visto prima niente di più sontuoso. Il padre della principessa era presente, naturalmente, ma la perfida regina e sua figlia furono condotte fuori del paese e, siccome nessuno le vide più dopo di allora, assai probabilmente furono sbranate dalle bestie selvagge della foresta. Lo sposo e la sposa erano così felici che si dimenticarono completamente di loro e vissero con il vecchio re finché morì, quando gli succedettero.
Da Eventyr fra Jylland,” samlede og optegnede af Evald Tang Kristensen. Traduzione dal danese di Skovgaard-Pedersen.
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)