THe Little Good Mouse
(MP3;25'12'')
ONCE upon a time there lived a King and Queen who loved each other so much that they were never happy unless they were together. Day after day they went out hunting or fishing; night after night they went to balls or to the opera; they sang, and danced, and ate sugar-plums, and were the gayest of the gay, and all their subjects followed their example so that the kingdom was called the Joyous Land. Now in the next kingdom everything was as different as it could possibly be. The King was sulky and savage, and never enjoyed himself at all. He looked so ugly and cross that all his subjects feared him, and he hated the very sight of a cheerful face; so if he ever caught anyone smiling he had his head cut off that very minute. This kingdom was very appropriately called the Land of Tears. Now when this wicked King heard of the happiness of the Jolly King, he was so jealous that he collected a great army and set out to fight him, and the news of his approach was soon brought to the King and Queen. The Queen, when she heard of it, was frightened out of her wits, and began to cry bitterly. 'Sire,' she said, 'let us collect all our riches and run away as far as ever we can, to the other side of the world.'
But the King answered:
'Fie, madam! I am far too brave for that. It is better to die than to be a coward.'
Then he assembled all his armed men, and after bidding the Queen a tender farewell, he mounted his splendid horse and rode away. When he was lost to sight the Queen could do nothing but weep, and wring her hands, and cry.
'Alas! If the King is killed, what will become of me and of my little daughter?' and she was so sorrowful that she could neither eat nor sleep.
The King sent her a letter every day, but at last, one morning, as she looked out of the palace window, she saw a messenger approaching in hot haste.
'What news, courier? What news?' cried the Queen, and he answered:
'The battle is lost and the King is dead, and in another moment the enemy will be here.'
The poor Queen fell back insensible, and all her ladies carried her to bed, and stood round her weeping and wailing. Then began a tremendous noise and confusion, and they knew that the enemy had arrived, and very soon they heard the King himself stamping about the palace seeking the Queen. Then her ladies put the little Princess into her arms, and covered her up, head and all, in the bedclothes, and ran for their lives, and the poor Queen lay there shaking, and hoping she would not be found. But very soon the wicked King clattered into the room, and in a fury because the Queen would not answer when he called to her, he tore back her silken coverings and tweaked off her lace cap, and when all her lovely hair came tumbling down over her shoulders, he wound it three times round his hand and threw her over his shoulder, where he carried her like a sack of flour.
The poor Queen held her little daughter safe in her arms and shrieked for mercy, but the wicked King only mocked her, and begged her to go on shrieking, as it amused him, and so mounted his great black horse, and rode back to his own country. When he got there he declared that he would have the Queen and the little Princess hanged on the nearest tree; but his courtiers said that seemed a pity, for when the baby grew up she would be a very nice wife for the King's only son.
The King was rather pleased with this idea, and shut the Queen up in the highest room of a tall tower, which was very tiny, and miserably furnished with a table and a very hard bed upon the floor. Then he sent for a fairy who lived near his kingdom, and after receiving her with more politeness than he generally showed, and entertaining her at a sumptuous feast, he took her up to see the Queen. The fairy was so touched by the sight of her misery that when she kissed her hand she whispered:
'Courage, madam! I think I see a way to help you.'
The Queen, a little comforted by these words, received her graciously, and begged her to take pity upon the poor little Princess, who had met with such a sudden reverse of fortune. But the King got very cross when he saw them whispering together, and cried harshly:
'Make an end of these fine speeches, madam. I brought you here to tell me if the child will grow up pretty and fortunate.'
Then the Fairy answered that the Princess would be as pretty, and clever, and well brought up as it was possible to be, and the old King growled to the Queen that it was lucky for her that it was so, as they would certainly have been hanged if it were otherwise. Then he stamped off, taking the Fairy with him, and leaving the poor Queen in tears.
'How can I wish my little daughter to grow up pretty if she is to be married to that horrid little dwarf, the King's son,' she said to herself, 'and yet, if she is ugly we shall both be killed. If I could only hide her away somewhere, so that the cruel King could never find her.'
As the days went on, the Queen and the little Princess grew thinner and thinner, for their hard-hearted gaoler gave them every day only three boiled peas and a tiny morsel of black bread, so they were always terribly hungry. At last, one evening, as the Queen sat at her spinning-wheel—for the King was so avaricious that she was made to work day and night—she saw a tiny, pretty little mouse creep out of a hole, and said to it:
'Alas, little creature! what are you coming to look for here? I only have three peas for my day's provision, so unless you wish to fast you must go elsewhere.'
But the mouse ran hither and thither, and danced and capered so prettily, that at last the Queen gave it her last pea, which she was keeping for her supper, saying: 'Here, little one, eat it up; I have nothing better to offer you, but I give this willingly in return for the amusement I have had from you.'
She had hardly spoken when she saw upon the table a delicious little roast partridge, and two dishes of preserved fruit. 'Truly,' said she, 'a kind action never goes unrewarded; 'and she and the little Princess ate their supper with great satisfaction, and then the Queen gave what was left to the little mouse, who danced better than ever afterwards. The next morning came the gaoler with the Queen's allowance of three peas, which he brought in upon a large dish to make them look smaller; but as soon as he set it down the little mouse came and ate up all three, so that when the Queen wanted her dinner there was nothing left for her. Then she was quite provoked, and said:
'What a bad little beast that mouse must be! If it goes on like this I shall be starved.' But when she glanced at the dish again it was covered with all sorts of nice things to eat, and the Queen made a very good dinner, and was gayer than usual over it. But afterwards as she sat at her spinning-wheel she began to consider what would happen if the little Princess did not grow up pretty enough to please the King, and she said to herself:
'Oh! if I could only think of some way of escaping.'
As she spoke she saw the little mouse playing in a corner with some long straws. The Queen took them and began to plait them, saying:
'If only I had straws enough I would make a basket with them, and let my baby down in it from the window to any kind passer-by who would take care of her.'
By the time the straws were all plaited the little mouse had dragged in more and more, until the Queen had plenty to make her basket, and she worked at it day and night, while the little mouse danced for her amusement; and at dinner and supper time the Queen gave it the three peas and the bit of black bread, and always found something good in the dish in their place. She really could not imagine where all the nice things came from. At last one day when the basket was finished, the Queen was looking out of the window to see how long a cord she must make to lower it to the bottom of the tower, when she noticed a little old woman who was leaning upon her stick and looking up at her. Presently she said:
'I know your trouble, madam. If you like I will help you.'
'Oh! my dear friend,' said the Queen. 'If you really wish to be of use to me you will come at the time that I will appoint, and I will let down my poor little baby in a basket. If you will take her, and bring her up for me, when I am rich I will reward you splendidly.'
'I don't care about the reward,' said the old woman, 'but there is one thing I should like. You must know that I am very particular about what I eat, and if there is one thing that I fancy above all others, it is a plump, tender little mouse. If there is such a thing in your garret just throw it down to me, and in return I will promise that your little daughter shall be well taken care of.'
The Queen when she heard this began to cry, but made no answer, and the old woman after waiting a few minutes asked her what was the matter.
'Why,' said the Queen, 'there is only one mouse in this garret, and that is such a dear, pretty little thing that I cannot bear to think of its being killed.'
'What!' cried the old woman, in a rage. 'Do you care more for a miserable mouse than for your own baby? Good-bye, madam! I leave you to enjoy its company, and for my own part I thank my stars that I can get plenty of mice without troubling you to give them to me.'
And she hobbled off grumbling and growling. As to the Queen, she was so disappointed that, in spite of finding a better dinner than usual, and seeing the little mouse dancing in its merriest mood, she could do nothing but cry. That night when her baby was fast asleep she packed it into the basket, and wrote on a slip of paper, This unhappy little girl is called Delicia! This she pinned to its robe, and then very sadly she was shutting the basket, when in sprang the little mouse and sat on the baby's pillow.
'Ah! little one,' said the Queen, 'it cost me dear to save your life. How shall I know now whether my Delicia is being taken care of or no? Anyone else would have let the greedy old woman have you, and eat you up, but I could not bear to do it.' Whereupon the Mouse answered:
'Believe me, madam, you will never repent of your kindness.'
The Queen was immensely astonished when the Mouse began to speak, and still more so when she saw its little sharp nose turn to a beautiful face, and its paws to hands and feet; then it suddenly grew tall, and the Queen recognised the Fairy who had come with the wicked King to visit her.
The Fairy smiled at her astonished look, and said:
'I wanted to see if you were faithful and capable of feeling a real friendship for me, for you see we fairies are rich in everything but friends, and those are hard to find.'
'It is not possible that YOU should want for friends, you charming creature,' said the Queen, kissing her.
'Indeed it is so,' the Fairy said. 'For those who are only friendly with me for their own advantage, I do not count at all. But when you cared for the poor little mouse you could not have known there was anything to be gained by it, and to try you further I took the form of the old woman whom you talked to from the window, and then I was convinced that you really loved me.' Then, turning to the little Princess, she kissed her rosy lips three times, saying:
'Dear little one, I promise that you shall be richer than your father, and shall live a hundred years, always pretty and happy, without fear of old age and wrinkles.'
The Queen, quite delighted, thanked the Fairy gratefully, and begged her to take charge of the little Delicia and bring her up as her own daughter. This she agreed to do, and then they shut the basket and lowered it carefully, baby and all, to the ground at the foot of the tower. The Fairy then changed herself back into the form of a mouse, and this delayed her a few seconds, after which she ran nimbly down the straw rope, but only to find when she got to the bottom that the baby had disappeared.
In the greatest terror she ran up again to the Queen, crying:
'All is lost! my enemy Cancaline has stolen the Princess away. You must know that she is a cruel fairy who hates me, and as she is older than I am and has more power, I can do nothing against her. I know no way of rescuing Delicia from her clutches.'
When the Queen heard this terrible news she was heart-broken, and begged the Fairy to do all she could to get the poor little Princess back again. At this moment in came the gaoler, and when he missed the little Princess he at once told the King, who came in a great fury asking what the Queen had done with her. She answered that a fairy, whose name she did not know, had come and carried her off by force. Upon this the King stamped upon the ground, and cried in a terrible voice:
'You shall be hung! I always told you you should.' And without another word he dragged the unlucky Queen out into the nearest wood, and climbed up into a tree to look for a branch to which he could hang her. But when he was quite high up, the Fairy, who had made herself invisible and followed them, gave him a sudden push, which made him lose his footing and fall to the ground with a crash and break four of his teeth, and while he was trying to mend them the fairy carried the Queen off in her flying chariot to a beautiful castle, where she was so kind to her that but for the loss of Delicia the Queen would have been perfectly happy. But though the good little mouse did her very utmost, they could not find out where Cancaline had hidden the little Princess.
Thus fifteen years went by, and the Queen had somewhat recovered from her grief, when the news reached her that the son of the wicked King wished to marry the little maiden who kept the turkeys, and that she had refused him; the wedding-dresses had been made, nevertheless, and the festivities were to be so splendid that all the people for leagues round were flocking in to be present at them. The Queen felt quite curious about a little turkey-maiden who did not wish to be a Queen, so the little mouse conveyed herself to the poultry-yard to find out what she was like.
She found the turkey-maiden sitting upon a big stone, barefooted, and miserably dressed in an old, coarse linen gown and cap; the ground at her feet was all strewn with robes of gold and silver, ribbons and laces, diamonds and pearls, over which the turkeys were stalking to and fro, while the King's ugly, disagreeable son stood opposite her, declaring angrily that if she would not marry him she should be killed.
The Turkey-maiden answered proudly:
'I never will marry you! you are too ugly and too much like your cruel father. Leave me in peace with my turkeys, which I like far better than all your fine gifts.'
The little mouse watched her with the greatest admiration, for she was as beautiful as the spring; and as soon as the wicked Prince was gone, she took the form of an old peasant woman and said to her:
'Good day, my pretty one! you have a fine flock of turkeys there.'
The young Turkey-maiden turned her gentle eyes upon the old woman, and answered:
'Yet they wish me to leave them to become a miserable Queen! what is your advice upon the matter?'
'My child,' said the Fairy, 'a crown is a very pretty thing, but you know neither the price nor the weight of it.'
'I know so well that I have refused to wear one,' said the little maiden, 'though I don't know who was my father, or who was my mother, and I have not a friend in the world.'
'You have goodness and beauty, which are of more value than ten kingdoms,' said the wise Fairy. 'But tell me, child, how came you here, and how is it you have neither father, nor mother, nor friend?'
'A Fairy called Cancaline is the cause of my being here,' answered she, 'for while I lived with her I got nothing but blows and harsh words, until at last I could bear it no longer, and ran away from her without knowing where I was going, and as I came through a wood the wicked Prince met me, and offered to give me charge of the poultry-yard. I accepted gladly, not knowing that I should have to see him day by day. And now he wants to marry me, but that I will never consent to.'
Upon hearing this the Fairy became convinced that the little Turkey-maiden was none other than the Princess Delicia.
'What is your name, my little one?' said she. 'I am called Delicia, if it please you,' she answered.
Then the Fairy threw her arms round the Princess's neck, and nearly smothered her with kisses, saying:
'Ah, Delicia! I am a very old friend of yours, and I am truly glad to find you at last; but you might look nicer than you do in that old gown, which is only fit for a kitchen-maid. Take this pretty dress and let us see the difference it will make.'
So Delicia took off the ugly cap, and shook out all her fair shining hair, and bathed her hands and face in clear water from the nearest spring till her cheeks were like roses, and when she was adorned with the diamonds and the splendid robe the Fairy had given her, she looked the most beautiful Princess in the world, and the Fairy with great delight cried:
'Now you look as you ought to look, Delicia: what do you think about it yourself?'
And Delicia answered:
'I feel as if I were the daughter of some great king.'
'And would you be glad if you were?' said the Fairy.
'Indeed I should,' answered she. 'Ah, well,' said the Fairy, 'to-morrow I may have some pleasant news for you.'
So she hurried back to her castle, where the Queen sat busy with her embroidery, and cried:
'Well, madam! will you wager your thimble and your golden needle that I am bringing you the best news you could possibly hear?'
'Alas!' sighed the Queen, 'since the death of the Jolly King and the loss of my Delicia, all the news in the world is not worth a pin to me.’
'There, there, don't be melancholy,' said the Fairy. 'I assure you the Princess is quite well, and I have never seen her equal for beauty. She might be a Queen to-morrow if she chose; 'and then she told all that had happened, and the Queen first rejoiced over the thought of Delicia's beauty, and then wept at the idea of her being a Turkey-maiden.
'I will not hear of her being made to marry the wicked King's son,' she said. 'Let us go at once and bring her here.'
In the meantime the wicked Prince, who was very angry with Delicia, had sat himself down under a tree, and cried and howled with rage and spite until the King heard him, and cried out from the window:
'What is the matter with you, that you are making all this disturbance?'
The Prince replied:
'It is all because our Turkey-maiden will not love me!'
'Won't love you? eh!' said the King. 'We'll very soon see about that!'
So he called his guards and told them to go and fetch Delicia. 'See if I don't make her change her mind pretty soon!' said the wicked King with a chuckle.
Then the guards began to search the poultry-yard, and could find nobody there but Delicia, who, with her splendid dress and her crown of diamonds, looked such a lovely Princess that they hardly dared to speak to her. But she said to them very politely:
'Pray tell me what you are looking for here?' 'Madam,' they answered, 'we are sent for an insignificant little person called Delicia.'
'Alas!' said she, 'that is my name. What can you want with me?'
So the guards tied her hands and feet with thick ropes, for fear she might run away, and brought her to the King, who was waiting with his son.
When he saw her he was very much astonished at her beauty, which would have made anyone less hard-hearted sorry for her. But the wicked King only laughed and mocked at her, and cried: 'Well, little fright, little toad! why don't you love my son, who is far too handsome and too good for you? Make haste and begin to love him this instant, or you shall be tarred and feathered.'
Then the poor little Princess, shaking with terror, went down on her knees, crying:
'Oh, don't tar and feather me, please! It would be so uncomfortable. Let me have two or three days to make up my mind, and then you shall do as you like with me.'
The wicked Prince would have liked very much to see her tarred and feathered, but the King ordered that she should be shut up in a dark dungeon. It was just at this moment that the Queen and the Fairy arrived in the flying chariot, and the Queen was dreadfully distressed at the turn affairs had taken, and said miserably that she was destined to be unfortunate all her days. But the Fairy bade her take courage. 'I'll pay them out yet,' said she, nodding her head with an air of great determination.
That very same night, as soon as the wicked King had gone to bed, the Fairy changed herself into the little mouse, and creeping up on to his pillow nibbled his ear, so that he squealed out quite loudly and turned over on his other side; but that was no good, for the little mouse only set to work and gnawed away at the second ear until it hurt more than the first one.
Then the King cried 'Murder!' and 'Thieves!' and all his guards ran to see what was the matter, but they could find nothing and nobody, for the little mouse had run off to the Prince's room and was serving him in exactly the same way. All night long she ran from one to the other, until at last, driven quite frantic by terror and want of sleep, the King rushed out of the palace crying:
'Help! help! I am pursued by rats.'
The Prince when he heard this got up also, and ran after the King, and they had not gone far when they both fell into the river and were never heard of again.
Then the good Fairy ran to tell the Queen, and they went together to the black dungeon where Delicia was imprisoned. The Fairy touched each door with her wand, and it sprang open instantly, but they had to go through forty before they came to the Princess, who was sitting on the floor looking very dejected. But when the Queen rushed in, and kissed her twenty times in a minute, and laughed, and cried, and told Delicia all her history, the Princess was wild with delight. Then the Fairy showed her all the wonderful dresses and jewels she had brought for her, and said:
'Don't let us waste time; we must go and harangue the people.'
So she walked first, looking very serious and dignified, and wearing a dress the train of which was at least ten ells long. Behind her came the Queen wearing a blue velvet robe embroidered with gold, and a diamond crown that was brighter than the sun itself. Last of all walked Delicia, who was so beautiful that it was nothing short of marvellous.
They proceeded through the streets, returning the salutations of all they met, great or small, and all the people turned and followed them, wondering who these noble ladies could be.
When the audience hall was quite full, the Fairy said to the subjects of the Wicked King that if they would accept Delicia, who was the daughter of the Jolly King, as their Queen, she would undertake to find a suitable husband for her, and would promise that during their reign there should be nothing but rejoicing and merry-making, and all dismal things should be entirely banished. Upon this the people cried with one accord, 'We will, we will! we have been gloomy and miserable too long already.' And they all took hands and danced round the Queen, and Delicia, and the good Fairy, singing: 'Yes, yes; we will, we will!'
Then there were feasts and fireworks in every street in the town, and early the next morning the Fairy, who had been all over the world in the night, brought back with her, in her flying chariot, the most handsome and good-tempered Prince she could find anywhere. He was so charming that Delicia loved him from the moment their eyes met, and as for him, of course he could not help thinking himself the luckiest Prince in the world. The Queen felt that she had really come to the end of her misfortunes at last, and they all lived happily ever after.
'La bonne vetite Souris' par Madame d'Aulnoy.
Il buon topolino
C’erano una volta un Re e una Regina che si amavano talmente tanto da non poter essere felici se non erano insieme. Un giorno dopo l’altro andavano a caccia o a pesca; una notte dopo l’altra andavano ai balli o all’opera; cantavano, danzavano, mangiavano frutta candita, erano i più allegri tra gente allegra e tutti i sudditi seguivano il loro esempio così che il regno era chiamato la Terra Gioiosa. Nel regno più vicino ogni cosa era il più possibile differente. Il Re era cupo e feroce, nulla lo rallegrava. Era così brutto e bisbetico che tutti i sudditi lo temevano, e odiava la sola vista di un viso contento; così se avesse sorpreso qualcuno a sorridere, gli avrebbe fatto tagliare la testa all’istante. Il regno era giustamente chiamato Terra delle Lacrime. Quando questo perfido Re sentì venne a sapere della felicità del Re Giocondo, divenne così geloso che radunò un grosso esercito e gli mosse guerra; la notizia del suo avvicinamento fu presto portata al Re e alla Regina. La Regina, quando la sentì, quasi uscì di senno per lo spavento e cominciò a piangere amaramente. Disse: “Sire, raduniamo tutte le nostre ricchezze e fuggiamo il più lontano possibile, dall’altra parte del mondo.”
Il Re rispose: “Vergogna, mia signora! Sono troppo coraggioso per una cosa simile. Meglio morire che essere un vigliacco.”
Allora riunì tutti i suoi soldati e, dopo un tenero addio alla Regina, montò in sella al suo splendido cavallo e partì al galoppo. Quando l’ebbe perso di vista, la Regina non poté far altro che piangere, torcersi le mani e gridare.
”Ahimè! Se il Re restasse ucciso, che ne sarebbe di me e della mia figlioletta?” ed era tanto addolorata da non poter né mangiare e né dormire.
Il Re le spediva una lettera il giorno, ma infine un mattino, mentre guardava da una finestra del palazzo, vide un messaggero avvicinarsi in tutta fretta.
”Che novità, messaggero? Che novità?” gridò la Regina, e lui rispose:
”La battaglia è perduta, il Re è morto e da un momento all’altro il nemico sarà qui.”
La povera Regina perse i sensi e tutte le dame la trasportarono a letto, attorniandola tra pianti e lamenti. Poi cominciarono tremendi rumore e confusione e tutti capirono che il nemico era arrivato e che ben presto avrebbero sentito il Re in persona calpestare i pavimenti del palazzo in cerca della Regina. Allora le dame le misero in braccio la principessina, la avvolsero nelle copertine dalla testa ai piedi e corsero come se ne andasse della loro vita, mentre la povera Regina giaceva tremante, sperando di non essere trovata. Ma assai presto il malvagio Re giunse con gran strepito nella stanza e, infuriato perché la Regina non aveva risposto quando l’aveva chiamata, tirò via le coperte di seta e strappò i lacci della sua cuffia; quando i suoi bei capelli le scivolarono sulle spalle, li avvolse tre volte intorno alla mano e se la gettò sulle spalle, portandosela via come un sacco di farina.
La povera Regina teneva al sicuro tra le braccia la figlioletta e implorava pietà, ma il perfido Re si limitava a deriderla e a chiederle di continuare a strillare perché lo divertiva poi montò sul grosso cavallo nero e tornò verso il proprio paese. Quando vi giunse, dichiarò che avrebbe appeso la Regina e la Principessina all’albero più vicino, ma i suoi cortigiani dissero che era un peccato perché quando la bambina fosse cresciuta, sarebbe diventata una moglie assai amabile per l’unico figlio del Re.
Questa idea piacque abbastanza al Re e sbatté la Regina nella stanza più in alto di un’alta torre, stanza che era assai piccola e miseramente arredata con un tavolo e un materasso assai duro per terra. Poi mandò a chiamare una fata che viveva vicino al suo regno e, dopo averla ricevuta con più cortesia di quanta generalmente mostrasse e averla intrattenuta con una festa sontuosa, la condusse a vedere la Regina. La Fata fu così commossa alla vista della sua miseria che quando le baciò la mano, sussurrò:
”Coraggio, mia signora! Penso di conoscere un modo per aiutarvi.”
Un po’ confortata da quelle parole, la Regina la ricevette con grazia e la pregò di aver compassione della povera principessina, che era andata incontro a un tale rovescio di fortuna. Ma il Re si irritò molto quando vide che bisbigliavano insieme e gridò duramente:
”Finitela con queste belle chiacchiere, signora. Vi ho portata qui solo per farmi dire se la bambina crescerà bella e fortunata.”
Allora la Fata rispose che la Principessa sarebbe stata il più possibile bella, intelligente e ben allevata e il vecchio Re ringhiò rivolto alla Regina che era fortunata che fosse così, perché altrimenti sarebbero state di certo impiccate. Poi se ne andò con gran calpestio, trascinandosi dietro la Fata e lasciando la povera Regina in lacrime.
”Come posso desiderare che la mia figlioletta cresca bella se poi sarà data in moglie a quell’orrido nanetto del figlio del Re,” disse tra sé, “e tuttavia, se fosse brutta, saremmo uccise entrambe. Se solo potessi nasconderla da qualche parte, così che il crudele Re non potesse trovarla.”
I giorni passarono, la Regina e la Principessina diventavano sempre più magre perché il cattivo carceriere ogni giorno dava loro solo tre piselli lessi e un bocconcino di pane nero così erano sempre terribilmente affamate. Infine una sera, mentre la Regina filava – perché il Re era così avido che lei doveva lavorare giorno e notte – vide un grazioso topolino sgusciare da un buco e gli disse:
”Ahimè, piccolo creatura! Che cosa sei venuto a cercare qui? Ho solo tre piselli come razione quotidiana, così a meno che tu non voglia digiunare, devi andare altrove.”
Ma il topo corse qua e là e danzò e saltellò così graziosamente che alla fine la Regina gli dette l’ultimo pisello, che stava tenendo da parte per la cena, dicendo: “Vieni qui, piccolo, mangia; non ho nulla di meglio da offrirti, ma te lo do volentieri in cambio dello svago che mi hai procurato.”
Aveva appena parlato quando vide sul tavolo una deliziosa pernice arrosto e due piatti di conserva di frutta. “Davvero,” disse “un’azione gentile non resta mai senza ricompensa.” E lei e la Principessina mangiarono la loro cena con grande soddisfazione, e la regina diede ciò che era rimasto al topolino, il quale danzò meglio che mai. Il mattino seguente venne il carceriere con la razione di tre piselli per la Regina e li mise in un piatto grande per farli sembrare più piccoli; ma appena li mise giù, venne il topolino e li mangiò tutti e tre, così quando la Regina volle il suo pranzo, non era rimasto nulla per lei. Allora si sentì abbastanza esasperata e disse:
”Che cattiva bestiola deve essere quel topo! Se va avanti così, io morirò di fame.” Ma quando dette un’occhiata al piatto, era ricoperto di ogni sorta di buone cose da mangiare e la Regina fece un ottimo pasto e perciò fu più allegra del solito. Dopo che si fu seduta a filare, cominciò a pensare a ciò che sarebbe accaduto se la Principessina non fosse diventata abbastanza bella da piacere al Re e disse tra sé:
”Oh! Se solo potessi pensare a una via di scampo.” Come ebbe parlato, vide il topolino che giocava in un angolo con alcuni lunghi fili di paglia. La Regina li prese e cominciò a intrecciarli, dicendo:
”Se solo avessi abbastanza fili di paglia, potrei fare con essi un canestro e farvi scendere dalla finestra la mia bambina per qualunque passante di buon cuore che volesse prendersi cura di lei.”
Con il passare del tempo furono intrecciati tutti i fili di paglia che il topolino trascinava sempre più numerosi, finché la Regina ne ebbe abbastanza per fare il canestro e così lavorò giorno e notte, mentre il topolino danzava per divertirla; all’ora di pranzo e di cena la Regina gli dava i tre piselli e il tozzo di pane nero e sempre trovava qualcosa di buono nel piatto al loro posto. Infine un giorno, quando il canestro fu pronto, la Regina stava guardando dalla finestra per vedere quanto dovesse essere lunga la corda che dove intrecciare per posarlo ai piedi della torre quando notò una vecchietta che si appoggiava al bastone e la stava guardando. Subito le disse:
”Conosco la vostra pena, mia signora. Se vi fa piacere, vi aiuterò.”
”Oh! Mia cara amica,” disse la Regina. “Se davvero volete essermi utile, venite al momento che stabilirò e vi calerò la mia povera piccola in un canestro. Se la prenderete e la alleverete per me, quando sarò ricca vi ricompenserò magnificamente.”
”Non mi interessa la ricompensa,” disse la vecchia, “ma vorrei una cosa. Dovete sapere che sono molto esigente riguardo ciò che mangio e se c’è una cosa che gradisco più di tutte è un topolino tenero e grassottello. Se nella vostra soffitta c’è una tale cosa, calatela giù a me e in cambio vi prometto che la vostra figlioletta sarà ben custodita.”
Quando udì queste parole, la Regina incominciò a piangere, ma non rispose, e la vecchia, dopo aver aspettato qualche minuto, gliene chiese il motivo.
La Regina disse: “Perché c’è un solo topo in questa soffitta ed è un cosino così caro e grazioso che non posso sopportare il pensiero che sia ucciso.”
La vecchia gridò incollerita: “Che cosa? Tenete più a un miserabile topo che alla vostra stessa figlia? Arrivederci, mia signora! Vi lascio divertire in sua compagnia e da parte mia ringrazio la sorte di poter avere una gran quantità di topi senza preoccuparmi che me li diate voi.”
E zoppicò via, lamentandosi e borbottando. Quanto alla Regina, fu così delusa che, malgrado avesse trovato una cena migliore del solito e vedesse danzare il topolino nel più vivace dei modi, non poté fare altro che piangere. Quella notte, quando la sua bambina si fu addormentata, la sistemò nel canestro e scrisse su un foglietto, Questa infelice bambina si chiama Diletta!. Lo appuntò tra i suoi abiti e poi assai tristemente stava calando il canestro quando il topolino balzò e sedette sul cuscino della bambina.
La Regina disse: “Ah, piccolino, quanto mi costa salvarti la vita. Come potrò sapere ora se qualcuno si prenderà cura o no della mia Diletta? Chiunque altro avrebbe acconsentito che la vecchia ti avesse e ti mangiasse, ma io non ho potuto farlo.” Dopodiché il Topo rispose:
”Credetemi, mia signora, non vi pentirete mai della vostra benevolenza.”
La regina fu immensamente stupita quando il Topo cominciò a parlare, e ancor di più quando vide il suo piccolo, appuntito naso trasformarsi in un bellissimo viso, e le zampe in mani e piedi; poi improvvisamente crebbe e la Regina riconobbe la Fata che era venuta a visitarla insieme con il malvagio Re.
La Fata sorrise del suo sguardo stupito e disse:
”Volevo vedere se foste fedele e capace di nutrire un’autentica amicizia per me, perché dovete sapere che noi fate siamo ricche di tutto tranne che di amici, che sono difficili da trovare.”
”Non è possibile che una creatura affascinante come VOI non abbia amici.” disse la Regina, baciandola.
”In realtà è proprio così,” disse la Fata. “perché non considero del tutto coloro che mi sono amici solo per il loro vantaggio. Quando vi siete presa cura del topolino, non sapevate che ci fosse da guadagnare qualcosa da lui e, per mettervi ulteriormente alla prova, ho assunto l’aspetto della vecchia con cui avete parlato dalla finestra; allora mi sono convinta che mi volete bene davvero.” Poi, volgendosi verso la Principessina, baciò tre volte le sue labbra rosse, dicendo:
”Mia piccolo cara, ti prometto che sarai più ricca di tuo padre e che vivrai cent’anni, sempre bella e felice, senza timore della vecchiaia e delle rughe.”
Pienamente felice la regina ringraziò con riconoscenza la Fata e la pregò di occuparsi della piccola Diletta e di allevarla come se fosse sua figlia. Lei acconsentì volentieri e poi chiuse il canestro e lo calò attentamente, con la bambina, fino al pavimento ai piedi della torre. Poi la Fata tornò a mutarsi in topo, e ciò la fece ritardare di qualche secondo, dopo di che corse agilmente lungo la corda di paglia, ma solo per scoprire, quando fu in fondo, che la bambina era scomparsa.
In preda al più grande terrore si arrampicò di nuovo dalla Regina, gridando:
”Tutto è perduto! La mia nemica Cancalina ha rapito la Principessa. Dovete sapere che è una fata crudele e mi odia, è più vecchia di me e ha più potere, non posso nulla contro di lei. Non so come liberare Diletta dalle sue grinfie.”
Quando la regina udì queste terribili notizie, le si spezzò il cuore e pregò la Fata di fare tutto il possibile perché la povera Principessina tornasse. In quel momento arrivò il carceriere e quando scoprì perduta la principessina, lo disse subito al Re, il quale montò su tutte le furie chiedendo alla regina che cosa ne avesse fatto. Lei rispose che una fata, il cui nome non conosceva, era venuta e l’aveva portata via con la forza. A questo punto il Re pestò i piedi per terra e gridò con voce terribile:
”Sarai impiccata! Ho sempre detto che lo saresti stata.” E senza aggiungere parola, trascinò la sfortunata Regina nel bosco più vicino e si arrampicò su un albero per cercare un ramo al quale appenderla. Ma quando era già quasi abbastanza in alto, la fata, che si era resa invisibile e li aveva seguiti, gli dette una spinta all’improvviso che gli fece perdere l’equilibrio e lo fece cadere a terra con un colpo che gli ruppe quattro denti, e mentre lui stava cercando di sistemarli, con una carrozza volante la fata portò la Regina in un meraviglioso castello nel quale fu così carina con lei che, se non fosse stato per la perdita di Diletta, la Regina sarebbe stata completamente felice. Sebbene il buon topolino facesse del proprio meglio, non potevano scoprire dove Cancalina avesse nascosto la Principessina.
Trascorsero così quindici anni e la Regina si era quasi ripresa dal dolore, quando le giunse notizia che il figlio del malvagio Re voleva sposare la ragazza che badava ai tacchini e che lei lo aveva rifiutato; l’abito di nozze era stato fatto, nonostante tutto, e i festeggiamenti furono così fastosi che tutta la gente si radunò da miglia nei dintorni per assistervi. La Regina era abbastanza incuriosita da una giovane guardiana di tacchini che non desiderava diventare una Regina, così il topolino andò nell’aia per scoprire come fosse.
Trovò la guardiana di tacchini seduta su una grossa pietra, scalza, miseramente vestita con un vecchio e grezzo abito di lino e una cuffia; il terreno ai suoi piedi era cosparso di vesti d’oro e d’argento, di nastri e di merletti, di diamanti e di perle, in mezzo ai quali razzolavano avanti e indietro i tacchini, mentre il brutto e antipatico figlio del Re le stava di fronte, affermando irosamente che, se non avesse voluto sposarlo, sarebbe stata uccisa.
La guardiana di tacchini rispose fieramente:
”Non vi sposerò mai! Siete troppo brutto e somigliate troppo al vostro crudele padre. Lasciatemi in pace con i miei tacchini, che mi piacciono più di tutti i vostri bei doni.”
Il topolino la guardò con la più grande ammirazione perché era bella come il sole; e appena il malvagio principe se ne fu andato, assunse l’aspetto di una vecchia contadina e le disse:
”Buongiorno, carina! Hai un bel gruppo di tacchini qui.”
La giovane guardiana di tacchini posò i miti occhi sulla vecchia e rispose:
”Tuttavia vorrebbero che li lasciassi per diventare un’infelice Regina! Voi che cosa mi consigliate al riguardo?”
La Fata disse: “Bambina mia, la corona è una cosa assai piacevole, ma non ne conosci né il prezzo, né il peso.”
Lo so bene, visto che ho rifiutato di indossarne una,” disse la ragazzina, “sebbene non sappia chi siano mio padre o mia madre e non abbia un amico al mondo.”
”Tu possiedi bontà e bellezza, che valgono più di dieci regni.” disse la saggia Fata. “ma, dimmi, bambina, come sei giunta qui e come mai non hai padre, madre e amici?”
”Mi trovo qui a causa di una Fata che si chiama Cancalina,” rispose, “perché mentre vivevo con lei, non ricevevo che botte e male parole, finché alla fine non ne ho potuto più e sono scappata via da lei senza sapere dove stessi andando, e mentre attraversavo il bosco, il malvagio principe mi ha incontrata e si è offerto di darmi la custodia dell’aia. Io ho accettato volentieri, non sapendo che avrei dovuto vederlo giorno dopo giorno. E adesso vuole sposarmi, ma io non acconsentirò mai.”
Dopo aver sentito tutto ciò, la Fata si convinse che la piccola guardiana di tacchini non fosse altri che la Principessa Diletta.
”Come ti chiami, piccola mia?” chiese.
”Mi chiamo Diletta, se vi aggrada.” rispose lei.
Allora la Fata gettò le braccia al collo della Principessa e quasi la soffocò di baci, dicendo:
”Ah, Diletta! Sono una vecchia amica dei tuoi genitori e sono davvero felice di averti ritrovata infine; ma devi apparire più bella di come sei con questo vecchio indumento, che è adatto solo a una sguattera di cucina. Prendi questo bell’abito e vediamo che differenza farà.”
Così Diletta si tolse la brutta cuffia e scosse i bei capelli lucenti, si lavò le mani e il viso nell’acqua limpida della vicina sorgente finché le sue guance furono come rose, e quando fu adorna di diamanti e dello splendido abito che la Fata le aveva dato, sembrò la Principessa più bella del mondo e la Fata esclamò con gran contentezza:
”Adesso hai l’aspetto che devi avere, Diletta: che pensi di te stessa?”
E Diletta rispose:
”Mi sento come se fossi la figlia di un gran re.”
”E ti piacerebbe esserlo?” disse la Fata.
”Certo che mi piacerebbe.” rispose lei.
”Benissimo,” disse la Fata, “domani potrei avere piacevoli notizie per te.”
Così tornò in fretta al castello, in cui la regina era occupata con il ricamo, e gridò:
”Mia signora! Scommettereste il vostro ditale e il vostro ago d’oro che vi sto portando le migliori notizie possibili da ascoltare?”
La Regina sospirò: “Ahimè, dalla morte del Re Giocondo e dalla perdita della mia Diletta, tutte le notizie di questo mondo non valgono uno spillo per me.”
Suvvia, non siate malinconica.” disse la Fata. “Vi assicuro che la principessa sta benissimo e non ne ho vista una simile a lei per bellezza. Potrebbe essere regina domani, se lo volesse;” e allora le raccontò tutto ciò che era accaduto, e la Regina dapprima si rallegrò al pensiero della bellezza di Diletta e poi pianse all’idea che fosse una guardiana di tacchini.
”Non posso neppure sentire che sposi il malvagio figlio del Re,” disse lei, !”andiamo subito a prenderla e portiamola qui.”
Nel frattempo il malvagio principe, che era assai arrabbiato con Diletta, si sedette sotto un albero e si lamentò e gridò di rabbia e di dispetto finché il Re lo udì e gli gridò dalla finestra:
”Per quale motivo stai provocando tutto questo fastidio?”
Il Principe rispose:
”Perché la guardiana dei tacchini non mi ama!”
”Non vuole amarti, eh?” disse il Re. “Lo vedremo presto!”
Così chiamò le guardie e ordinò loro di andare a prendere Diletta. “Vedremo se non cambierà idea quasi subito!” disse il malvagio Re, sogghignando.
Allora le guardie cominciarono a cercare nell’aia, ma non trovarono altri che Diletta la quale, con il magnifico abito e la corona di diamanti, sembrava una Principessa così affascinante che a malapena osarono parlarle. Ma lei disse loro assai educatamente:
”Per cortesia, ditemi, chi state cercando qui?”
”Mia signora, siamo stati mandati per una personcina insignificante di nome Diletta.” risposero.
Lei disse: “Ahimè, è il mio nome. Che cosa volete da me?”
Così le guardie le legarono mani e piedi con grosse funi, per paura che potesse correre via, e la condussero dal Re, che stava aspettando con il figlio.
Quando la vide, rimase assai stupito per la sua bellezza, che avrebbe fatto provare dispiacere per lei a chiunque avesse un cuore meno duro. Ma il malvagio Re si limitò a ridere e a schernirla, e gridò: “Ebbene, mostriciattolo insignificante! Perché non ami mio figlio, che è troppo bello e troppo buono per te? Sbrigati ad amarlo subito, o sarai messa alla gogna.”
Allora la povera Principessa, tremando di terrore, cadde in ginocchio, gridando:
”Oh, vi prego, non mettetemi alla gogna! Sarebbe così scomodo. Lasciatemi due o tre giorni di tempo per decidere e poi farete di me ciò che vorrete.”
Il malvagio Principe avrebbe gradito molto vederla alla gogna, ma il Re ordinò che fosse gettata in un oscuro sotterraneo. Fu proprio in quel momento che la Regina e la Fata giunsero sulla carrozza volante e la Regina fu terribilmente angosciata per la piega che aveva preso la faccenda, e disse mestamente di essere destinata per sempre alla sfortuna. La Fata le fece coraggio.
”Gliela farò pagare.” disse, scrollando la testa con aria di grande determinazione.
Quella stessa notte, appena il malvagio Re fu andato a letto, la Fata si trasformò nel topolino e, sgusciando furtivamente sul suo guanciale, gli rosicchiò l’orecchio, così che strillò piuttosto rumorosamente e si girò dall’altra parte; ma ciò non era abbastanza per il topolino, che si era appena messo al lavoro, e rosicchiò l’altro orecchio finché lo ferì più del primo.
Allora il Re gridò: “Assassinio!” e “Al ladro!” e tutte le sue guardie corsero a vedere di che cosa si trattasse, ma non trovando niente e nessuno, perché il topolino era corso nella camera del Principe e gli stava riservando il medesimo trattamento. Corse per tutta la notte dall’uno all’altro finché alla fine, reso quasi folle dal terrore e dal desiderio di dormire, il Re si precipitò fuori dal palazzo, gridando:
”Aiuto! Aiuto! Sono inseguito dai topi.”
Quando ebbe udito ciò, si alzò anche il Principe e corse dietro a Re, e non erano andati molto lontano quando caddero entrambi nel fiume e non si sentì mai più parlare di loro.
Allora la buona Fata corse a dirlo alla Regina, e andarono insieme nel buio sotterraneo in cui era imprigionata Diletta. La Fata toccò ogni porta con la bacchetta magica ed esse si aprirono all’istante, ma dovettero oltrepassarne quaranta prima di raggiungere la Principessa, che era seduta per terra con aria abbattuta. Quando la Regina si slanciò dentro, e la baciò venti volte in un minuto, e rise, e pianse, e narrò tutta la storia a Diletta, la Principessa divenne pazza di gioia. Allora la Fata le mostrò i meravigliosi abiti e i gioielli che aveva preso per lei e disse:
”Non perdiamo tempo; dobbiamo andare a tenere un discorso al popolo.”
Così lei avanzò per prima, guardandosi attorno con serietà e dignità, e indossando un abito il cui strascico era lungo almeno dieci braccia. Dietro di lei veniva la Regina, che indossava un abito di velluto blu ricamato d’oro e con in testa una corona che brillava come il sole. Alla fine veniva Diletta, così bella da non apparire meno che meravigliosa.
Avanzarono lungo le strade, rispondendo ai saluti di chiunque incontrassero, grande o piccolo, e tutto il popolo si mise al loro seguito, domandandosi chi fossero quelle meravigliose dame.
Quando la sala delle udienze fu piena, la fata disse ai sudditi che malvagio Re che, se avessero accettato come regina Diletta, che era la figlia del Re Giocondo, lei si sarebbe impegnata a cercarle un degno marito e a promettere che sotto il loro regno non ci sarebbe stato altro che gioia e festa, e che tutte le cose tristi sarebbero state completamente bandite. Dopo di ciò il popolo gridò con una sola voce: “lo vogliamo, lo vogliamo, siamo stati tristi e infelici già troppo a lungo.” E si presero tutti per mano e danzarono intorno alla Regina, a Diletta e alla buona Fata, cantando: “Sì, si, lo vogliamo, lo vogliamo!”
Allora vi furono feste e fuochi d’artificio in ogni strada della città, e il mattino seguente, assai presto, la Fata, che era stata tutta la notte in giro per il mondo, riportò con sé nella carrozza volate il principe più bello e amabile che avesse trovato in qualsiasi luogo. Era così affascinante che Diletta si innamorò di lui nel medesimo istante in cui incontrò i suoi occhi, e la medesima cosa accadde a lui, che naturalmente non poté fare a meno di pensare di essere il principe più fortunato del mondo. La Regina capì che tutte le sue disgrazie erano davvero finite e vissero tutti felici e contenti.
'La bonne vetite Souris' raccolta da Madame d’Aulnoy
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)