Heart of ice
(MP3 22'47'' - prima parte)
(MP3 20'51'' - seconda parte)
(MP3 29'35'' - terza parte)
Once upon a time there lived a King and Queen who were foolish beyond all telling, but nevertheless they were vastly fond of one another. It is true that certain spiteful people were heard to say that this was only one proof the more of their exceeding foolishness, but of course you will understand that these were not their own courtiers, since, after all, they were a King and Queen, and up to this time all things had prospered with them. For in those days the one thing to be thought of in governing a kingdom was to keep well with all the Fairies and Enchanters, and on no account to stint them of the cakes, the ells of ribbon, and similar trifles which were their due, and, above all things, when there was a christening, to remember to invite every single one, good, bad, or indifferent, to the ceremony. Now, the foolish Queen had one little son who was just going to be christened, and for several months she had been hard at work preparing an enormous list of the names of those who were to be invited, but she quite forgot that it would take nearly as long to read it over as it had taken to write it out. So, when the moment of the christening arrived the King—to whom the task had been entrusted—had barely reached the end of the second page and his tongue was tripping with fatigue and haste as he repeated the usual formula: 'I conjure and pray you, Fairy so-and-so'—or 'Enchanter such-a-one'—'to honour me with a visit, and graciously bestow your gifts upon my son.'
To make matters worse, word was brought to him that the Fairies asked on the first page had already arrived and were waiting impatiently in the Great Hall, and grumbling that nobody was there to receive them. Thereupon he gave up the list in despair and hurried to greet those whom he had succeeded in asking, imploring their goodwill so humbly that most of them were touched, and promised that they would do his son no harm. But there happened to be among them a Fairy from a far country about whom they knew nothing, though her name had been written on the first page of the list. This Fairy was annoyed that after having taken the trouble to come so quickly, there had been no one to receive her, or help her to alight from the great ostrich on which she had travelled from her distant home, and now she began to mutter to herself in the most alarming way.
'Oh! prate away,' said she, 'your son will never be anything to boast of. Say what you will, he will be nothing but a Mannikin.'
No doubt she would have gone on longer in this strain, and given the unhappy little Prince half-a-dozen undesirable gifts, if it had not been for the good Fairy Genesta, who held the kingdom under her special protection, and who luckily hurried in just in time to prevent further mischief. When she had by compliments and entreaties pacified the unknown Fairy, and persuaded her to say no more, she gave the King a hint that now was the time to distribute the presents, after which ceremony they all took their departure, excepting the Fairy Genesta, who then went to see the Queen, and said to her:
'A nice mass you seem to have made of this business, madam. Why did you not condescend to consult me? But foolish people like you always think they can do without help or advice, and I observe that, in spite of all my goodness to you, you had not even the civility to invite me!'
'Ah! dear madam,' cried the King, throwing himself at her feet; 'did I ever have time to get as far as your name? See where I put in this mark when I abandoned the hopeless undertaking which I had but just begun!'
'There! there!' said the Fairy, 'I am not offended. I don't allow myself to be put out by trifles like that with people I really am fond of. But now about your son: I have saved him from a great many disagreeable things, but you must let me take him away and take care of him, and you will not see him again until he is all covered with fur!'
At these mysterious words the King and Queen burst into tears, for they lived in such a hot climate themselves that how or why the Prince should come to be covered with fur they could not imagine, and thought it must portend some great misfortune to him.
However, Genesta told them not to disquiet themselves.
'If I left him to you to bring up,' said she, 'you would be certain to make him as foolish as yourselves. I do not even intend to let him know that he is your son. As for you, you had better give your minds to governing your kingdom properly.'
So saying, she opened the window, and catching up the little Prince, cradle and all, she glided away in the air as if she were skating upon ice, leaving the King and Queen in the greatest affliction. They consulted everyone who came near them as to what the Fairy could possibly have meant by saying that when they saw their son again he would be covered with fur. But nobody could offer any solution of the mystery, only they all seemed to agree that it must be something frightful, and the King and Queen made themselves more miserable than ever, and wandered about their palace in a way to make anyone pity them. Meantime the Fairy had carried off the little Prince to her own castle, and placed him under the care of a young peasant woman, whom she bewitched so as to make her think that this new baby was one of her own children. So the Prince grew up healthy and strong, leading the simple life of a young peasant, for the Fairy thought that he could have no better training; only as he grew older she kept him more and more with herself, that his mind might be cultivated and exercised as well as his body. But her care did not cease there: she resolved that he should be tried by hardships and disappointments and the knowledge of his fellowmen; for indeed she knew the Prince would need every advantage that she could give him, since, though he increased in years, he did not increase in height, but remained the tiniest of Princes. However, in spite of this he was exceedingly active and well formed, and altogether so handsome and agreeable that the smallness of his stature was of no real consequence. The Prince was perfectly aware that he was called by the ridiculous name of 'Mannikin,' but he consoled himself by vowing that, happen what might, he would make it illustrious.
In order to carry out her plans for his welfare the Fairy now began to send Prince Mannikin the most wonderful dreams of adventure by sea and land, and of these adventures he himself was always the hero. Sometimes he rescued a lovely Princess from some terrible danger, again he earned a kingdom by some brave deed, until at last he longed to go away and seek his fortune in a far country where his humble birth would not prevent his gaining honour and riches by his courage, and it was with a heart full of ambitious projects that he rode one day into a great city not far from the Fairy's castle. As he had set out intending to hunt in the surrounding forest he was quite simply dressed, and carried only a bow and arrows and a light spear; but even thus arrayed he looked graceful and distinguished. As he entered the city he saw that the inhabitants were all racing with one accord towards the market-place, and he also turned his horse in the same direction, curious to know what was going forward. When he reached the spot he found that certain foreigners of strange and outlandish appearance were about to make a proclamation to the assembled citizens, and he hastily pushed his way into the crowd until he was near enough to hear the words of the venerable old man who was their spokesman:
'Let the whole world know that he who can reach the summit of the Ice Mountain shall receive as his reward, not only the incomparable Sabella, fairest of the fair, but also all the realms of which she is Queen!' 'Here,' continued the old man after he had made this proclamation—'here is the list of all those Princes who, struck by the beauty of the Princess, have perished in the attempt to win her; and here is the list of these who have just entered upon the high emprise.'
Prince Mannikin was seized with a violent desire to inscribe his name among the others, but the remembrance of his dependent position and his lack of wealth held him back. But while he hesitated the old man, with many respectful ceremonies, unveiled a portrait of the lovely Sabella, which was carried by some of the attendants, and after one glance at it the Prince delayed no longer, but, rushing forward, demanded permission to add his name to the list. When they saw his tiny stature and simple attire the strangers looked at each other doubtfully, not knowing whether to accept or refuse him. But the Prince said haughtily:
'Give me the paper that I may sign it,' and they obeyed. What between admiration for the Princess and annoyance at the hesitation shown by her ambassadors the Prince was too much agitated to choose any other name than the one by which he was always known. But when, after all the grand titles of the other Princes, he simply wrote 'Mannikin,' the ambassadors broke into shouts of laughter.
'Miserable wretches!' cried the Prince; 'but for the presence of that lovely portrait I would cut off your heads.'
But he suddenly remembered that, after all, it was a funny name, and that he had not yet had time to make it famous; so he was calm, and enquired the way to the Princess Sabella's country.
Though his heart did not fail him in the least, still he felt there were many difficulties before him, and he resolved to set out at once, without even taking leave of the Fairy, for fear she might try to stop him. Everybody in the town who knew him made great fun of the idea of Mannikin's undertaking such an expedition, and it even came to the ears of the foolish King and Queen, who laughed over it more than any of the others, without having an idea that the presumptuous Mannikin was their only son!
Meantime the Prince was travelling on, though the direction he had received for his journey were none of the clearest.
'Four hundred leagues north of Mount Caucasus you will receive your orders and instructions for the conquest of the Ice Mountain.'
Fine marching orders, those, for a man starting from a country near where Japan is nowadays!
However, he fared eastward, avoiding all towns, lest the people should laugh at his name, for, you see, he was not a very experienced traveller, and had not yet learned to enjoy a joke even if it were against himself. At night he slept in the woods, and at first he lived upon wild fruits; but the Fairy, who was keeping a benevolent eye upon him, thought that it would never do to let him be half-starved in that way, so she took to feeding him with all sorts of good things while he was asleep, and the Prince wondered very much that when he was awake he never felt hungry! True to her plan the Fairy sent him various adventures to prove his courage, and he came successfully through them all, only in his last fight with a furious monster rather like a tiger he had the ill luck to lose his horse. However, nothing daunted, he struggled on on foot, and at last reached a seaport. Here he found a boat sailing for the coast which he desired to reach, and, having just enough money to pay his passage, he went on board and they started. But after some days a fearful storm came on, which completely wrecked the little ship, and the Prince only saved his life by swimming a long, long way to the only land that was in sight, and which proved to be a desert island. Here he lived by fishing and hunting, always hoping that the good Fairy would presently rescue him. One day, as he was looking sadly out to sea, he became aware of a curious looking boat which was drifting slowly towards the shore, and which presently ran into a little creek and there stuck fast in the sand. Prince Mannikin rushed down eagerly to examine it, and saw with amazement that the masts and spars were all branched, and covered thickly with leaves until it looked like a little wood. Thinking from the stillness that there could be no one on board, the Prince pushed aside the branches and sprang over the side, and found himself surrounded by the crew, who lay motionless as dead men and in a most deplorable condition. They, too, had become almost like trees, and were growing to the deck, or to the masts, or to the sides of the vessel, or to whatever they had happened to be touching when the enchantment fell upon them. Mannikin was struck with pity for their miserable plight, and set to work with might and main to release them.
With the sharp point of one of his arrows he gently detached their hands and feet from the wood which held them fast, and carried them on shore, one after another, where he rubbed their rigid limbs, and bathed them with infusions of various herbs with such success, that, after a few days, they recovered perfectly and were as fit to manage a boat as ever. You may be sure that the good Fairy Genesta had something to do with this marvellous cure, and she also put it into the Prince's head to rub the boat itself with the same magic herbs, which cleared it entirely, and not before it was time, for, at the rate at which it was growing before, it would very soon have become a forest! The gratitude of the sailors was extreme, and they willingly promised to land the Prince upon any coast he pleased; but, when he questioned them about the extraordinary thing that had happened to them and to their ship, they could in no way explain it, except that they said that, as they were passing along a thickly wooded coast, a sudden gust of wind had reached them from the land and enveloped them in a dense cloud of dust, after which everything in the boat that was not metal had sprouted and blossomed, as the Prince had seen, and that they themselves had grown gradually numb and heavy, and had finally lost all consciousness. Prince Mannikin was deeply interested in this curious story, and collected a quantity of the dust from the bottom of the boat, which he carefully preserved, thinking that its strange property might one day stand him in good stead.
Then they joyfully left the desert island, and after a long and prosperous voyage over calm seas they at length came in sight of land, and resolved to go on shore, not only to take in a fresh stock of water and provisions, but also to find out, if possible, where they were and in what direction to proceed.
As they neared the coast they wondered if this could be another uninhabited land, for no human beings could be distinguished, and yet that something was stirring became evident, for in the dust-clouds that moved near the ground small dark forms were dimly visible. These appeared to be assembling at the exact spot where they were preparing to run ashore, and what was their surprise to find they were nothing more nor less than large and beautiful spaniels, some mounted as sentries, others grouped in companies and regiments, all eagerly watching their disembarkation. When they found that Prince Mannikin, instead of saying, 'Shoot them,' as they had feared, said 'Hi, good dog!' in a thoroughly friendly and ingratiating way, they crowded round him with a great wagging of tails and giving of paws, and very soon made him understand that they wanted him to leave his men with the boat and follow them. The Prince was so curious to know more about them that he agreed willingly; so, after arranging with the sailors to wait for him fifteen days, and then, if he had not come back, to go on their way without him, he set out with his new friends. Their way lay inland, and Mannikin noticed with great surprise that the fields were well cultivated and that the carts and ploughs were drawn by horses or oxen, just as they might have been in any other country, and when they passed any village the cottages were trim and pretty, and an air of prosperity was everywhere. At one of the villages a dainty little repast was set before the Prince, and while he was eating, a chariot was brought, drawn by two splendid horses, which were driven with great skill by a large spaniel. In this carriage he continued his journey very comfortably, passing many similar equipages upon the road, and being always most courteously saluted by the spaniels who occupied them. At last they drove rapidly into a large town, which Prince Mannikin had no doubt was the capital of the kingdom. News of his approach had evidently been received, for all the inhabitants were at their doors and windows, and all the little spaniels had climbed upon the wall and gates to see him arrive. The Prince was delighted with the hearty welcome they gave him, and looked round him with the deepest interest. After passing through a few wide streets, well paved, and adorned with avenues of fine trees, they drove into the courtyard of a grand palace, which was full of spaniels who were evidently soldiers. 'The King's body-guard,' thought the Prince to himself as he returned their salutations, and then the carriage stopped, and he was shown into the presence of the King, who lay upon a rich Persian carpet surrounded by several little spaniels, who were occupied in chasing away the flies lest they should disturb his Majesty. He was the most beautiful of all spaniels, with a look of sadness in his large eyes, which, however, quite disappeared as he sprang up to welcome Prince Mannikin with every demonstration of delight; after which he made a sign to his courtiers, who came one by one to pay their respects to the visitor. The Prince thought that he would find himself puzzled as to how he should carry on a conversation, but as soon as he and the King were once more left alone, a Secretary of State was sent for, who wrote from his Majesty's dictation a most polite speech, in which he regretted much that they were unable to converse, except in writing, the language of dogs being difficult to understand. As for the writing, it had remained the same as the Prince's own.
Mannikin thereupon wrote a suitable reply, and then begged the King to satisfy his curiosity about all the strange things he had seen and heard since his landing. This appeared to awaken sad recollections in the King's mind, but he informed the Prince that he was called King Bayard, and that a Fairy, whose kingdom was next his own, had fallen violently in love with him, and had done all she could to persuade him to marry her; but that he could not do so as he himself was the devoted lover of the Queen of the Spice Islands. Finally, the Fairy, furious at the indifference with which her love was treated, had reduced him to the state in which the Prince found him, leaving him unchanged in mind, but deprived of the power of speech; and, not content with wreaking her vengeance upon the King alone, she had condemned all his subjects to a similar fate, saying:
'Bark, and run upon four feet, until the time comes when virtue shall be rewarded by love and fortune.'
Which, as the poor King remarked, was very much the same thing as if she had said, 'Remain a spaniel for ever and ever.'
Prince Mannikin was quite of the same opinion; nevertheless he said what we should all have said in the same circumstances:
'Your Majesty must have patience.'
He was indeed deeply sorry for poor King Bayard, and said all the consoling things he could think of, promising to aid him with all his might if there was anything to be done. In short they became firm friends, and the King proudly displayed to Mannikin the portrait of the Queen of the Spice Islands, and he quite agreed that it was worth while to go through anything for the sake of a creature so lovely. Prince Mannikin in his turn told his own history, and the great undertaking upon which he had set out, and King Bayard was able to give him some valuable instructions as to which would be the best way for him to proceed, and then they went together to the place where the boat had been left. The sailors were delighted to see the Prince again, though they had known that he was safe, and when they had taken on board all the supplies which the King had sent for them, they started once more. The King and Prince parted with much regret, and the former insisted that Mannikin should take with him one of his own pages, named Mousta, who was charged to attend to him everywhere, and serve him faithfully, which he promised to do.
The wind being favourable they were soon out of hearing of the general howl of regret from the whole army, which had been given by order of the King, as a great compliment, and it was not long before the land was entirely lost to view. They met with no further adventures worth speaking of, and presently found themselves within two leagues of the harbour for which they were making. The Prince, however, thought it would suit him better to land where he was, so as to avoid the town, since he had no money left and was very doubtful as to what he should do next. So the sailors set him and Mousta on shore, and then went back sorrowfully to their ship, while the Prince and his attendant walked off in what looked to them the most promising direction. They soon reached a lovely green meadow on the border of a wood, which seemed to them so pleasant after their long voyage that they sat down to rest in the shade and amused themselves by watching the gambols and antics of a pretty tiny monkey in the trees close by. The Prince presently became so fascinated by it that he sprang up and tried to catch it, but it eluded his grasp and kept just out of arm's reach, until it had made him promise to follow wherever it led him, and then it sprang upon his shoulder and whispered in his ear:
'We have no money, my poor Mannikin, and we are altogether badly off, and at a loss to know what to do next.'
'Yes, indeed,' answered the Prince ruefully, 'and I have nothing to give you, no sugar or biscuits, or anything that you like, my pretty one.'
'Since you are so thoughtful for me, and so patient about your own affairs,' said the little monkey, 'I will show you the way to the Golden Rock, only you must leave Mousta to wait for you here.'
Prince Mannikin agreed willingly, and then the little monkey sprang from his shoulder to the nearest tree, and began to run through the wood from branch to branch, crying, 'Follow me.'
This the Prince did not find quite so easy, but the little monkey waited for him and showed him the easiest places, until presently the wood grew thinner and they came out into a little clear grassy space at the foot of a mountain, in the midst of which stood a single rock, about ten feet high. When they were quite close to it the little monkey said:
'This stone looks pretty hard, but give it a blow with your spear and let us see what will happen.'
So the Prince took his spear and gave the rock a vigorous dig, which split off several pieces, and showed that, though the surface was thinly coated with stone, inside it was one solid mass of pure gold.
Thereupon the little monkey said, laughing at his astonishment:
'I make you a present of what you have broken off; take as much of it as you think proper.'
The Prince thanked her gratefully, and picked up one of the smallest of the lumps of gold; as he did so the little monkey was suddenly transformed into a tall and gracious lady, who said to him:
'If you are always as kind and persevering and easily contented as you are now you may hope to accomplish the most difficult tasks; go on your way and have no fear that you will be troubled any more for lack of gold, for that little piece which you modestly chose shall never grow less, use it as much as you will. But that you may see the danger you have escaped by your moderation, come with me.' So saying she led him back into the wood by a different path, and he saw that it was full of men and women; their faces were pale and haggard, and they ran hither and thither seeking madly upon the ground, or in the air, starting at every sound, pushing and trampling upon one another in their frantic eagerness to find the way to the Golden Rock.
'You see how they toil,' said the Fairy; 'but it is all of no avail: they will end by dying of despair, as hundreds have done before them.'
As soon as they had got back to the place where they had left Mousta the Fairy disappeared, and the Prince and his faithful Squire, who had greeted him with every demonstration of joy, took the nearest way to the city. Here they stayed several days, while the Prince provided himself with horses and attendants, and made many enquiries about the Princess Sabella, and the way to her kingdom, which was still so far away that he could hear but little, and that of the vaguest description, but when he presently reached Mount Caucasus it was quite a different matter. Here they seemed to talk of nothing but the Princess Sabella, and strangers from all parts of the world were travelling towards her father's Court.
The Prince heard plenty of assurances as to her beauty and her riches, but he also heard of the immense number of his rivals and their power. One brought an army at his back, another had vast treasures, a third was as handsome and accomplished as it was possible to be; while, as to poor Mannikin, he had nothing but his determination to succeed, his faithful spaniel, and his ridiculous name—which last was hardly likely to help him, but as he could not alter it he wisely determined not to think of it any more. After journeying for two whole months they came at last to Trelintin, the capital of the Princess Sabella's kingdom, and here he heard dismal stories about the Ice Mountain, and how none of those who had attempted to climb it had ever come back. He heard also the story of King Farda-Kinbras, Sabella's father. It appeared that he, being a rich and powerful monarch, had married a lovely Princess named Birbantine, and they were as happy as the day was long—so happy that as they were out sledging one day they were foolish enough to defy fate to spoil their happiness.
'We shall see about that,' grumbled an old hag who sat by the wayside blowing her fingers to keep them warm. The King thereupon was very angry, and wanted to punish the woman; but the Queen prevented him, saying:
'Alas! sire, do not let us make bad worse; no doubt this is a Fairy!'
'You are right there,' said the old woman, and immediately she stood up, and as they gazed at her in horror she grew gigantic and terrible, her staff turned to a fiery dragon with outstretched wings, her ragged cloak to a golden mantle, and her wooden shoes to two bundles of rockets. 'You are right there, and you will see what will come of your fine goings on, and remember the Fairy Gorgonzola!' So saying she mounted the dragon and flew off, the rockets shooting in all directions and leaving long trails of sparks.
In vain did Farda-Kinbras and Birbantine beg her to return, and endeavour by their humble apologies to pacify her; she never so much as looked at them, and was very soon out of sight, leaving them a prey to all kinds of dismal forebodings. Very soon after this the Queen had a little daughter, who was the most beautiful creature ever seen; all the Fairies of the North were invited to her christening, and warned against the malicious Gorgonzola. She also was invited, but she neither came to the banquet nor received her present; but as soon as all the others were seated at table, after bestowing their gifts upon the little Princess, she stole into the Palace, disguised as a black cat, and hid herself under the cradle until the nurses and the cradle-rockers had all turned their backs, and then she sprang out, and in an instant had stolen the little Princess's heart and made her escape, only being chased by a few dogs and scullions on her way across the courtyard. Once outside she mounted her chariot and flew straight away to the North Pole, where she shut up her stolen treasure on the summit of the Ice Mountain, and surrounded it with so many difficulties that she felt quite easy about its remaining there as long as the Princess lived, and then she went home, chuckling at her success. As to the other Fairies, they went home after the banquet without discovering that anything was amiss, and so the King and Queen were quite happy. Sabella grew prettier day by day. She learnt everything a Princess ought to know without the slightest trouble, and yet something always seemed lacking to make her perfectly charming. She had an exquisite voice, but whether her songs were grave or gay it did not matter, she did not seem to know what they meant; and everyone who heard her said:
'She certainly sings perfectly; but there is no tenderness, no heart in her voice.' Poor Sabella! how could there be when her heart was far away on the Ice Mountains? And it was just the same with all the other things that she did. As time went on, in spite of the admiration of the whole Court and the blind fondness of the King and Queen, it became more and more evident that something was fatally wrong: for those who love no one cannot long be loved; and at last the King called a general assembly, and invited the Fairies to attend, that they might, if possible, find out what was the matter. After explaining their grief as well as he could, he ended by begging them to see the Princess for themselves. 'It is certain,' said he, 'that something is wrong—what it is I don't know how to tell you, but in some way your work is imperfect.'
They all assured him that, so far as they knew, everything had been done for the Princess, and they had forgotten nothing that they could bestow on so good a neighbour as the King had been to them. After this they went to see Sabella; but they had no sooner entered her presence than they cried out with one accord:
'Oh! horror!—she has no heart!'
On hearing this frightful announcement, the King and Queen gave a cry of despair, and entreated the Fairies to find some remedy for such an unheard-of misfortune. Thereupon the eldest Fairy consulted her Book of Magic, which she always carried about with her, hung to her girdle by a thick silver chain, and there she found out at once that it was Gorgonzola who had stolen the Princess's heart, and also discovered what the wicked old Fairy had done with it.
'What shall we do? What shall we do?' cried the King and Queen in one breath.
'You must certainly suffer much annoyance from seeing and loving Sabella, who is nothing but a beautiful image,' replied the Fairy, 'and this must go on for a long time; but I think I see that, in the end, she will once more regain her heart. My advice is that you shall at once cause her portrait to be sent all over the world, and promise her hand and all her possessions to the Prince who is successful in reaching her heart. Her beauty alone is sufficient to engage all the Princes of the world in the quest.'
This was accordingly done, and Prince Mannikin heard that already five hundred Princes had perished in the snow and ice, not to mention their squires and pages, and that more continued to arrive daily, eager to try their fortune. After some consideration he determined to present himself at Court; but his arrival made no stir, as his retinue was as inconsiderable as his stature, and the splendour of his rivals was great enough to throw even Farda-Kinbras himself into the shade. However, he paid his respects to the King very gracefully, and asked permission to kiss the hand of the Princess in the usual manner; but when he said he was called 'Mannikin,' the King could hardly repress a smile, and the Princes who stood by openly shouted with laughter.
Turning to the King, Prince Mannikin said with great dignity:
'Pray laugh if it pleases your Majesty, I am glad that it is in my power to afford you any amusement; but I am not a plaything for these gentlemen, and I must beg them to dismiss any ideas of that kind from their minds at once,' and with that he turned upon the one who had laughed the loudest and proudly challenged him to a single combat. This Prince, who was called Fadasse, accepted the challenge very scornfully, mocking at Mannikin, whom he felt sure had no chance against himself; but the meeting was arranged for the next day. When Prince Mannikin quitted the King's presence he was conducted to the audience hall of the Princess Sabella. The sight of so much beauty and magnificence almost took his breath away for an instant, but, recovering himself with an effort, he said:
'Lovely Princess, irresistibly drawn by the beauty of your portrait, I come from the other end of the world to offer my services to you. My devotion knows no bounds, but my absurd name has already involved me in a quarrel with one of your courtiers. Tomorrow I am to fight this ugly, overgrown Prince, and I beg you to honour the combat with your presence, and prove to the world that there is nothing in a name, and that you deign to accept Mannikin as your knight.'
When it came to this the Princess could not help being amused, for, though she had no heart, she was not without humour. However, she answered graciously that she accepted with pleasure, which encouraged the Prince to entreat further that she would not show any favour to his adversary.
'Alas!' said she, 'I favour none of these foolish people, who weary me with their sentiment and their folly. I do very well as I am, and yet from one year's end to another they talk of nothing but delivering me from some imaginary affliction. Not a word do I understand of all their pratings about love, and who knows what dull things besides, which, I declare to you, I cannot even remember.'
Mannikin was quick enough to gather from this speech that to amuse and interest the Princess would be a far surer way of gaining her favour than to add himself to the list of those who continually teased her about that mysterious thing called 'love' which she was so incapable of comprehending. So he began to talk of his rivals, and found in each of them something to make merry over, in which diversion the Princess joined him heartily, and so well did he succeed in his attempt to amuse her that before very long she declared that of all the people at Court he was the one to whom she preferred to talk.
The following day, at the time appointed for the combat, when the King, the Queen, and the Princess had taken their places, and the whole Court and the whole town were assembled to see the show, Prince Fadasse rode into the lists magnificently armed and accoutred, followed by twenty-four squires and a hundred men-at-arms, each one leading, a splendid horse, while Prince Mannikin entered from the other side armed only with his spear and followed by the faithful Mousta. The contrast between the two champions was so great that there was a shout of laughter from the whole assembly; but when at the sounding of a trumpet the combatants rushed upon each other, and Mannikin, eluding the blow aimed at him, succeeded in thrusting Prince Fadasse from his horse and pinning him to the sand with his spear, it changed to a murmur of admiration.
So soon as he had him at his mercy, however, Mannikin, turning to the Princess, assured her that he had no desire to kill anyone who called himself her courtier, and then he bade the furious and humiliated Fadasse rise and thank the Princess to whom he owed his life. Then, amid the sounding of the trumpets and the shoutings of the people, he and Mousta retired gravely from the lists.
The King soon sent for him to congratulate him upon his success, and to offer him a lodging in the Palace, which he joyfully accepted. While the Princess expressed a wish to have Mousta brought to her, and, when the Prince sent for him, she was so delighted with his courtly manners and his marvellous intelligence that she entreated Mannikin to give him to her for her own. The Prince consented with alacrity, not only out of politeness, but because he foresaw that to have a faithful friend always near the Princess might some day be of great service to him. All these events made Prince Mannikin a person of much more consequence at the Court. Very soon after, there arrived upon the frontier the Ambassador of a very powerful King, who sent to Farda-Kinbras the following letter, at the same time demanding permission to enter the capital in state to receive the answer:
'I, Brandatimor, to Farda-Kinbras send greeting. If I had before this time seen the portrait of your beautiful daughter Sabella I should not have permitted all these adventurers and petty Princes to be dancing attendance and getting themselves frozen with the absurd idea of meriting her hand. For myself I am not afraid of any rivals, and, now I have declared my intention of marrying your daughter, no doubt they will at once withdraw their pretensions. My Ambassador has orders, therefore, to make arrangements for the Princess to come and be married to me without delay - for I attach no importance at all to the farrago of nonsense which you have caused to be published all over the world about this Ice Mountain. If the Princess really has no heart, be assured that I shall not concern myself about it, since, if anybody can help her to discover one, it is myself. My worthy father-in-law, farewell!'
The reading of this letter embarrassed and displeased Farda-Kinbras and Birbantine immensely, while the Princess was furious at the insolence of the demand. They all three resolved that its contents must be kept a profound secret until they could decide what reply should be sent, but Mousta contrived to send word of all that had passed to Prince Mannikin. He was naturally alarmed and indignant, and, after thinking it over a little, he begged an audience of the Princess, and led the conversation so cunningly up to the subject that was uppermost in her thoughts, as well as his own, that she presently told him all about the matter and asked his advice as to what it would be best to do. This was exactly what he had not been able to decide for himself; however, he replied that he should advise her to gain a little time by promising her answer after the grand entry of the Ambassador, and this was accordingly done.
The Ambassador did not at all like being put off after that fashion, but he was obliged to be content, and only said very arrogantly that so soon as his equipages arrived, as he expected they would do very shortly, he would give all the people of the city, and the stranger Princes with whom it was inundated, an idea of the power and the magnificence of his master. Mannikin, in despair, resolved that he would for once beg the assistance of the kind Fairy Genesta. He often thought of her and always with gratitude, but from the moment of his setting out he had determined to seek her aid only on the greatest occasions. That very night, when he had fallen asleep quite worn out with thinking over all the difficulties of the situation, he dreamed that the Fairy stood beside him, and said:
'Mannikin, you have done very well so far; continue to please me and you shall always find good friends when you need them most. As for this affair with the Ambassador, you can assure Sabella that she may look forward tranquilly to his triumphal entry, since it will all turn out well for her in the end.'
The Prince tried to throw himself at her feet to thank her, but woke to find it was all a dream; nevertheless he took fresh courage, and went next day to see the Princess, to whom he gave many mysterious assurances that all would yet be well. He even went so far as to ask her if she would not be very grateful to anyone who would rid her of the insolent Brandatimor. To which she replied that her gratitude would know no bounds. Then he wanted to know what would be her best wish for the person who was lucky enough to accomplish it. To which she said that she would wish them to be as insensible to the folly called 'love' as she was herself!
This was indeed a crushing speech to make to such a devoted lover as Prince Mannikin, but he concealed the pain it caused him with great courage.
And now the Ambassador sent to say that on the very next day he would come in state to receive his answer, and from the earliest dawn the inhabitants were astir, to secure the best places for the grand sight; but the good Fairy Genesta was providing them an amount of amusement they were far from expecting, for she so enchanted the eyes of all the spectators that when the Ambassador's gorgeous procession appeared, the splendid uniforms seemed to them miserable rags that a beggar would have been ashamed to wear, the prancing horses appeared as wretched skeletons hardly able to drag one leg after the other, while their trappings, which really sparkled with gold and jewels, looked like old sheepskins that would not have been good enough for a plough horse. The pages resembled the ugliest sweeps. The trumpets gave no more sound than whistles made of onion-stalks, or combs wrapped in paper; while the train of fifty carriages looked no better than fifty donkey carts. In the last of these sat the Ambassador with the haughty and scornful air which he considered becoming in the representative of so powerful a monarch: for this was the crowning point of the absurdity of the whole procession, that all who took part in it wore the expression of vanity and self-satisfaction and pride in their own appearance and all their surroundings which they believed their splendour amply justified.
The laughter and howls of derision from the whole crowd rose ever louder and louder as the extraordinary cortege advanced, and at last reached the ears of the King as he waited in the audience hall, and before the procession reached the palace he had been informed of its nature, and, supposing that it must be intended as an insult, he ordered the gates to be closed. You may imagine the fury of the Ambassador when, after all his pomp and pride, the King absolutely and unaccountably refused to receive him. He raved wildly both against King and people, and the cortege retired in great confusion, jeered at and pelted with stones and mud by the enraged crowd. It is needless to say that he left the country as fast as horses could carry him, but not before he had declared war, with the most terrible menaces, threatening to devastate the country with fire and sword.
Some days after this disastrous embassy King Bayard sent couriers to Prince Mannikin with a most friendly letter, offering his services in any difficulty, and enquiring with the deepest interest how he fared.
Mannikin at once replied, relating all that had happened since they parted, not forgetting to mention the event which had just involved Farda-Kinbras and Brandatimor in this deadly quarrel, and he ended by entreating his faithful friend to despatch a few thousands of his veteran spaniels to his assistance.
Neither the King, the Queen, nor the Princess could in the least understand the amazing conduct of Brandatimor's Ambassador; nevertheless the preparations for the war went forward briskly and all the Princes who had not gone on towards the Ice Mountain offered their services, at the same time demanding all the best appointments in the King's army. Mannikin was one of the first to volunteer, but he only asked to go as aide-de-camp to the Commander-in chief, who was a gallant soldier and celebrated for his victories. As soon as the army could be got together it was marched to the frontier, where it met the opposing force headed by Brandatimor himself, who was full of fury, determined to avenge the insult to his Ambassador and to possess himself of the Princess Sabella. All the army of Farda-Kinbras could do, being so heavily outnumbered, was to act upon the defensive, and before long Mannikin won the esteem of the officers for his ability, and of the soldiers for his courage, and care for their welfare, and in all the skirmishes which he conducted he had the good fortune to vanquish the enemy.
At last Brandatimor engaged the whole army in a terrific conflict, and though the troops of Farda-Kinbras fought with desperate courage, their general was killed, and they were defeated and forced to retreat with immense loss. Mannikin did wonders, and half-a-dozen times turned the retreating forces and beat back the enemy; and he afterwards collected troops enough to keep them in check until, the severe winter setting in, put an end to hostilities for a while.
He then returned to the Court, where consternation reigned. The King was in despair at the death of his trusty general, and ended by imploring Mannikin to take the command of the army, and his counsel was followed in all the affairs of the Court. He followed up his former plan of amusing the Princess, and on no account reminding her of that tedious thing called 'love,' so that she was always glad to see him, and the winter slipped by gaily for both of them.
The Prince was all the while secretly making plans for the next campaign; he received private intelligence of the arrival of a strong reinforcement of Spaniels, to whom he sent orders to post themselves along the frontier without attracting attention, and as soon as he possibly could he held a consultation with their Commander, who was an old and experienced warrior. Following his advice, he decided to have a pitched battle as soon as the enemy advanced, and this Brandatimor lost not a moment in doing, as he was perfectly persuaded that he was now going to make an end of the war and utterly vanquish Farda-Kinbras. But no sooner had he given the order to charge than the Spaniels, who had mingled with his troops unperceived, leaped each upon the horse nearest to him, and not only threw the whole squadron into confusion by the terror they caused, but, springing at the throats of the riders, unhorsed many of them by the suddenness of their attack; then turning the horses to the rear, they spread consternation everywhere, and made it easy for Prince Mannikin to gain a complete victory.
He met Brandatimor in single combat, and succeeded in taking him prisoner; but he did not live to reach the Court, to which Mannikin had sent him: his pride killed him at the thought of appearing before Sabella under these altered circumstances. In the meantime Prince Fadasse and all the others who had remained behind were setting out with all speed for the conquest of the Ice Mountain, being afraid that Prince Mannikin might prove as successful in that as he seemed to be in everything else, and when Mannikin returned he heard of it with great annoyance. True he had been serving the Princess, but she only admired and praised him for his gallant deeds, and seemed no whit nearer bestowing on him the love he so ardently desired, and all the comfort Mousta could give him on the subject was that at least she loved no one else, and with that he had to content himself. But he determined that, come what might, he would delay no longer, but attempt the great undertaking for which he had come so far. When he went to take leave of the King and Queen they entreated him not to go, as they had just heard that Prince Fadasse, and all who accompanied him, had perished in the snow; but he persisted in his resolve. As for Sabella, she gave him her hand to kiss with precisely the same gracious indifference as she had given it to him the first time they met. It happened that this farewell took place before the whole Court, and so great a favourite had Prince Mannikin become that they were all indignant at the coldness with which the Princess treated him.
Finally the King said to him:
'Prince, you have constantly refilled all the gifts which, in my gratitude for your invaluable services, I have offered to you, but I wish the Princess to present you with her cloak of marten's fur, and that I hope you will not reject!' Now this was a splendid fur mantle which the Princess was very fond of wearing, not so much because she felt cold, as that its richness set off to perfection the delicate tints of her complexion and the brilliant gold of her hair. However, she took it off, and with graceful politeness begged Prince Mannikin to accept it, which you may be sure he was charmed to do, and, taking only this and a little bundle of all kinds of wood, and accompanied only by two spaniels out of the fifty who had stayed with him when the war was ended, he set forth, receiving many tokens of love and favour from the people in every town he passed through. At the last little village he left his horse behind him, to begin his toilful march through the snow, which extended, blank and terrible, in every direction as far as the eye could see. Here he had appointed to meet the other forty-eight spaniels, who received him joyfully, and assured him that, happen what might, they would follow and serve him faithfully. And so they started, full of heart and hope. At first there was a slight track, difficult, but not impossible to follow; but this was soon lost, and the Pole Star was their only guide. When the time came to call a halt, the Prince, who had after much consideration decided on his plan of action, caused a few twigs from the faggot he had brought with him to be planted in the snow, and then he sprinkled over them a pinch of the magic powder he had collected from the enchanted boat. To his great joy they instantly began to sprout and grow, and in a marvellously short time the camp was surrounded by a perfect grove of trees of all sorts, which blossomed and bore ripe fruit, so that all their wants were easily supplied, and they were able to make huge fires to warm themselves. The Prince then sent out several spaniels to reconnoitre, and they had the good luck to discover a horse laden with provisions stuck fast in the snow. They at once fetched their comrades, and brought the spoil triumphantly into the camp, and, as it consisted principally of biscuits, not a spaniel among them went supperless to sleep. In this way they journeyed by day and encamped safely at night, always remembering to take on a few branches to provide them with food and shelter. They passed by the way armies of those who had set out upon the perilous enterprise, who stood frozen stiffly, without sense or motion; but Prince Mannikin strictly forbade that any attempt should be made to thaw them. So they went on and on for more than three months, and day by day the Ice Mountain, which they had seen for a long time, grew clearer, until at last they stood close to it, and shuddered at its height and steepness. But by patience and perseverance they crept up foot by foot, aided by their fires of magic wood, without which they must have perished in the intense cold, until presently they stood at the gates of the magnificent Ice Palace which crowned the mountain, where, in deadly silence and icy sleep, lay the heart of Sabella. Now the difficulty became immense, for if they maintained enough heat to keep themselves alive they were in danger every moment of melting the blocks of solid ice of which the palace was entirely built, and bringing the whole structure down upon their heads; but cautiously and quickly they traversed courtyards and halls, until they found themselves at the foot of a vast throne, where, upon a cushion of snow, lay an enormous and brilliantly sparkling diamond, which contained the heart of the lovely Princess Sabella. Upon the lowest step of the throne was inscribed in icy letters, 'Whosoever thou art who by courage and virtue canst win the heart of Sabella enjoy peacefully the good fortune which thou hast richly deserved.'
Prince Mannikin bounded forward, and had just strength left to grasp the precious diamond which contained all he coveted in the world before he fell insensible upon the snowy cushion. But his good spaniels lost no time in rushing to the rescue, and between them they bore him hastily from the hall, and not a moment too soon, for all around them they heard the clang of the falling blocks of ice as the Fairy Palace slowly collapsed under the unwonted heat. Not until they reached the foot of the mountain did they pause to restore the Prince to consciousness, and then his joy to find himself the possessor of Sabella's heart knew no bounds.
With all speed they began to retrace their steps, but this time the happy Prince could not bear the sight of his defeated and disappointed rivals, whose frozen forms lined his triumphant way. He gave orders to his spaniels to spare no pains to restore them to life, and so successful were they that day by day his train increased, so that by the time he got back to the little village where he had left his horse he was escorted by five hundred sovereign Princes, and knights and squires without number, and he was so courteous and unassuming that they all followed him willingly, anxious to do him honour. But then he was so happy and blissful himself that he found it easy to be at peace with all the world. It was not long before he met the faithful Mousta, who was coming at the top of his speed hoping to meet the Prince, that he might tell him of the sudden and wonderful change that had come over the Princess, who had become gentle and thoughtful and had talked to him of nothing but Prince Mannikin, of the hardships she feared he might be suffering, and of her anxiety for him, and all this with a hundred fonder expressions which put the finishing stroke to the Prince's delight. Then came a courier bearing the congratulations of the King and Queen, who had just heard of his successful return, and there was even a graceful compliment from Sabella herself. The Prince sent Mousta back to her, and he was welcomed with joy, for was he not her lover's present?
At last the travellers reached the capital, and were received with regal magnificence. Farda-Kinbras and Birbantine embraced Prince Mannikin, declaring that they regarded him as their heir and the future husband of the Princess, to which he replied that they did him too much honour. And then he was admitted into the presence of the Princess, who for the first time in her life blushed as he kissed her hand, and could not find a word to say. But the Prince, throwing himself on his knees beside her, held out the splendid diamond, saying:
'Madam, this treasure is yours, since none of the dangers and difficulties I have gone through have been sufficient to make me deserve it.'
'Ah! Prince,' said she, 'if I take it, it is only that I may give it back to you, since truly it belongs to you already.'
At this moment in came the King and Queen, and interrupted them by asking all the questions imaginable, and not infrequently the same over and over again. It seems that there is always one thing that is sure to be said about an event by everybody, and Prince Mannikin found that the question which he was asked by more than a thousand people on this particular occasion was:
'And didn't you find it very cold?'
The King had come to request Prince Mannikin and the Princess to follow him to the Council Chamber, which they did, not knowing that he meant to present the Prince to all the nobles assembled there as his son-in-law and successor. But when Mannikin perceived his intention, he begged permission to speak first, and told his whole story, even to the fact that he believed himself to be a peasant's son. Scarcely had he finished speaking when the sky grew black, the thunder growled, and the lightning flashed, and in the blaze of light the good Fairy Genesta suddenly appeared. Turning to Prince Mannikin, she said:
'I am satisfied with you, since you have shown not only courage but a good heart.' Then she addressed King Farda-Kinbras, and informed him of the real history of the Prince, and how she had determined to give him the education she knew would be best for a man who was to command others. 'You have already found the advantage of having a faithful friend,' she added to the Prince 'and now you will have the pleasure of seeing King Bayard and his subjects regain their natural forms as a reward for his kindness to you.'
Just then arrived a chariot drawn by eagles, which proved to contain the foolish King and Queen, who embraced their long-lost son with great joy, and were greatly struck with the fact that they did indeed find him covered with fur! While they were caressing Sabella and wringing her hands (which is a favourite form of endearment with foolish people) chariots were seen approaching from all points of the compass, containing numbers of Fairies.
'Sire,' said Genesta to Farda-Kinbras, 'I have taken the liberty of appointing your Court as a meeting-place for all the Fairies who could spare the time to come; and I hope you can arrange to hold the great ball, which we have once in a hundred years, on this occasion.'
The King having suitably acknowledged the honour done him, was next reconciled to Gorgonzola, and they two presently opened the ball together. The Fairy Marsontine restored their natural forms to King Bayard and all his subjects, and he appeared once more as handsome a king as you could wish to see. One of the Fairies immediately despatched her chariot for the Queen of the Spice Islands, and their wedding took place at the same time as that of Prince Mannikin and the lovely and gracious Sabella. They lived happily ever afterwards, and their vast kingdoms were presently divided between their children.
The Prince, out of grateful remembrance of the Princess Sabella's first gift to him bestowed the right of bearing her name upon the most beautiful of the martens, and that is why they are called sables to this day.
Comte de Caylus.
Cuore di ghiaccio
C’erano una volta un Re e una Regina sciocchi oltre ogni dire, tuttavia si amavano immensamente. È pur vero che certe persone maligne furono sentite dire che ciò era solo una prova in più della loro estrema scempiaggine, ma naturalmente capirete che questi non erano loro cortigiani, dato che, dopotutto, erano un Re e una Regina, e fino a questo momento tutto andava meraviglia per loro. Perché a quei tempi l’unica preoccupazione di chi governasse un regno era stare in buoni rapporti con Fate e Maghi e per nessun motivo lesinare loro torte, metri di nastri e simili bazzecole a loro dovute e, soprattutto, quando c’era un battesimo, rammentarsi di invitare alla cerimonia ognuno di loro, buono o cattivo o neutrale che fosse. Ora, dovete sapere che la sciocca Regina aveva avuto un figlio che stava proprio per essere battezzato e per diversi mesi si era data da fare preparando un’enorme lista con i nomi di tutti quelli che dovevano essere invitati, ma dimenticò del tutto che sarebbe stato tanto lungo da leggere quanto lo era stato scriverlo. Così, quando giunse il giorno del battesimo, il Re, al quale era stato affidato il compito, aveva a stento raggiunto la fine della seconda pagina che la lingua gli si imbrogliava per la fatica e la fretta di dover ripetere la formula di rito: “Io scongiuro e prego te, Fata Tal dei Tali – o Mago Tal dei Tali – di onorarmi con una visita e di concedere graziosamente a mio figlio i tuoi doni.”
A peggiorare le cose, gli fu riferito che le Fate chiamate dalla prima pagina erano già arrivate e aspettavano con impazienza nella Sala Grande, lamentandosi che nessuno fosse venuto a riceverle. A quel punto abbandonò disperato l’elenco e si affrettò a salutare quelle che aveva chiamato, implorando la loro benevolenza così umilmente che la maggior parte di loro ne fu toccata e promise che non avrebbe fatto del male a suo figlio. Ma successe che tra di loro vi fosse una Fata di un paese lontano e della quale non sapevano nulla, sebbene il suo nome fosse stato scritto nella prima pagina dell’elenco. Questa fata era seccata che, dopo essersi presa la briga di arrivare così rapidamente, non vi fosse stato nessuno a riceverla o ad aiutarla a scendere dal grande struzzo sul quale aveva viaggiato dalla sua lontana casa, e adesso cominciava a mugugnare tra sé nella maniera più preoccupante.
”Oh! Poche chiacchiere!” disse, “vostro figlio non avrà nulla di cui vantarsi. Dite quel che vi pare, non sarà altro che un Bassino.”
Senza dubbio l’avrebbe ancora fatta lunga con questa tirata, e dato all’infelice Principino una mezza dozzina di doni indesiderabili, se non fosse stato per la buona Fata Genesta, che pose il regno sotto la propria speciale protezione e che per fortuna si precipitò giusto in tempo per impedire ulteriori guai. Dopo che ebbe rabbonito la Fata sconosciuta con complimenti e suppliche, e l’ebbe persuasa a non dire altro, fece capire al Re che era giunto il momento di distribuire i doni; dopo la cerimonia, tutti presero congedo tranne la Fata Genesta, che allora andò a vedere la Regina e le disse:
”Sembra che abbiate combinato un bel pasticcio, mia signora. Perché non vi siete degnata di consultarmi? La gente sciocca come voi pensa sempre di fare le cose senza aiuto o consiglio e noto che, nonostante tutta la mia benevolenza nei vostri confronti, non avete avuto nemmeno il garbo di invitarmi.”
”Ah! Mia cara dama,” gridò il Re, gettandosi ai suoi piedi, “ ma se non ho neppure avuto il tempo di arrivare al vostro nome? Guardate a che punto mi sono fermato quando ho abbandonato la disperata impresa che avevo appena cominciato!”
”Suvvia! Suvvia!” disse la Fata, “Non mi sono offesa. Non bado a queste sciocchezze con le persone alle quali voglio davvero bene. Ma adesso veniamo a vostro figlio: l’ho salvato da una gran quantità di cose sgradevoli, ma dovete lasciarmelo portare via per prendermi cura di lui e non lo rivedrete finché sarà tutto coperto di pelliccia!”
A queste misteriose parole il Re e la Regina scoppiarono in lacrime, perché vivevano in paese dal clima così caldo che non immaginavano come o perché il principe dovesse essere coperto di pelliccia, e pensarono che ciò fosse un presagio di grande sfortuna per lui.
In ogni modo Genesta disse loro di non agitarsi.
”Se ve lo lasciassi da allevare,” disse, “ne fareste certamente uno sciocco come voi. Non intendo fargli sapere di essere vostro figlio. In quanto a voi, sarà maglio che vi dedichiate a governare il vostro regno come si deve.”
Così dicendo, aprì la finestra e, afferrando il Principino con tutta la culla, planò nell’aria come se stesse pattinando sul ghiaccio, lasciando il Re e la Regina in grande afflizione. Essi consultarono chiunque fosse nelle vicinanze su ciò che la fata avesse voluto significare dicendo che, quando avessero visto di nuovo il figlio, sarebbe stato coperto di pelliccia. Nessuno poté suggerire una soluzione del mistero, sembrava di capire a tutti che dovesse trattarsi di qualcosa di spaventoso e il Re e la Regina divennero ancora più infelici e vagarono per il palazzo in un modo che suscitava pietà in ciascuno. Nel frattempo la Fata aveva portato il Principino nel proprio castello e lo aveva affidato alle cure di una giovane contadina, che aveva stregato per farle credere che il nuovo bambino fosse uno dei propri. Così il Principe crebbe sano e robusto, conducendo la semplice vita di contadino, perché la Fata pensava che non potesse ricevere miglior educazione; solo quando fu più grande lo tenne sempre più con sé, perché la sua mente fosse coltivata ed esercitata altrettanto bene quanto il corpo. Ma le sue premure non finivano qui: decise che dovesse formarsi con le privazioni, le delusioni e la conoscenza dei propri simili perché sapeva che il principe avrebbe avuto bisogno di tutti i vantaggi che avrebbe potuto dargli dato che, sebbene crescesse di età, non cresceva in altezza e rimaneva il più piccolo dei Principi. In ogni modo, a dispetto di ciò era estremamente vivace e ben fatto, tutto sommato così attraente e amabile che la scarsità della sua statura non aveva davvero importanza. Il Principe era perfettamente consapevole di avere il ridicolo nome di ‘Bassino’, ma si consolava promettendo solennemente che lo avrebbe reso più illustre appena avesse potuto.
Allo scopo di realizzare i piani per il suo benessere, la fata adesso aveva incominciato a mandare al Principe Bassino i più meravigliosi sogni di avventure per terra e per mare, e di queste avventure era sempre lui l’eroe. Talvolta salvava una graziosa Principessa da un terribile pericolo, un’altra si guadagnava un regno con un’azione coraggiosa, finché alla fine non vide l’ora di andarsene in cerca di fortuna in un paese lontano in cui la sua umile nascita non gli impedisse di ottenere onore e ricchezze grazie al proprio coraggio. E fu così che con il cuore pieno di ambiziosi progetti un giorno giunse a cavallo in una grande città non molto lontana dal castello della Fata. Siccome aveva intenzione di darsi alla caccia nella foresta circostante, era vestito assai semplicemente e portava solo un arco, le frecce e una leggera lancia; sebbene così abbigliato, appariva aggraziato e distinto. Come entrò in città, vide che gli abitanti stavano accorrendo come un sol uomo verso la piazza del mercato e anche lui volse il cavallo nella medesima direzione, curioso di sapere che cosa stesse accadendo. Quando raggiunse il posto, scoprì che taluni forestieri dall’aspetto insolito e stravagante stavano per fare un proclama all’assemblea dei cittadini; si fece strada precipitosamente tra la folla finché fu abbastanza vicino da udire le parole di un venerabile vecchio che era il loro portavoce:
”L’intero mondo sappia che chi potrò raggiungere la cima della Montagna di Ghiaccio riceverà come ricompensa non solo l’incomparabile Zibellina, la più bella tra le belle, ma anche i reami dei quali è Regina! Qui” continuò il vecchio dopo aver fatto tale proclama, “c’è l’elenco di tutti i Principi che, stregati dalla bellezza della principessa, sono periti nel tentativo di conquistarla; e qui c’è l’elenco di quelli che si sono appena votati all’alta impresa.”
Il Principe Bassino fu colto da un violento desiderio di aggiungere il proprio nome a quelli degli altri, ma il pensiero della propria situazione subordinata e della mancanza di ricchezza lo trattenne. Mentre lui esitava, il vecchio aveva svelato con maniere assai rispettose un ritratto dell’incantevole Zibellina, che era stato portato da alcuni attendenti; dopo avervi gettato uno sguardo, il Principe non indugiò più a lungo ma, correndo avanti, chiese il permesso di aggiungere il proprio nome all’elenco. Quando videro la sua bassa statura e il suo modesto abbigliamento, i forestieri si guardarono l’un l’altro dubbiosamente, non sapendo se accettarlo o rifiutarlo. Il Principe però disse orgogliosamente:
”Datemi il foglio così che possa firmare.” E essi obbedirono. Preso tra l’ammirazione per la Principessa e l’irritazione per l’esitazione mostrata dagli ambasciatori, il principe era troppo agitato per scegliere un altro nome che non fosse quello con cui era sempre stato conosciuto. Quando dopo i grandi titoli degli altri principi egli scrisse semplicemente ‘Bassino’, gli ambasciatori scoppiarono a ridere.
”Miserabili!” gridò il Principe, “Se non fossi al cospetto di quell’affascinante ritratto, vi taglierei le teste.”
Subito però si rammentò che, dopo tutto, era un nome buffo, e che non aveva ancora avuto tempo e modo per renderlo famoso; così si calmò e sìinformò sulla strada per il regno della principessa Zibellina.
Sebbene il cuore alla fine non gli mancasse, tuttavia sentiva di avere innanzi molte difficoltà e decise di andarsene senza neppure prendere congedo dalla Fata, per timore che potesse tentare di fermarlo. Tutti coloro che in città lo conoscevano, si divertivano molto all’idea di Bassino che si accingeva a una simile impresa, e ciò giunse persino alle orecchie degli stolti Re e Regina, i quali risero assai più degli altri, senza avere idea che il presuntuoso Bassino fosse il loro figlio!
Nel frattempo il Principe stava viaggiando, sebbene l’indicazione che aveva ricevuto per il viaggio non fosse delle più chiare.
”Quattrocento leghe a nord del monte Caucaso riceverai gli ordini e le istruzioni per conquistare la Montagna di Ghiaccio.”
Belle istruzioni, queste, per un uomo che stava partendo da un paese pressappoco dov’è oggi il Giappone!
In ogni modo si mosse verso est, evitando tutte le città, affinché la gente non ridesse del suo nome, perché, dovete sapere, non era un viaggiatore molto esperto e non aveva ancora imparato a divertirsi per uno scherzo rivolto a lui. La notte dormiva nei boschi e dapprima visse di frutti selvatici, ma la fata, che gettava uno sguardo benevolo su di lui, penando che in questo modo rimanesse mezzo affamato, faceva in modo di nutrirlo con ogni genere di cose buone mentre era addormentato, e il Principe si stupiva molto di svegliarsi senza mai avere fame! Fedele al proprio piano la Fata gli fece incontrare numerose avventure per mettere alla prova il suo coraggio e lui le superò tutte con successo, solo nell’ultimo scontro con un mostro piuttosto simile a una tigre ebbe la sfortuna di perdere il cavallo. In ogni modo, per nulla scoraggiato, andò avanti a piedi e alla fine raggiunse un porto di mare. Qui trovò una barca che faceva vela verso le coste che desiderava raggiungere e, avendo denaro a sufficienza per pagarsi il passaggio, salì a bordo e partirono. Dopo alcuni giorni sopraggiunse una terribile tempesta, che distrusse completamente la piccola nave e solo il Principe si salvò la vita, nuotando per un lunghissimo tratto verso l’unica terra in vista che si rivelò essere un’isola deserta. Lì visse di pesca e di caccia, sperando sempre che la buona Fata lo salvasse presto. Un giorno in cui stava osservando tristemente il mare, si accorse di una nave dall’aspetto strano che stava andando lentamente alla deriva verso la spiaggia e che presto entrò in una piccola insenatura e lì si arenò nella sabbia. Il Principe Bassino si precipitò ansiosamente ad esaminarla, e vide con stupore che gli alberi e i pennoni avevano tutti i rami ed erano coperti fittamente di foglie al punto da sembrare un piccolo bosco. Deducendo dal silenzio che non vi fosse nessuno a bordo, il Principe spinse da parte i rami e balzò di lato, trovandosi circondato dall’equipaggio che giaceva immobile, come se gli uomini fossero morti e nello stato più spaventoso. Anche loro sembravano alberi ed erano ancorati al ponte, agli alberi o ai fianchi del vascello o dovunque fosse capitato loro di essere raggiunti quando l’incantesimo era caduto su di loro. Bassino fu preso dalla compassione per la loro miserabile condizione e si mise al lavoro con tutte le proprie forze per liberarli.
Con la punta affilata di una freccia staccò loro delicatamente le mani e i piedi dal legno che li teneva saldamente e li portò sulla spiaggia, a uno a uno; lì massaggiò i loro arti rigidi e li bagnò con un infuso di varie erbe con un tale successo che, dopo pochi giorni, si erano ripresi perfettamente ed erano di nuovo in grado di manovrare una nave come prima. Siate certi che la buona Fata Genesta ebbe qualcosa che fare con la prodigiosa cura e fece venire in mente al principe di strofinare con le medesime erbe magiche anche la nave, che fu ripulita interamente e appena in tempo perché alla velocità con cui stava crescendo, sarebbe diventata assai presto una foresta! La gratitudine dei marinai fu immensa e promisero volentieri di far sbarcare il principe su qualsiasi costa gli fosse piaciuta; ma quando chiese del fatto straordinario che era accaduto loro e alla nave, essi non seppero spiegare, eccetto per dire che, mentre stavano passando nei pressi di una costa fittamente coperta di boschi, un’improvvisa raffica di vento proveniente da terra li aveva investiti e avvolti in una fitta nube di polvere, dopodiché tutto ciò che nella nave non era di metallo era germogliato e fiorito, come il principe aveva visto, e che loro stessi gradatamente erano divenuti torpidi e pesanti fino a perdere completamente conoscenza. Il principe Bassino si interessò moltissimo a questa strana storia e raccolse una quantità di polvere sul fondo della nave, che conservò con cura, pensando che quella strana proprietà un giorno potesse essergli utile.
Poi abbandonarono volentieri l’isola deserta e, dopo un lungo e favorevole viaggio su mari calmi, alla fine giunsero in vista della terra e decisero di attraccare sulla spiaggia, non solo per fare rifornimento d’acqua fresca e di provviste, ma anche per scoprire, se fosse possibile, dove fossero e in quale direzione dovessero procedere.
Appena si furono avvicinati alla costa, si chiesero se non fosse un’altra terra disabitata perché non si vedevano esseri umani, eppure era evidente che vi fosse del movimento perché nelle nuvole di polvere che si muovevano vicino al terreno, si intravedevano debolmente sagome scure. Sembravano radunarsi nel punto esatto in cui si stavano preparando a sbarcare e quale fu la loro sorpresa quando scoprirono che no erano altro che grandi e bellissimi spaniel (1), alcuni a cavallo come sentinelle, altri raggruppati in compagnie e reggimenti, tutti che osservavano attentamente il loro sbarco. Quando scoprirono che il Principe Bassino anziché dire “Fuoco!”, come temevano, disse “Salve, bravi cani!” in maniera del tutto amichevole e accattivante, lo circondarono con un gran dimenare di code e raspare di zampe, e assai presto gli fecero capire che volevano lasciasse gli uomini presso la nave e li seguisse. Il Principe era tanto curioso di saperne di più su di loro che accettò di buon grado; così, dopo essersi accordato con i marinai che lo aspettassero per quindici giorni e se ne andassero senza di lui per la loro strada, se non fosse tornato indietro, seguì i nuovi amici. Il loro cammino si inoltrava nell’entroterra e Bassino notò con grande sorpresa che tutti i campi erano ben coltivati e che i carri e gli aratri erano trainati da cavalli o da buoi, come se fossero stati in qualsiasi altro paese e che, quando attraversano i villaggi, le casette erano ordinate e graziose e dappertutto regnava un’aria di prosperità. In uno dei villaggi fu offerto al principe un delicato e piccolo pasto e, mentre stava mangiando, fu condotta una carrozza tirata da due splendidi cavalli che erano guidati con grande abilità da un grosso spaniel. Continuò assai confortevolmente il viaggio in quella carrozza, incrociando altre carrozze simili lungo la strada e ricevendo sempre cortesemente i saluti degli spaniel che le occupavano. Infine furono condotti rapidamente in una grande città, che il principe Bassino non dubitò fosse la capitale del regno. Evidentemente era giunta già notizia del suo arrivo perché tutti gli abitanti erano sulle porte e alle finestre e tutti i piccoli spaniel si arrampicavano sui muri e sui cancelli per vederlo arrivare. Il Principe fu lietissimo del cordiale benvenuto che gli davano e si guardava attorno con il più grande interesse. Dopo che furono passati per alcune ampie strade, ben lastricate e adorne di file di begli alberi, furono introdotti nel cortile di un grande palazzo, pieno di spaniel che erano evidentemente soldati. “Le guardie del corpo del Re” si disse il Principe quando gli ebbero restituito il saluto, poi la carrozza si fermò e fu condotto al cospetto del Re, che era sdraiato su un ricco tappeto persiano, circondato da diversi piccoli spaniel impegnati a cacciare via le mosche che avrebbero potuto infastidire Sua Maestà. Era il più bello di tutti gli spaniel, con un’aria triste nei grandi occhi, che in ogni modo scomparve appena balzò in piedi per dare il benvenuto al Principe Bassino con ogni manifestazione di gioia; poi fece un segno ai cortigiani, i quali vennero a uno a uno a porgere i loro omaggi al visitatore. Il Principe pensò che si sarebbe trovato in difficoltà nell’avviare una conversazione, ma appena lui e il Re furono lasciati soli ancora una volta, fu mandato a chiamare un Segretario di Stato il quale scrisse sotto dettatura di Sua Maestà un discorso molto garbato nel quale si dispiaceva molto che non fossero in grado di conversare, eccetto che con la scrittura, essendo il linguaggio dei cani difficile da comprendere. La scrittura invece era rimasta la medesima del Principe stesso.
A quel punto Bassino scrisse una risposta appropriata e poi pregò il Re di soddisfare la sua curiosità riguardo tutte le cose strane che aveva visto e sentito da quando era sceso a terra. Ciò sembrò risvegliare tristi ricordi nella mente del Re, ma rispose al Principe di chiamarsi Re Baiardo e che una Fata, il cui regno era vicino al proprio, si era innamorata follemente di lui e avevano fatto tutto ciò che era in suo potere per convincerlo a sposarla; non avrebbe potuto mai farlo, essendo innamorato fedele della Regina delle Isole Molucche. Infine la Fata, furibonda per l’indifferenza con cui era stato trattato il suo amore, lo aveva ridotto nello stato in cui il Principe lo aveva trovato, lasciandogli la mente intatta, ma privandolo del dono della parola; non contenta di vendicarsi solo sul Re, aveva condannato tutti i suoi sudditi al medesimo destino, dicendo.
”Abbaia e corri a quattro zampe finché verrà il tempo in cui la virtù sarà ricompensata dall’amore e dalla fortuna.”
E sarebbe stata la medesima cosa se avesse detto: “Resterai per sempre uno spaniel”, fece notare il povero Re.
Il Principe Bassino era completamente di quel medesimo avviso; nondimeno disse ciò che tutti avrebbero detto in una simile circostanza.
”Vostra Maestà deve avere pazienza.”
Era profondamente dispiaciuto per il povero Re Baiardo e gli disse tutte le parole di consolazione che gli vennero in mente, promettendo di aiutarlo con tutto se stesso se vi fosse stato qualcosa che avesse potuto fare. Per farla breve, diventarono amici per la pelle e il re mostrò con orgoglio a Bassino il ritratto della Regina delle isole Molucche, e lui concordò del tutto che meritava fosse fatta qualsiasi cosa per una creatura così deliziosa. Poi fu il turno del principe Bassino di raccontare la propria storia e la grande impresa alla quale si accingeva; il Re Baiardo poté dargli alcuni preziosi consigli su quale sarebbe stato il modo migliore per procedere e andarono insieme nel posto in cui aveva lasciato la nave. I marinai furono felicissimi di rivedere il Principe, sebbene sapessero che era sano e salvo, e quando ebbero portato a bordo tutti i rifornimenti che il Re aveva mandato loro, partirono ancora una volta. Il Re e il Principe si separarono con molto dispiacere e il primo insistette che Bassino portasse con sé uno dei suoi paggi, di nome Mousta, che fu incaricato di occuparsi di lui dovunque e di servirlo fedelmente, cose che promise di fare.
Il vento era favorevole e ben presto non udirono più i latrati dispiaciuti dell’intero esercito, ordinati dal Re come grande omaggio, e di lì a non molto persero completamente di vista la terra. Non incontrarono avventure delle quali narrare e ben presto giunsero a meno di due leghe dal porto in cui volevano attraccare. Tuttavia il principe pensò che gli sarebbe andato bene scendere a terra lì dove era, così da evitare la città dal momento che non gli era rimasto denaro ed era assai dubbioso circa ciò che avrebbe potuto fare. Così i marinai lo fecero sbarcare sulla spiaggia con Mousta e poi tornarono afflitti alla nave, mentre il Principe e il suo attendente si incamminarono nella direzione che sembrava loro più promettente. Ben presto raggiunsero un bel prato verde al limite di un bosco, e sembrò loro così gradevole dopo il lungo viaggio che sedettero a riposare all’ombra e si divertirono a guardare le capriole e i salti di una graziosa scimmietta tra gli alberi lì vicini. Il principe ne fu subito così conquistato che balzò in piedi e cercò di prenderla, ma sfuggiva alla sua presa e si tenne fuori della sua portata finché gli fece promettere di seguirla dovunque volesse condurlo, e allora gli saltò sulle spalle e gli sussurrò all’orecchio:
”Non abbiamo denaro, povero Bassino, siamo messi proprio male, e a malapena sappiamo che cosa fare poi.”
”A dire il vero, sì,” rispose mestamente il Principe, “e non ho nulla da darti, né zucchero o biscotti o qualsiasi altra cosa ti piaccia, mia graziosa scimmietta.”
”Siccome sei così premuroso con me e così paziente nelle tue faccende,” disse la scimmietta, “ti mostrerò la via per la Roccia d’Oro, ma devi lasciare Mousta ad aspettarti qui.”
Il principe Bassino accettò di buon grado e allora la scimmietta saltò dalle sue spalle sull’albero più vicino e cominciò a correte attraverso il bosco di ramo in ramo, gridando: “Seguimi.”
Per il principe non era molto agevole farlo, ma la scimmietta lo aspettava e gli mostrava i posti più accessibili finché di lì a poco il bosco si fece più rado e giunsero in un piccolo e sgombro spiazzo erboso ai piedi di una montagna, in mezzo al quale c’era una sola roccia alta circa dieci piedi. Quando furono proprio sotto la roccia, la scimmietta disse:
”Questa roccia sembra così dura, ma dalle un colpo con la lancia e vediamo che succede.”
Così il Principe prese la lancia e diede un colpo vigoroso alla roccia che si ruppe in vari pezzi, e mostrò che, sebbene la superficie fosse leggermente coperta di pietra, all’interno era un solido ammasso di oro puro.
A quel punto la scimmietta disse, ridendo del suo stupore:
”Ti regalo ciò che hai rotto; prendine quanto vuoi.”
Il Principe la ringraziò con riconoscenza e prese uno dei più piccoli pezzi d’oro; come l’ebbe fatto, la scimmietta si trasformò improvvisamente in un’alta e graziosa dama che gli disse:
”Se sarai sempre così gentile e tenace e di modeste esigenze come ora, potrai sperare di portare a termine i compiti più difficili; prosegui per la tua strada e non avere paura di trovarti in difficoltà per la mancanza di oro perché quel pezzettino che hai scelto con modestia non diminuirà mai, usalo pure quanto vuoi. Ma devi vedere il pericolo al quale sei scampato con la tua temperanza, vieni con me.” Così dicendo lo ricondusse nel bosco per un sentiero diverso e lui vide che era pieno di uomini e donne; i loro volti erano pallidi e smunti, correvano qua e là cercando come folli sul terreno o nell’aria, sobbalzando ad ogni suono, spingendo e calpestandosi l’un l’altro nella frenetica brama di trovare la strada per la Roccia d’Oro.
”Vedi come faticano,” disse la Fata, “ ma senza alcun profitto: finiranno per morire di disperazione, come hanno fatto centinaia prima di loro.”
Appena furono tornati nel luogo in cui avevano lasciato Mousta, la Fata scomparve e il Principe e il suo fedele scudiero, che lo aveva accolto con ogni dimostrazione di gioia, presero la via più vicina per la città. Lì rimasero alcuni giorni, mentre il Principe procurava cavalli per sé e per il suo attendente e faceva molte domande sulla Principessa Zibellina e sulla strada per il suo regno, che era ancora così lontano da riuscire a saperne poco e averne la più vaga descrizione, ma quando di lì a poco raggiunse il monte Caucaso fu tutta un’altra storia. Lì gli sembrò che non parlassero d’altro che della Principessa Zibellina e stranieri di ogni parte del mondo stavano viaggiando verso la corte di suo padre.
Il Principe sentì una gran quantità di dichiarazioni sulla sua bellezza e ricchezza, ma sentì anche dell’immenso numero di rivali e della loro potenza. Uno aveva al seguito un esercito, un altro enormi tesori, un terzo era bello e raffinato quanto più possibile; il povero Bassino non aveva altro che la propria determinazione nel riuscire, il fedele spaniel e il nome ridicolo – che difficilmente lo avrebbe aiutato - , ma siccome non poteva cambiarlo, saggiamente decise di non pensarci più. Dopo aver viaggiato per due mesi interi alla fine giunsero a Trelintin, la capitale del regno della Principessa Zibellina, e qui sentirono cupe storie sulla Montagna di Ghiaccio e come nessuno di quelli che avevano tentato di scalarla fosse mai tornato. Sentì anche la storia di Re Farda-Kindras, padre di Zibellina. Era successo che, essendo un sovrano ricco e potente, aveva sposato la graziosa Principessa Birbantella ed erano felici e contenti – così felici che un giorno in cui erano usciti con la slitta, furono così folli da sfidare la sorte a guastare la loro felicità.
”Staremo a vedere.” borbottò una vecchia megera che era seduta lungo la strada, soffiandosi sulle dita per tenerle calde. Il Re a quel punto si adirò molto e voleva punire la donna, ma la Regina glielo impedì, dicendo:
”Ahimè, sire, non peggioriamo le cose; senza dubbio è una Fata!”
”Avete detto bene,” disse la vecchia e si alzò immediatamente; mentre la fissavano inorriditi divenne gigantesca e terribile, il suo bastone si trasformò in un feroce drago dalle ali spiegate, i suoi stracci in un mantello d’oro e i suoi zoccoli di legno in due mucchi di razzi. “Avete detto bene, vedrete che ne verrà dalla vostra bella condotta e ricorderete la Fata Gorgonzola!” così dicendo, salì sul drago e volò via, mentre i razzi sparavano in ogni direzione e lasciavano lunghe scie di scintille.
Farda-Kinbras e Birbantella la pregarono invano di tornare, e si sforzarono di placarla con umili scuse; non li guardò più e ben presto sparì alla loro vista, lasciandoli preda dei più foschi presentimenti. Pochissimo tempo dopo l’accaduto la Regina ebbe una bambina, che era la creatura più bella si fosse mai vista; tutte le Fate del Nord furono invitate al suo battesimo e messe in guardia sulla malvagia Gorgonzola. Fu invitata anche lei, ma non partecipò al banchetto né ricevettero il suo dono; ma appena tutte le altre furono sedute a tavola, dopo aver conferito i loro doni alla Principessina, lei penetrò nel palazzo sotto forma di un gatto nero e si nascose sotto la culla finché le balie e le bambinaie se ne furono andate tutte, allora balzò fuori e in un attimo rubò il cuore della Principessina e fuggì, inseguita solo da un po’ di cani e di sguatteri mentre attraversava il cortile. Una volta fuori salì sul cocchio e volò subito verso il Polo Nord, dove mise al sicuro sulla sommità della Montagna di Ghiaccio il tesoro trafugato e lo circondò di così tanti ostacoli che se sentì abbastanza certa potesse restare lì finché la Principessa fosse vissuta, poi tornò a casa, sogghignando per la riuscita. Quanto alle altre fate, tornarono a casa dopo il banchetto senza accorgersi di nulla di fuori luogo, così il Re e la Regina furono assai felici. Zibellina cresceva più bella di giorno in giorno. Imparava senza la minima fatica tutto ciò che una Principessa deve sapere e tuttavia sembrava sempre mancasse qualcosa per renderla perfettamente affascinante. Aveva una voce mirabile, ma non aveva importanza che le sue canzoni fossero sia tristi o allegre, lei non sembrava comprenderne il significato e chiunque la sentisse, diceva:
”Di certo canta perfettamente, ma non c’è dolcezza, non c’è cuore nella sua voce.” Povera Zibellina! Come avrebbe potuto esservi quando il suo cuore era lontano sulle Montagne di Ghiaccio? Ed era sempre la medesima cosa in tutto ciò che faceva. Il tempo passava e malgrado l’ammirazione dell’intera corte e l’amore cieco del Re e della regina, divenne sempre più evidente che ci fosse qualcosa di irrimediabilmente sbagliato perché chi non ama nessuno, non può essere a lungo amato; alla fine il Re convocò un’assemblea generale invitò le Fate a partecipare; che potessero, se era possibile, scoprirne la ragione. Dopo aver spiegato il loro dolore nel miglior modo possibile, terminò pregandole si vedere loro stesse la principessa. Disse: “C’è di certo qualcosa di sbagliato, non so come dirvelo, ma avete lasciata incompiuta la vostra opera.”
Tutte gli assicurarono che, per quanto ne sapessero, tutto era stato fatto per la Principessa e non avevano dimenticato nulla di buono che avessero potuto conferire a un Re così buon vicino come era sempre stato per loro. Dopodiché andarono a vedere Zibellina, ma erano appena giunte al suo cospetto che gridarono a una sole voce:
”Che orrore! Non possiede un cuore!”
Sentendo questo spaventoso annuncio, il Re e la Regina lanciarono un grido disperato e supplicarono le Fate di trovare un qualche rimedio per una simile sventura senza precedenti. A quel punto la Fata più anziana consultò il libro magico che portava sempre con sé, assicurato alla cintura con una grossa catena d’argento, e lì scoprì subito che era stata Gorgonzola a rubare il cuore della Principessa e che lo aveva nascosto e scoprì anche che cosa ne avesse fatto la vecchia e perfida Fata.
”Che faremo? Che faremo?” si lamentarono il Re e la Regina in un soffio.
”Certamente soffrirete molte pene guardando e amando Zibellina, la quale non è altro che una bellissima forma,” rispose la Fata, “e ciò durerà ancora a lungo, ma penso di vedere che alla fine recupererà un’altra volta il suo cuore. Il mio suggerimento è che facciate fare subito un suo ritratto e lo mandiate in giro per il mondo, promettendo la sua mano e tutti i suoi beni al Principe che avrà successo nella ricerca del suo cuore. La sua bellezza sarà sufficiente a impegnare nell’impresa tutti i Principi del mondo.”
Di conseguenza fu fatto tutto ciò e il Principe Bassino sentì che già cinquecento Principi erano morti nella neve e nel ghiaccio, per non parlare dei loro scudieri e paggi, e che ogni giorno ne arrivavano di più, desiderosi di tentare la sorte. Dopo avervi riflettuto, decise di presentarsi a corte; il suo arrivo non fece scalpore, essendo il suo seguito esiguo come la sua statura, e lo splendore dei rivali era grande abbastanza da mettere in ombra persino Farda-Kinbras. In ogni modo porse i propri rispetti al Re assai cortesemente e chiese il permesso di baciare la mano alla Principessa secondo l’usanza; quando disse di chiamarsi ‘Bassino’, il Re represse a stento un sorriso e la Principessa che stava lì vicino scoppiò a ridere apertamente.
Rivolgendosi al Re, il Principe Bassino disse con grande dignità:
”Ridete pure, se vi garba, Vostra Maestà, sono contento di potervi procurare divertimento; non sono un trastullo per questi gentiluomini e devo pregarli di abbandonare subito una simile idea.” E con ciò si volse verso uno che aveva riso più sonoramente e lo sfidò fieramente a singolar tenzone. Questo Principe, che si chiamava Sciapetto, accettò la sfida assai sdegnosamente, facendosi beffe di Bassino, che riteneva non avesse possibilità contro di lui; la sfida fu fissata per il giorno successivo. Quando il Principe Bassino lasciò il cospetto del Re, fu condotto nella sala delle udienze della Principessa Zibellina. La vista di tanta bellezza e splendore per un attimo gli tolse completamente il fiato ma, riprendendosi con uno sforzo, disse:
”Amabile Principessa, irresistibilmente attratto dalla bellezza del vostro ritratto, sono giunto dall’altro capo del mondo per offrirvi i miei servigi. La mia devozione non conosce limiti, ma il mio assurdo nome mi ha coinvolto in una sfida con uno dei gentiluomini. Domani dovrò combattere questo ignobile principe spilungone e vi prego di concedermi l’onore di combattere alla vostra presenza, e provare al mondo intero che un nome non conta nulla e che vi degnate di accettare Bassino quale vostro cavaliere.”
Di tutto ciò la principessa non poté che essere divertita perché, sebbene non avesse il cuore, non era priva di senso dell’umorismo. In ogni modo rispose garbatamente che accettava con piacere, cosa che incoraggiò il Principe a implorarla di non mostrare più avanti alcuna benevolenza al suo avversario.
Lei disse: “Ahimè, non parteggio per nessuno di questi folli individui, che mi annoiano con i loro sentimenti e le loro assurdità. Io sto benissimo come sto e con tutto ciò da un anno all’altro parlano solo di liberarmi da un qualche immaginario tormento. Non capisco una sola parola di tutto il loro cianciare d’amore e di chissà quali altre cose banali che , ve lo assicuro, non posso neppure rammentare.”
Bassino fu abbastanza rapido da dedurre da quelle parole che per divertire e interessare la Principessa ci sarebbe stata una maniera più sicura di guadagnarsi il suo favore che aggiungersi alla lista di coloro i quali continuamente la tediavano con quella cosa misteriosa chiamata ‘amore’ che lei era così incapace di comprendere. Così cominciò a parlarle dei rivali e trovò in ciascuno di loro qualcosa da mettere in burla; con questo stratagemma la Principessa si unì a lui cordialmente e così egli riuscì così bene nel proprio scopo di divertirla che lei assai presto dichiarò che di tutta la gente a corte lui era l’unico con cui preferisse parlare.
Il giorno seguente, all’ora stabilita per il duello, quando il Re, la Regina e la Principessa ebbero preso posto e l’intera corte e tutta la città furono riuniti per vedere lo spettacolo, il Principe Sciapetto cavalcò nella lizza magnificamente armato e rifornito, seguito da ventiquattro scudieri e da un centinaio di soldati, ognuno in sella a uno splendido cavallo, mentre Bassino entrò dall’altro lato armato solo della lancia e seguito dal fedele Mousta. Il contrasto fra i due campioni era così grande che vi fu un grido di ilarità nell’intera assemblea; ma, quando al suono di una tromba i contendenti si gettarono l’uno sull’altro, e Bassino, evitando il colpo diretto contro di lui, riuscì a disarcionare il Principe Sciapetto e a inchiodarlo sulla sabbia con la lancia, il grido si trasformò in un mormorio di ammirazione.
In ogni modo appena l’ebbe alla propria mercé, Bassino, rivolgendosi alla Principessa, le assicurò che non desiderava uccidere nessuno che si dichiarasse suo cortigiano e allora offrì al furioso e umiliato Sciapetto di rialzarsi e di ringraziare la principessa alla quale doveva la propria vita. Allora, fra il suono delle trombe e le urla della folla, lui e Mousta si ritirano solennemente dalla lizza.
Il Re lo mandò subito a chiamare per congratularsi con lui del suo successo e gli offrì ospitalità a palazzo, che egli accettò con gioia. Intanto la Principessa aveva espresso il desiderio che Mousta fosse condotto da lei, e quando il Principe glielo mandò, fu così deliziata dalle maniere raffinate e dalla meravigliosa intelligenza che supplicò Bassino di darglielo. Il Principe acconsentì con solerzia, non solo per cortesia, ma perché prevedeva che avere un fedele amico sempre accanto alla principessa potesse un giorno essergli di grande utilità. Tutti questi fatti fecero del Principe Bassino una persona di molta più importanza a corte. Poco dopo arrivò alla frontiera l’Ambasciatore di un Re assai potente, che mandò a Farda-Kinbras la seguente lettera, domandandogli al tempo stesso il permesso di entrare nella capitale per poter ricevere la risposta:
Da me, Brandatimor, a Farda-Kinbras, saluti. Se avessi visto prima d’ora il ritratto della vostra splendida figlia Zibellina, non avrei permesso che tutti questi avventurieri e insignificanti Principi facessero anticamera e si congelassero con l’assurda idea di meritare la sua mano. Io non temo nessun rivale e adesso che ho dichiarato la mia intenzione di sposare vostra figlia, senza dubbio tutti ritireranno subito le loro pretese. Il mio Ambasciatore ha l’ordine, dunque, di dare disposizioni perché la principessa venga e si sposi con me senza indugio – perché non attribuisco nessuna importanza al miscuglio di cose insensate che voi avete avuto motivo di render note in tutto il mondo circa questa Montagna di Ghiaccio. Se davvero la Principessa non ha il cuore, vi assicuro che non me ne preoccupo, dato che, se qualcuno può aiutarla a trovarlo, quello sono io. Addio, mio onorevole suocero!”
La lettura di questa lettera imbarazzò e causò immensamente dispiacere a Farda-Kinbras e a Birbantella,, mentre la Principessa s’infuriò per l’insolenza della richiesta. Tutti e tre decisero che il contenuto dovesse restare in assoluto segreto finché avessero deciso quale risposta mandargli, ma Mousta riuscì a far sapere al Principe Bassino tutto ciò che era avvenuto. Egli naturalmente si preoccupò e si sdegnò e, dopo averci pensato un po’, chiese udienza alla Principessa e portò la conversazione così abilmente sul soggetto che dominava i suoi pensieri, quanto i propri, che lei subito gli raccontò tutto e gli chiese consiglio su che cosa fosse meglio fare. Era esattamente ciò che lui non era ancora in grado di risolvere da sé; in ogni modo rispose suggeriva di guadagnare un po’ di tempo promettendo la risposta dopo il solenne ingresso dell’Ambasciatore, e di conseguenza fu fatto ciò.
L’Ambasciatore non gradì il rinvio, ma fu costretto a mostrarsi soddisfatto e disse solo, in maniera assai arrogante, che appena fosse arrivato il suo seguito, e si aspettava lo facesse davvero rapidamente, avrebbe dato a tutti gli abitanti della città, e ai Principi stranieri che l’avevano invasa, un’idea della potenza e della magnificenza del suo signore. Bassino, disperato, decise che per una volta avrebbe dovuto implorare l’assistenza della benevola Fata Genesta. Pensava spesso a lei e sempre con gratitudine, ma dal momento della propria partenza aveva deciso di chiederle aiuto solo nelle occasioni più importanti. Proprio quella notte, quando si fu addormentato, stremato dal pensiero di tutte le difficoltà della situazione, sognò che la Fata fosse accanto a lui e gli dicesse:
”Bassino, ti sei comportato molto bene fino adesso; continua a compiacermi e troverai sempre buoni amici quando ne avrai più bisogno. Per questa faccenda con l’Ambasciatore, puoi assicurare a Zibellina che può aspettare con tranquillità il suo trionfale ingresso, poiché tutto alla fine si volgerà a suo favore.”
Il Principe tentò di gettarsi ai suoi piedi per ringraziarla, ma si svegliò per scoprire che era stato tutto un sogno; tuttavia riprese coraggio e il giorno seguente andò a vedere la Principessa, alla quale diede molte misteriose assicurazioni che tutto sarebbe andato bene. Si azzardò persino a chiederle se non si sarebbe sentita assai grata a chiunque l’avesse liberata dall’insolente Brandatimor. Al che lei rispose che la sua gratitudine non avrebbe avuto limiti. Allora lui volle sapere che cosa avrebbe augurato alla persona che avesse avuto abbastanza fortuna da riuscirci. Lei disse che avrebbe desiderato fosse insensibile come lei a quella follia chiamata ‘amore’!
Era un discorso davvero straziante da rivolgere a un innamorato devoto come Bassino, ma nascose con coraggio il dolore che gli procurava.
A quel punto l’Ambasciatore mandò a dire che proprio il giorno successivo sarebbe venuto a ricevere la risposta e sin dalle prime luci del giorno gli abitanti furono in agitazione, per assicurarsi i posti migliori per il grande spettacolo; ma la buona Fata Genesta stava preparando per loro una dose di divertimento che erano ben lontani dall’aspettarsi perché stregò a tal punto gli occhi degli spettatori che, quando apparve lo sfarzoso corteo dell’Ambasciatore, le splendide uniformi sembrarono loro miseri stracci che un mendicante si sarebbe vergognato di indossare, i cavalli impettiti apparvero come sgraziati ronzini malapena capaci di mettere una zampa dopo l’altra, mentre le splendide bardature, che in realtà brillavano d’oro e di gioielli, sembravano vecchie pelli di pecora che non sarebbero state buone neppure per un cavallo da tiro. I paggi somigliavano ai più brutti spazzini. Le trombe non avevano più fiato di fischietti fatti di gambi di cipolla o di pettini avvolti nella carta; mentre il corteo di cinquanta carrozze non sembrava meglio di cinquanta carretti trainati da asini. In fondo c’era l’Ambasciatore con l’aria altezzosa e sprezzante che considerava adatta a rappresentare un re così potente: ciò fu il culmine dell’assurdità dell’intero corte, che tutti coloro che ne facevano parte assumevano l’atteggiamento di vanità, di compiacimento e di orgoglio per il loro aspetto e per tutto ciò che li circondava che credevano ampiamente giustificato dallo splendore.
Le risate e le urla di derisione da parte di tutta la folla crebbero di intensità con l’avanzare dello straordinario corteo e infine giunsero alle orecchie del Re che aspettava nella sala delle udienze e, prima che il corteo avesse raggiunto il palazzo, fu informato della sua natura e, supponendo di doverlo intendere come un insulto, ordinò che fossero chiusi i cancelli. Potete immaginare la collera dell’Ambasciatore quando, dopo tutto lo sfarzo e l’orgoglio, il Re si rifiutò assolutamente e inspiegabilmente di riceverlo. Inveì selvaggiamente contro il Re e il popolo e il corteo si ritirò con grande confusione, ridicolizzato e fatto bersaglio con pietre e fango dalla folla inferocita. Inutile dire che lasciò il paese più in fretta che poté condurlo il suo cavallo, ma non prima di aver dichiarato guerra, con le più terribili intimidazioni, minacciando di mettere a ferro e a fuoco il paese.
Alcuni giorni più tardi questa disastrosa ambasciata il re Baiardo mandò messaggeri al Principe Bassino con la più amichevole delle lettere, offrendogli i propri servigi in qualsiasi difficoltà e informandosi con il più profondo interesse su come se la passasse.
Bassino rispose subito, riferendogli tutto ciò che era accaduto dopo la partenza, non tralasciando di menzionare il fatto che aveva coinvolto Farda-Kinbras e Brandatimor nella mortale contesa e terminò implorando il fedele amico di mandargli in soccorso qualche migliaio dei suoi spaniel esperti.
Né il Re e la Regina, né la Principessa riuscivano minimamente a comprendere il sorprendente comportamento dell’Ambasciatore di Brandatimor; tuttavia i preparativi per la guerra procedevano rapidamente e tutti i principi che non erano andati verso la Montagna di Ghiaccio offrirono i propri servigi, pretendendo nel medesimo tempo le migliori cariche nell’esercito del Re. Bassino fu uno dei primi volontari, ma l’unico a chiedere di andare come aiutante di campo del Comandante in capo, il quale era un valoroso soldato, rinomato per le sue vittorie. Appena l’esercito fu radunato, marciò verso la frontiera dove incontrò le forze nemiche comandate dallo stesso Brandatimor, che era furibondo e deciso a vendicare l’insulto al suo Ambasciatore e ad avere la principessa Zibellina. Tutto ciò che l’esercito di Farda-Kinbras poté fare, essendo pesantemente superato di numero, fu stare sulla difensiva e ben presto Bassino si guadagnò la stima degli ufficiali per l’abilità e dei soldati per il coraggio e per la cura che aveva per il loro benessere e in tutte le schermaglie che guidò ebbe la fortuna di sgominare il nemico.
Alla fine Brandatimor impegnò l’intero esercito in un terribile scontro e sebbene le truppe di Farda-Kinbras combattessero con coraggio disperato, il loro generale fu ucciso e furono sconfitte e costrette ad arretrare con perdite immense. Bassino fece meraviglie e una mezza dozzina di volte voltò le truppe che arretravano e ricacciò indietro il nemico; poi radunò le truppe quel tanto da mantenerne il controllo finché la venuta del gelido inverno pose fine alle ostilità per un po’.
Tornò a corte, in cui regnava la costernazione. Il Re era disperato per la morte del fido generale e finì con l’implorare Bassino di prendere il comando dell’esercito e i suoi consigli furono seguiti in tutti gli affari di corte. Voleva attenersi al piano iniziale di divertire la Principessa e non rammentarle per nessun motivo quella cosa noiosa chiamata ‘amore’, così che fosse sempre contenta di vederlo; l’inverno trascorse allegramente per entrambi.
Il Principe era tutto preso dal realizzare piani segreti per la nuova campagna militare; ricevette l’informazione riservata dell’arrivo di un grosso rinforzo di spaniel, ai quali diede ordine di sistemarsi lungo la frontiera senza attirare l’attenzione, e appena possibile si sarebbe consultato con il loro Comandante, che era un guerriero di solida esperienza. Seguendo il suo consiglio, decise di combattere la battaglia campale appena il nemico fosse avanzato, e Brandatimor non perse un momento nel fare ciò, essendo assolutamente convinto di stare per porre fine alla guerra e di sconfiggere definitivamente Farda-Kinbras. Aveva appena dato l’ordine di caricare che gli spaniel, i quali si erano confusi in incognito con le sue truppe, balzarono ognuno sul cavallo a loro più vicino e non solo gettarono nella confusione l’intero squadrone per il terrore procurato, ma, balzando alla gola dei cavalieri, disarcionarono molti di essi con il repentino attacco; poi voltando indietro i cavalli , sparsero ovunque il terrore, e permisero al Principe Bassino di riportare una vittoria completa.
Egli si scontrò in duello con Brandatimor e riuscì a farlo prigioniero; ma non visse abbastanza per giungere a corte, dove Bassino lo aveva mandato: l’orgoglio lo uccise al pensiero di apparire davanti a Zibellina in tali diverse condizioni. Nel medesimo tempo il Principe Sciapetto e tutti gli altri che erano rimasti indietro stavano andando in gran fretta alla conquista della Montagna di Ghiaccio, timorosi che il Principe Bassino potesse riuscire in ciò che aveva fatto in ogni altra cosa, e quando Bassino tornò, ne ebbe notizia con grande irritazione. Aveva davvero servito bene la Principessa, ma lei lo ammirava e lo apprezzava per le imprese valorose e non sembrava nemmeno una briciola più vicina nel concedergli l’amore che desiderava così ardentemente; tutta la consolazione che Mousta poteva dargli a riguardo consisteva nel fatto che alla fine lei non amasse nessun altro, e di ciò doveva accontentarsi. Tuttavia decise che, qualunque cosa accadesse, non avrebbe rimandato più a lungo l’impresa per la quale era venuto da tanto lontano. Quando andò a congedarsi dal Re e dalla Regina essi lo implorarono di non partire, avendo appena sentito che il Principe Sciapetto e tutti quelli che lo accompagnavano erano morti tra le nevi, ma lui era ostinato nella decisione. Quanto a Zibellina, gli diede la mano da baciare con la medesima graziosa indifferenza che gli aveva riservato al loro primo incontro. Accadde che questo addio avesse luogo davanti all’intera corte e il Principe Bassino incontrò gran favore perché tutti si indignarono per la freddezza con cui la principessa lo aveva trattato.
Infine il Re gli disse:
”Principe, avete costantemente ricambiato tutti i doni che vi offerto, con la gratitudine dovuta ai vostri inestimabili servigi, ma desidero che la Principessa vi offra il suo mantello di pelliccia di martora e spero non lo rifiuterete!” era uno splendido mantello che la Principessa gradiva molto indossare, non perché sentisse freddo, ma perché la sua la sontuosità si adattava alla perfezione alle delicate tinte della sua carnagione e all’oro lucente dei suoi capelli. In ogni modo se lo tolse e con garbata educazione pregò il Principe Bassino di accettarlo, cosa che, potete immaginare, fu ben contento di fare, e, prendendolo solo il mantello e un piccolo fastello di tutti i tipi di legno, accompagnato solo da due spaniel dei cinquanta che erano rimasti con lui dopo la fine della guerra, egli si avviò, ricevendo molte prove d’affetto e di favore da parte degli abitanti di ogni città che attraversava. Nell’ultimo, piccolo villaggio lasciò il cavallo e cominciò la faticosa marcia in mezzo alla neve, che si stendeva, bianca e terribile, in ogni direzione, a perdita d’occhio. Lì aveva stabilito di incontrare gli altri quarantotto spaniel, che lo accolsero con grande gioia e gli assicurarono, qualunque cosa fosse accaduta, che lo avrebbero seguito e servito fedelmente. Così partirono, pieni di coraggio e di speranza. Dapprima ci fu un esiguo sentiero, difficile ma non impossibile da seguire; ben presto però lo persero e la Stella Polare fu la loro unica guida. Quando fu il momento di una sosta, il principe, il quale aveva deciso il piano d’azione dopo molta riflessione, prese alcuni ramoscelli dalla fascina che aveva portato con se per piantarli nella neve e poi sparse sopra di essi un pizzico della polvere magica che aveva raccolto sulla nave stregata. Con sua grande gioia cominciarono subito a germogliare e a crescere, e in un tempo straordinariamente breve l’accampamento fu circondato da un perfetto frutteto di alberi di ogni tipo, fioriti e carichi di frutta matura, così che furono riforniti di tutto ciò che volevano, e poi poterono accendere un grande fuoco per scaldarsi. Il Principe allora mandò in ricognizione alcuni spaniel ed essi ebbero la fortuna di scoprire un cavallo carico di provviste intrappolato nella neve. Andarono a prendere subito i loro compagni e portarono trionfalmente il bottino all’accampamento e, siccome consisteva principalmente di biscotti, neppure uno di loro andò a dormire senza cena. In questo modo viaggiarono giorno dopo giorno e si accamparono in modo sicuro ogni notte, rammentando sempre di prendere un po’ di rami per rifornirsi di cibo e di riparo. Strada facendo oltrepassarono le schiere di coloro i quali avevano intrapreso il pericoloso cammino, che stavano lì tutti d’un pezzo congelati, senza dar segni di vita; ma il Principe Bassino proibì severamente che fosse fatto qualsiasi tentativo per scongelarli. Così proseguirono per oltre tre mesi, e di giorno in giorno la Montagna di Ghiaccio, che avevano visto per un lungo periodo di tempo, si fece più nitida, finché alla fine si trovarono ai suoi piedi e rabbrividirono per la sua altezza e ripidezza. Però con pazienza e perseveranza salirono passo dopo passo, aiutati dai falò del legno magico, senza che dovessero morire per il freddo intenso, finché ben presto furono ai cancelli del magnifico Palazzo di Ghiaccio che coronava la montagna e lì, in un silenzio mortale e in un gelido sonno, giaceva il cuore di Zibellina. Adesso la difficoltà si fece immensa perché se mantenuto abbastanza calore da restare in vita, avrebbero rischiato ogni momento di sciogliere i solidi blocchi di ghiaccio con i quali era intermante costruito il palazzo e di far crollare sulle loro teste l’intera struttura; cautamente e in fretta attraversarono cortili e sale finché si ritrovarono ai piedi di un ampio trono sul quale era collocato su un cuscino di neve un enorme e scintillante diamante, che conteneva il cuore della Principessa Zibellina. Sugli scalini più bassi del trono era scritto con lettere di ghiaccio: ‘Chiunque tu sia, che con il coraggio e la virtù puoi conquistare il cuore di Zibellina, godi in pace la buona fortuna che hai ampiamente meritato.’
Il Principe Bassino si slanciò in avanti e ebbe appena la forza di afferrare il prezioso diamante, che conteneva tutto ciò che aveva agognato al mondo, prima di cadere svenuto sul cuscino di neve. Ma i suoi buon i spaniel non persero tempo a slanciarsi in suo soccorso e lo portarono via in fretta dalla sala, proprio al momento giusto, perché tutto attorno a loro sentirono il fragore dei blocchi di ghiaccio che cadevano mentre il Palazzo Fatato lentamente per l’insolito calore. Finché non ebbero raggiunto i piedi della montagna non si fermarono a far riprendere i sensi al Principe e allora la sua gioia di scoprirsi in possesso del cuore di Zibellina non conobbe limiti.
Tornarono sui loro passi in tutta fretta, ma stavolta il Principe felice non resse alla vista dei rivali sconfitti e delusi, le cui sagome congelate costellavano il suo percorso trionfale. Diede ordine agli spaniel di non risparmiare energie nel restituire loro la vita e fu così che giorno dopo giorno il suo seguito crebbe tanto che, quando fu tornato al villaggio in cui aveva lasciato il cavallo, era scortato da cinquecento Principi sovrani e un numero imprecisato di cavalieri e di scudieri; era così affabile e modesto che tutti lo avevano seguito volentieri, ansiosi di rendergli onore. Si sentiva così felice e beato che gli era facile essere in pace con il mondo intero. Non ci volle molto perché incontrasse il fedele Mousta, che si stava muovendo velocemente nella speranza di incontrare il Principe, così da potergli dire dell’improvviso e meraviglioso cambiamento avvenuto nella Principessa, che era diventata gentile e premurosa, parlava solo del Principe Bassino, delle sofferenze che temeva potesse patire e della sua ansia per lui, e tutto ciò con un centinaio delle più amorevoli espressioni che furono il culmine della gioia per il Principe. Poi venne un messaggero che portava le congratulazioni del Re e della regina, i quali avevano appena sentito del suo vittorioso ritorno, e ci furono persino i garbati complimenti di Zibellina stessa. Il Principe rimandò da lei Mousta, e fu accolto con gioia, non era forse un regalo del suo innamorato?
Alla fine i viaggiatori raggiunsero la capitale e furono ricevuti con regale magnificenza. Farda-Kinbras e Birbantella abbracciarono il Principe Bassino, dichiarando che lo ritenevano loro erede e futuro marito della Principessa, al che egli rispose che gli si faceva troppo onore. Allora fu ammesso al cospetto della Principessa ala quale, per la prima volta in vita sua, arrossì quando le baciò la mano e non seppe che cosa dire. Il Principe, gettandosi in ginocchio davanti a lei, estrasse lo splendido diamante, dicendo:
”Mia signora, questo tesoro è vostro, dato che nessuno dei pericoli e delle difficoltà che ho incontrato sono stati sufficienti a farmelo meritare.”
”Ah, Principe!” disse lei, “Se lo prendo è solo perché possa restituirvelo, dato che già appartiene realmente a voi.”
In quel momento entrarono il Re e la Regina e li interruppero rivolgendo loro tutte le domande possibili, e non di rado le stesse più e più volte. Sembra che per ogni avvenimento ci sia una cosa che di sicuro viene detta da tutti e il Principe Bassino scoprì che la domanda che gli fu rivolta in questa particolare occasione da più di un migliaio di persone fosse:
”Avete patito molto freddo?”
Il Re era venuto a chiedere al Principe Bassino e alla Principessa di seguirlo nella Camera di Consiglio in cui andarono, non sapendo che egli intendeva presentare il Principe ai nobili riuniti là come genero e successore. Quando Bassino intuì la sua intenzione, gli chiese il permesso di parlare prima e raccontò tutta l’intera storia, compreso il fatto che credeva di essere il figlio di un contadino. Aveva a malapena finito di parlare quando il cielo si fece scuro, il tuono brontolò, il lampo balenò e nella vampa di luce la buona Fata Genesta apparve all’improvviso. Rivolgendosi al Principe Bassino, disse:
”Sono soddisfatta di te, sin da quando hai dimostrato di avere non solo coraggio, ma anche buon cuore.” Poi si rivolse al Re Farda-Kinbras e lo informò della vera storia del principe, e come avesse deciso di dargli un’educazione che sapeva sarebbe stata la migliore per un uomo ne avrebbe comandati altri. “hai sempre conosciuto il vantaggio di avere un amico fedele,” aggiunse, rivolgendosi al principe, “e adesso avrai il piacere di vedere Re Baiardo e i suoi sudditi riacquistare il loro aspetto reale come ricompensa per la sua gentilezza verso di te.”
Proprio in quel momento arrivò una carrozza condotta da aquile, che mostrò di contenere quegli sciocchini del Re e della Regina, i quali abbracciarono con grande gioia il figlio che non vedevano da tempo e furono assai colpiti dal fatto di trovarlo ricoperto dalla pelliccia! Mentre stavano accarezzando Zibellina e stringendole le mani (che è uno dei gesti preferiti di affetto tra la gente sciocca) furono viste avvicinarsi carrozze da tutti i punti del mondo, i quali contenevano un gran numero di Fate.
Genesta disse a Farda-Kinbras: “Maestà, mi sono presa la libertà di stabilire la vostra Corte quale punto d’incontro per tutte le Fate che potevano trovare il tempo di venire; spero vi potrete organizzare per tenere il grande ballo che abbiamo una volta ogni cento anni in questa occasione.” Dopo che il Re ebbe adeguatamente accettato l’onore che gli facevano, vi fu poi la riconciliazione con la fata Gorgonzola e loro due di lì a poco aprirono insieme le danze. La Fata Marsontine restituì l’aspetto naturale al Re Baiardo e ai suoi sudditi e lui apparve di nuovo come il più affascinante dei re che si potesse vedere. Una delle Fate mandò la propria carrozza a prendere La Regina delle Isole Molucche e il loro matrimonio fu celebrato nel medesimo momento di quello tra il principe Bassino e la leggiadra e gentile Zibellina. Da allora in poi vissero felici e contenti e i loro vasti regni furono poi divisi tra i loro figli.
Il Principe, in riconoscente ricordo del primo dono che la Principessa Zibellina gli aveva fatto, concesse alle martore più belle il diritto di portare il suo nome ed è per questo che ancora ai giorni nostri sono chiamate zibellini.
Conte di Caylus
(1) Nome di numerose razze di cani, alcune originarie della Spagna, molte selezionate e allevate in Inghilterra.
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)