The Dirty Sheperdness
(MP3-07'42'')
Once upon a time there lived a King who had two daughters, and he loved them with all his heart. When they grew up, he was suddenly seized with a wish to know if they, on their part, truly loved him, and he made up his mind that he would give his kingdom to whichever best proved her devotion. So he called the elder Princess and said to her, 'How much do you love me?'
'As the apple of my eye!' answered she.
'Ah!' exclaimed the King, kissing her tenderly as he spoke, 'you are indeed a good daughter.'
Then he sent for the younger, and asked her how much she loved him.
'I look upon you, my father,' she answered, 'as I look upon salt in my food.'
But the King did not like her words, and ordered her to quit the court, and never again to appear before him. The poor Princess went sadly up to her room and began to cry, but when she was reminded of her father's commands, she dried her eyes, and made a bundle of her jewels and her best dresses and hurriedly left the castle where she was born.
She walked straight along the road in front of her, without knowing very well where she was going or what was to become of her, for she had never been shown how to work, and all she had learnt consisted of a few household rules, and receipts of dishes which her mother had taught her long ago. And as she was afraid that no housewife would want to engage a girl with such a pretty face, she determined to make herself as ugly as she could.
She therefore took off the dress that she was wearing and put on some horrible old rags belonging to a beggar, all torn and covered with mud. After that she smeared mud all over her hands and face, and shook her hair into a great tangle. Having thus changed her appearance, she went about offering herself as a goose-girl or shepherdess. But the farmers' wives would have nothing to say to such a dirty maiden, and sent her away with a morsel of bread for charity's sake.
After walking for a great many days without being able to find any work, she came to a large farm where they were in want of a shepherdess, and engaged her gladly.
One day when she was keeping her sheep in a lonely tract of land, she suddenly felt a wish to dress herself in her robes of splendour. She washed herself carefully in the stream, and as she always carried her bundle with her, it was easy to shake off her rags, and transform herself in a few moments into a great lady.
The King's son, who had lost his way out hunting, perceived this lovely damsel a long way off, and wished to look at her closer. But as soon as the girl saw what he was at, she fled into the wood as swiftly as a bird. The Prince ran after her, but as he was running he caught his foot in the root of a tree and fell, and when he got up again, she was nowhere to be seen.
When she was quite safe, she put on her rags again, and smeared over her face and hands. However the young Prince, who was both hot and thirsty, found his way to the farm, to ask for a drink of cider, and he inquired the name of the beautiful lady that kept the sheep. At this everyone began to laugh, for they said that the shepherdess was one of the ugliest and dirtiest creatures under the sun.
The Prince thought some witchcraft must be at work, and he hastened away before the return of the shepherdess, who became that evening the butt of everybody's jests.
But the King's son thought often of the lovely maiden whom he had only seen for a moment, though she seemed to him much more fascinating than any lady of the Court. At last he dreamed of nothing else, and grew thinner day by day till his parents inquired what was the matter, promising to do all they could to make him as happy as he once was. He dared not tell them the truth, lest they should laugh at him, so he only said that he should like some bread baked by the kitchen girl in the distant farm.
Although the wish appeared rather odd, they hastened to fulfil it, and the farmer was told the request of the King's son. The maiden showed no surprise at receiving such an order, but merely asked for some flour, salt, and water, and also that she might be left alone in a little room adjoining the oven, where the kneading-trough stood. Before beginning her work she washed herself carefully, and even put on her rings; but, while she was baking, one of her rings slid into the dough. When she had finished she dirtied herself again, and let the lumps of the dough stick to her fingers, so that she became as ugly as before.
The loaf, which was a very little one, was brought to the King's son, who ate it with pleasure. But in cutting it he found the ring of the Princess, and declared to his parents that he would marry the girl whom that ring fitted.
So the King made a proclamation through his whole kingdom and ladies came from afar to lay claim to the honour. But the ring was so tiny that even those who had the smallest hands could only get it on their little fingers. In a short time all the maidens of the kingdom, including the peasant girls, had tried on the ring, and the King was just about to announce that their efforts had been in vain, when the Prince observed that he had not yet seen the shepherdess.
They sent to fetch her, and she arrived covered with rags, but with her hands cleaner than usual, so that she could easily slip on the ring. The King's son declared that he would fulfil his promise, and when his parents mildly remarked that the girl was only a keeper of sheep, and a very ugly one too, the maiden boldly said that she was born a princess, and that, if they would only give her some water and leave her alone in a room for a few minutes, she would show that she could look as well as anyone in fine clothes.
They did what she asked, and when she entered in a magnificent dress, she looked so beautiful that all saw she must be a princess in disguise. The King's son recognized the charming damsel of whom he had once caught a glimpse, and, flinging himself at her feet, asked if she would marry him. The Princess then told her story, and said that it would be necessary to send an ambassador to her father to ask his consent and to invite him to the wedding.
The Princess's father, who had never ceased to repent his harshness towards his daughter, had sought her through the land, but as no one could tell him anything of her, he supposed her dead. Therefore it was with great joy he heard that she was living and that a king's son asked her in marriage, and he quitted his kingdom with his elder daughter so as to be present at the ceremony.
By the orders of the bride, they only served her father at the wedding breakfast bread without salt, and meat without seasoning. Seeing him make faces, and eat very little, his daughter, who sat beside him, inquired if his dinner was not to his taste.
'No,' he replied, 'the dishes are carefully cooked and sent up, but they are all so dreadfully tasteless.'
'Did not I tell you, my father, that salt was the best thing in life? And yet, when I compared you to salt, to show how much I loved you, you thought slightingly of me and you chased me from your presence.'
The King embraced his daughter, and allowed that he had been wrong to misinterpret her words. Then, for the rest of the wedding feast they gave him bread made with salt, and dishes with seasoning, and he said they were the very best he had ever eaten.
Sébillot.
La pastorella sudicia
C’era una volta un Re il quale aveva due figlie che amava con tutto il cuore. Quando furono diventate grandi, fu improvvisamente preso dal desiderio di sapere se anche loro lo amassero sinceramente e decise che avrebbe lasciato il regno a colei che gli avesse provato nel modo migliore il proprio attaccamento.
Così chiamò la Principessa più grande e le disse. “Quanto mi vuoi bene?”
”Come la luce dei miei occhi.” rispose lei.
Il Re, baciandola teneramente mentre parlava, esclamò: “Ah! Sei davvero una buona figliola.”
Poi fece chiamare la figlia minore e le chiese quanto lo amasse.
”Vi tengo in considerazione, padre mio, come il sale del mio cibo.” rispose lei.
Al Re però non piacquero queste parole e le ordinò di abbandonare subito la corte e di non comparirgli mai più davanti. La povera Principessa se ne tornò tristemente in camera e cominciò a piangere, ma quando si rammentò gli ordini del padre, si asciugò gli occhi, fece un fagotto dei propri gioielli e dei vestiti migliori e si affrettò a lasciare il castello in cui era nata.
Andò dritta per la strada che aveva di fronte a sé, senza sapere bene dove stesse andando o che cosa ne sarebbe stato di lei, perché non le era mai stato mostrato come si lavorasse e tutto ciò che aveva imparato consisteva in qualche faccenda domestica e ricetta di cucina che la madre le aveva insegnato molto tempo prima. E siccome aveva paura che nessuna massaia avrebbe assunto una ragazza dall’aspetto così grazioso, decise di imbruttirsi come poté.
Perciò si tolse l’abito che aveva indossato e ne infilò uno vecchio e orribile, fatto di stracci, che era appartenuto a una mendicante, tutto lacero e coperto di fango. Dopo di che si imbrattò di fango le mani e il viso, poi si aggrovigliò i capelli. Avendo così mutato aspetto, andò a offrirsi come guardiana di oche o pastorella. La moglie del fattore non aveva nulla da dire a una fanciulla così sudicia e la mandò via con un tozzo di pane come gesto caritatevole.
Dopo ave camminato per la maggior parte del giorno, senza riuscire a ottenere un lavoro, giunse presso una vasta fattoria in cui cercavano pastorelle e la assunsero volentieri.
Un giorno in cui stava conducendo le pecore in un tratto di terra desolato, improvvisamente sentì il desiderio di indossare le proprie splendide vesti. Si lavò con cura nel ruscello e, siccome portava sempre con sé il fagotto, fu facile per lei scrollarsi di dosso gli stracci e trasformarsi in pochi istanti in una gran dama.
Il figlio del Re, che aveva smarrito la via mentre cacciava, si accorse di questa incantevole damigella e desiderò vederla più da vicino. Però appena la ragazza vide chi fosse, si slanciò nel bosco rapida come un uccello. Il Principe la rincorse ma, mentre correva, inciampò con un piede nella radice di un albero e cadde; quando si alzò di nuovo, lei non si vedeva da nessuna parte.
Quando fu al sicuro, si mise di nuovo gli stracci e si imbrattò il viso e le mani. In ogni modo il giovane Principe, che era accaldato e assetato, trovò la strada per la fattoria, per chiedere un boccale di sidro, e domandò il nome della bellissima dama che conduceva le pecore. A queste parole tutti cominciarono a ridere perché dissero che la pastorella era una delle creature più brutte e sporche sotto il sole.
Il Principe pensò si trattasse di un incantesimo e si affrettò ad andarsene prima del ritorno della pastorella, che da quella sera diventò il bersaglio delle burle di ognuno.
Ma il figlio del Re pensava spesso all’incantevole ragazza che aveva visto per un solo istante, sebbene gli sembrasse più affascinante di qualsiasi dama di corte. Alla fine non sognò altro che lei e ogni giorno che passava diventava sempre più magro finché i genitori gliene chiesero la causa, promettendo di fare qualsiasi cosa in loro potere perché tornasse felice come un tempo. Egli non osava rivelare loro la verità, perché non ridessero di lui, così si limitò a dire che gli sarebbe piaciuto un po’ del pane cucinato dalla sguattera di cucina in una fattoria lontana.
Sebbene il desiderio apparisse piuttosto bizzarro, essi si affrettarono a esaudirlo e la richiesta del figlio del Re fu riferita al fattore. La ragazza non si mostrò sorpresa nel ricevere un simile ordine, ma chiese semplicemente un po’ di farina, sale e acqua, e di essere lasciata sola in una stanzetta adiacente il forno, in cui si trovava la madia. Prima di cominciare il lavoro, si lavò con cura e mise perfino gli anelli; ma mentre stava lavorando, uno di essi scivolò nell’impasto. Quando ebbe finito, si imbrattò di nuovo e lasciò frammenti di impasto sulle dita, così tornò brutta come prima.
La pagnotta, che era assai piccolo, fu portata al figlio del Re, il quale la mangiò con gusto. Ma mentre la tagliava, trovò l’anello della Principessa e dichiarò ai genitori che avrebbe sposato la ragazza alla quale fosse andato bene.
Così il Re emanò un editto per tutto il regno e le dame giunsero da lontano a rivendicare l’onore. Ma l’anello era così piccolo che persino chi aveva le dita più sottili poteva infilarlo solo al mignolo. In poco tempo tutte le ragazze del regno, incluse le contadine, avevano tentato di infilare l’anello e il re stava per annunciare che tutti i loro tentativi erano stati vani quando il Principe fece notare di non aver ancora visto la pastorella.
La mandarono a prendere e lei arrivò coperta di stracci, ma con la mani più pulite del solito, così che poté infilare facilmente l’anello. Il figlio del Re dichiarò che avrebbe mantenuto la promessa e, quando i genitori osservarono gentilmente che la ragazza era solo una guardiana di pecore e per giunta assai brutta, la fanciulla disse orgogliosamente di essere una principessa che, se solo le avessero dato un po’ d’acqua e l’avessero lasciata sola per qualche minuto in una stanza, avrebbe mostrato di essere bella come qualunque altra fanciulla ben vestita.
Fecero ciò che lei aveva chiesto e, quando entrò con un magnifico abito, apparve così bella che tutto diceva lei dovesse essere una principessa sotto mentite spoglie. Il figlio del Re riconobbe l’affascinante damigella che aveva intravisto e. gettandosi ai suoi piedi, le chiese se volesse sposarlo. La Principessa allora narrò la propria storia e disse che sarebbe stato necessario mandare un messaggero a chiedere il consenso di suo padre e per invitarlo alle nozze.
Il padre della Principessa, che non aveva mai smesso di rammaricarsi per la propria severità nei confronti della figlia, l’aveva cercata dappertutto, ma siccome nessuno era stato in grado di dirgli qualcosa di lei, la credeva morta. Perciò fu grande la sua gioia quando sentì che era viva e che un figlio di Re l’aveva chiesta in sposa, e lasciò il regno alla figlia maggiore per poter partecipare alla cerimonia.
Per ordine della sposa, a banchetto di nozze a suo padre fu solo servito pane senza sale e carne senza condimento. Vedendo che faceva delle smorfie e mangiava poco, sua figlia, che sedeva accanto a lui, chiese se il pasto non fosse di suo gradimento.
Lui rispose: “No, i piatti sono cucinati e serviti con cura, ma sono tutti così terribilmente insipidi.”
”Non ti avevo detto, padre mio, che il sale è la cosa migliore della vita? E con tutto ciò, quando ti ho paragonato al sale, dimostrandoti quanto ti amassi, tu hai pensato male di me e mi hai bandita dal tuo cospetto.”
Il Re abbracciò la figlia e ammise di essersi sbagliato nel fraintendere le sue parole. Poi, per il resto del banchetto di nozze, gli diedero pane con il sale e piatti conditi e lui disse che erano i migliori che avesse mai mangiato.
Fiaba raccolta da Paul Sébillot, etnologo, scrittore e pittore francese (1843-1918)
In questa fiaba, come in quella di Pelle d’asino qui, la bella principessa camuffata viene ritrovata per merito di un anello, perduto nell’impasto, così piccolo che solo la sua vera proprietaria può infilare al dito. (N.d.T.)
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)