The White Snake
(MP3-11'52'')
Not very long ago there lived a King, the fame of whose wisdom was spread far and wide. Nothing appeared to be unknown to him, and it really seemed as if tidings of the most secret matters must be borne to him by the winds. He had one very peculiar habit. Every day, after the dinner table had been cleared, and everyone had retired, a confidential servant brought in a dish. It was covered, and neither the servant nor anyone else had any idea what was on it, for the King never removed the cover or partook of the dish, till he was quite alone.
This went on for some time till, one day, the servant who removed the dish was so overcome with curiosity, that he could not resist carrying it off to his own room. After carefully locking the door, he lifted the cover, and there he saw a white snake lying on the dish. On seeing it he could not restrain his desire to taste it, so he cut off a small piece and put it in his mouth.
Hardly had it touched his tongue than he heard a strange sort of whispering of tiny voices outside his window. He stepped to the casement to listen, and found that the sound proceeded from the sparrows, who were talking together and telling each other all they had seen in the fields and woods. The piece of the white snake which he had eaten had enabled him to understand the language of animals.
Now on this particular day, it so happened that the Queen lost her favourite ring, and suspicion fell on the confidential servant who had access to all parts of the palace. The King sent for him, and threatened him angrily, saying that if he had not found the thief by the next day, he should himself be taken up and tried.
It was useless to assert his innocence; he was dismissed without ceremony. In his agitation and distress, he went down to the yard to think over what he could do in this trouble. Here were a number of ducks resting near a little stream, and pluming, themselves with their bills, whilst they kept up an animated conversation amongst themselves. The servant stood still listening to them. They were talking of where they had been waddling about all the morning, and of the good food they had found, but one of them remarked rather sadly, ‘There’s something lying very heavy on my stomach, for in my haste I’ve swallowed a ring, which was lying just under the Queen’s window.’
No sooner did the servant hear this than he seized the duck by the neck, carried it off to the kitchen, and said to the cook, ‘Suppose you kill this duck; you see she’s nice and fat.’
‘Yes, indeed,’ said the cook, weighing the duck in his hand, ‘she certainly has spared no pains to stuff herself well, and must have been waiting for the spit for some time.’ So he chopped off her head, and when she was opened there was the Queen’s ring in her stomach.
It was easy enough now for the servant to prove his innocence, and the King, feeling he had done him an injustice, and anxious to make some amends, desired him to ask any favour he chose, and promised to give him the highest post at Court he could wish for.
The servant, however, declined everything, and only begged for a horse and some money to enable him to travel, as he was anxious to see something of the world.
When his request was granted, he set off on his journey, and in the course of it he one day came to a large pond, on the edge of which he noticed three fishes which had got entangled in the reeds and were gasping for water. Though fish are generally supposed to be quite mute, he heard them grieving aloud at the prospect of dying in this wretched manner. Having a very kind heart he dismounted and soon set the prisoners free, and in the water once more. They flapped with joy, and stretching up their heads cried to him: ‘We will remember, and reward you for saving us.’
He rode further, and after a while he thought he heard a voice in the sand under his feet. He paused to listen, and heard the King of the Ants complaining: ‘If only men with their awkward beasts would keep clear of us! That stupid horse is crushing my people mercilessly to death with his great hoofs.’ The servant at once turned into a side path, and the Ant-King called after him, ‘We’ll remember and reward you.’
The road next led through a wood, where he saw a father and a mother raven standing by their nest and throwing out their young: ‘Away with you, you young rascals!’ they cried, ‘we can’t feed you any longer. You are quite big enough to support yourselves now.’ The poor little birds lay on the ground flapping and beating their wings, and shrieked, ‘We poor helpless children, feed ourselves indeed! Why, we can’t even fly yet; what can we do but die of hunger?’ Then the kind youth dismounted, drew his sword, and killing his horse left it there as food for the young ravens. They hopped up, satisfied their hunger, and piped: ‘We’ll remember, and reward you!’
He was now obliged to trust to his own legs, and after walking a long way he reached a big town. Here he found a great crowd and much commotion in the streets, and a herald rode about announcing, ‘The King’s daughter seeks a husband, but whoever would woo her must first execute a difficult task, and if he does not succeed he must be content to forfeit his life.’ Many had risked their lives, but in vain. When the youth saw the King’s daughter, he was so dazzled by her beauty, that he forgot all idea of danger, and went to the King to announce himself a suitor.
On this he was led out to a large lake, and a gold ring was thrown into it before his eyes. The King desired him to dive after it, adding, ‘If you return without it you will be thrown back into the lake time after time, till you are drowned in its depths.’
Everyone felt sorry for the handsome young fellow and left him alone on the shore. There he stood thinking and wondering what he could do, when all of a sudden he saw three fishes swimming along, and recognised them as the very same whose lives he had saved. The middle fish held a mussel in its mouth, which it laid at the young man’s feet, and when he picked it up and opened it, there was the golden ring inside.
Full of delight he brought it to the King’s daughter, expecting to receive his promised reward. The haughty Princess, however, on hearing that he was not her equal by birth despised him, and exacted the fulfilment of a second task.
She went into the garden, and with her own hands she strewed ten sacks full of millet all over the grass. ‘He must pick all that up to-morrow morning before sunrise,’ she said; ‘not a grain must be lost.’
The youth sat down in the garden and wondered how it would be possible for him to accomplish such a task, but he could think of no expedient, and sat there sadly expecting to meet his death at daybreak.
But when the first rays of the rising sun fell on the garden, he saw the ten sacks all completely filled, standing there in a row, and not a single grain missing. The Ant-King, with his thousands and thousands of followers, had come during the night, and the grateful creatures had industriously gathered all the millet together and put it in the sacks.
The King’s daughter came down to the garden herself, and saw to her amazement that her suitor had accomplished the task she had given him. But even now she could not bend her proud heart, and she said, ‘Though he has executed these two tasks, yet he shall not be my husband till he brings me an apple from the tree of life.’
The young man did not even know where the tree of life grew, but he set off, determined to walk as far as his legs would carry him, though he had no hope of ever finding it.
After journeying through three different kingdoms he reached a wood one night, and lying down under a tree prepared to go to sleep there. Suddenly he heard a sound in the boughs, and a golden apple fell right into his hand. At the same moment three ravens flew down to him, perched on his knee and said, ‘We are the three young ravens whom you saved from starvation. When we grew up and heard you were searching for the golden apple, we flew far away over the seas to the end of the world, where the tree of life grows, and fetched the golden apple for you.’
Full of joy the young man started on his way back and brought the golden apple to the lovely Princess, whose objections were now entirely silenced. They divided the apple of life and ate it together, and her heart grew full of love for him, so they lived together to a great age in undisturbed happiness.
Grimm.
La serpe bianca
Non molto tempo fa viveva un re la cui fama di saggezza si era diffusa in lungo e in largo. Sembrava che nulla gli fosse sconosciuto e che le notizie sui più segreti argomenti giungessero a lui sulle ali dei venti. Aveva un’abitudine molto particolare. Ogni giorno, dopo che la tavola del pranzo era stata sparecchiata e ciascuno si era ritirato, un servitore fedele gli portava un piatto. Era coperto e né il servitore né nessun altro avevano la minima idea di che cosa contenesse perché il re non sollevava la copertura o ne mangiava un po’ fin quando non era completamente solo.
Le cose andarono in questo modo per un po’ di tempo finché un giorno il servitore che portava via il piatto fu talmente sopraffatto dalla curiosità che non poté resistere dal portarlo nella propria stanza. Dopo aver chiuso con cura la porta, sollevò la copertura e vide una serpe bianca arrotolato nel piatto. Vedendola, non poté resistere al desiderio di assaggiarla, così ne tagliò un pezzetto e se lo mise in bocca.
Il pezzetto aveva appena sfiorato la sua lingua che egli udì uno strato tipo di sussurro di piccole voci fuori dalla finestra. Andò verso la finestra ad ascoltare e scoprì che il suono proveniva dai passeri che stavano parlando tra di loro e si dicevano l’un l’altro tutto ciò che avevano visto nei campi e nei boschi. Il pezzetto di serpe bianca che aveva mangiato lo aveva reso capace di comprendere il linguaggio degli animali.
Proprio quel giorno in particolare accadde che la regina perdesse il suo anello preferito e i sospetti caddero sul servo fedele che aveva accesso a tutte le stanze del palazzo. Il re lo mandò a chiamare e lo maltrattò incollerito, dicendo che, se non avesse scoperto il ladro il giorno seguente, sarebbe stato arrestato e processato.
Fu inutile che il servo dichiarasse la propria innocenza, fu congedato senza complimenti. Agitato e addolorato, scese nel cortile a pensare in quale modo uscire dai guai. Lì c’era un certo numero di anatre che si riposavano vicino a un piccolo ruscello e si lisciavano le piume con i becchi mentre tenevano un’animata conversazione tra di loro. Il servo restò ad ascoltale. Stavano parlando di dove fossero andate a camminare per tutta la mattina e del buon cibo che avevano trovato, ma una di esse osservò piuttosto tristemente: “C’è qualcosa che mi pesa molto sullo stomaco perché nella fretta ho ingoiato un anello che era proprio sotto la finestra della regina.”
Appena il servitore udì ciò, afferrò per il collo l’anatra e la portò in cucina, dove disse al cuoco: “Immagino che uccideresti quest’anatra, vedi com’è bella e grassa.”
“Si, davvero,” disse il cuoco, soppesando l’anatra sulla mano “certamente non ha lesinato nel nutrirsi bene e deve aver atteso lo spiedo da un po’ di tempo.” Così le tagliò la testa e quando fu squartata c’era l’anello della regina nel suo stomaco.
Fu abbastanza facile per il servitore provare la propria innocenza e il re, sentendo di aver commesso un’ingiustizia ed essendo ansioso di fare ammenda, volle che il servitore gli chiedesse qualsiasi cosa volesse e promise di dargli il più elevato incarico a corte che desiderasse.
Il servitore in ogni modo rifiutò tutto e chiese solo un cavallo e un po’ di denaro che gli permettesse di viaggiare perché era desideroso di conoscere il mondo.
Quando la sua richiesta fu soddisfatta, intraprese il viaggio e nel corso di esso un giorno giunse presso un grande stagno sul bordo del quale notò tre pesci che erano stati imprigionati dalle reti e boccheggiavano. Sebbene si supponga generalmente che i pesci siano muti, li sentì lamentarsi per la prospettiva di morire così malamente. Essendo di cuore gentile, smontò da cavallo e ben presto liberò i prigionieri e li mise in acqua ancora una volta. I pesci guizzarono gioiosi e, allungando le teste, gli gridarono: “Ce ne rammenteremo e ti ricompenseremo per averci salvati.”
Andò via a cavallo e dopo un po’ gli parve di sentire una voce nella sabbia sotto i suoi piedi. Si fermò ad ascoltare e udì il re delle formiche protestare: “Se solo gli uomini con i loro maldestri animali facessero attenzione a noi! Quello stupido cavallo sta schiacciando a morte senza pietà il mio popolo con quei grossi zoccoli. “ Il servitore lo condusse subito su un sentiero laterale e il re delle formiche gli gridò dietro: “Ce ne ricorderemo e ti ricompenseremo.”
Poi la strada lo condusse attraverso un bosco in cui vide un corvo padre e un corvo madre che stavano nel nido e cacciavano fuori i figli: “Via, via, piccoli bricconi!” gridavano “Vi abbiamo nutriti abbastanza. Ora siete grandi a sufficienza per badare a voi stessi.” I poveri uccellini giacevano sul terreno sbattendo e agitando le ali e gridavano: “Poveri piccoli indifesi, nutrirci da soli! E come, se non possiamo ancora volare; che cosa potremo fare, se non morire di fame?” allora il ragazzo smontò da cavallo, sguainò la spada e lo uccise, poi lo diede in pasto ai piccoli corvi. Loro saltellarono, saziati nella loro fame, e pigolarono: “Ce ne ricorderemo e ti ricompenseremo!”
Adesso il ragazzo era costretto a viaggiare a piedi e proseguì per un po’ finché giunse in una grande città. Lì trovò una gran folla e molta agitazione nelle strade mentre un araldo annunciava: “La figlia del re cerca marito, ma chiunque voglia corteggiarla, dovrà prima svolgere un arduo compito; se non avrà successo, dovrà rassegnarsi a perdere la vita.” Molti avevano messo a repentaglio la vita invano. Quando il ragazzo vide la figlia del re, ne restò così abbagliato che dimenticò completamente il pericolo e andò dal re a proporsi come pretendente.
Dopodiché fu condotto presso un vasto lago e vi fu gettato un anello d’oro davanti ai suoi occhi. Il re volle che si tuffasse, aggiungendo: “Se ritornerai senza l’anello, sarai gettato nel lago più volte finché annegherai nelle sue profondità.”
Tutti si dispiacquero per il povero bel giovane e lo lasciarono solo sulla spiaggia. Stava li a pensare e a chiedersi come avrebbe potuto fare quando all’improvviso vide tre pesci che nuotavano e li riconobbe proprio come quelli che aveva salvato. Il pesce che stava in mezzo reggeva in bocca una cozza, che depose davanti ai piedi del ragazzo, e quando egli l’aprì, dentro c’era l’anello d’oro.
Tutto contento lo portò alla figlia del re, aspettandosi di ricevere la ricompensa promessa. La principessa altezzosa, invece, venendo a sapere che lui non le era pari per nascita, li disprezzava e pretese che fosse sottoposto a una seconda prova.
Andò in giardino e con le sue stesse mani sparse sull’erba dieci sacchi pieni di miglio. “Deve raccoglierlo tutto entro l’alba di domattina” disse “e non deve andare perduto un solo chicco.”
Il ragazzo sedette in giardino e si chiese come sarebbe stato possibile per lui svolgere un simile compito, ma non gli venne in mente nessuno stratagemma e sedette lì tristemente, aspettando di andare incontro alla morte all’alba.
Ma quando i primi raggi del sole nascente illuminarono il giardino, vide i dieci sacchi tutti riempiti completamente e posti in fila senza che mancasse un solo chicco. Il re delle formiche era venuto durante la notte con migliaia e migliaia dei suoi seguaci e le creaturine riconoscenti avevano laboriosamente radunato tutto il miglio e lo avevano messo nei sacchi.
La figlia del re scese in persona nel giardino e vide con stupore il suo pretendente aveva svolto il compito affidatogli. Ma nemmeno adesso il suo cuore orgoglioso si piegò e disse. “Sebbene abbia svolto due compiti, non diventerà ancora mio marito finché non mi avrà portato una mela dell’albero della vita.”
Il ragazzo non aveva la minima idea di dove crescesse l’albero della vita, ma partì, deciso a camminare fin dove lo avrebbero portato le gambe, sebbene non avesse speranza di trovarlo mai.
Dopo aver viaggiato attraverso tre diversi regni, una notte giunse in un bosco e si sdraiò sotto un albero, preparandosi a dormire lì. Improvvisamente udì un suono tra i rami e una mela d’oro gli cadde in mano. Nel medesimo istante tre corvi volarono giù da lui, si appollaiarono sulle sue ginocchia e dissero: “Siamo i tre giovani corvi che hai salvato dalla morte per fame. Quando siamo cresciuti e abbiamo sentito che eri in cerca della mela d’oro, siamo volati via oltre i mari alla fine del mondo, dove cresce l’albero della vita, e abbiamo raccolto una mela per te.”
Pieno di gioia il ragazzo prese la strada del ritorno e portò la mela d’oro alla bella principessa, che stavolta non fece più obiezioni. Tagliarono a metà la mela della vita e la mangiarono insieme e il cuore della principessa si colmò d’amore per il ragazzo, così vissero insieme fino a tarda età in placida felicità.
Fratelli Grimm
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)