The Young Man who would have his eyed open
(MP3-08'14'')
Once upon a time there lived a youth who was never happy unless he was prying into something that other people knew nothing about. After he had learned to understand the language of birds and beasts, he discovered accidentally that a great deal took place under cover of night which mortal eyes never saw. From that moment he felt he could not rest till these hidden secrets were laid bare to him, and he spent his whole time wandering from one wizard to another, begging them to open his eyes, but found none to help him. At length he reached an old magician called Mana, whose learning was greater than that of the rest, and who could tell him all he wanted to know. But when the old man had listened attentively to him, he said, warningly:
‘My son, do not follow after empty knowledge, which will not bring you happiness, but rather evil. Much is hidden from the eyes of men, because did they know everything their hearts would no longer be at peace. Knowledge kills joy, therefore think well what you are doing, or some day you will repent. But if you will not take my advice, then truly I can show you the secrets of the night. Only you will need more than a man’s courage to bear the sight.’
He stopped and looked at the young man, who nodded his head, and then the wizard continued, ‘To-morrow night you must go to the place where, once in seven years, the serpent-king gives a great feast to his whole court. In front of him stands a golden bowl filled with goats’ milk, and if you can manage to dip a piece of bread in this milk, and eat it before you are obliged to fly, you will understand all the secrets of the night that are hidden from other men. It is lucky for you that the serpent-king’s feast happens to fall this year, otherwise you would have had long to wait for it. But take care to be quick and bold, or it will be the worse for you.’
The young man thanked the wizard for his counsel, and went his way firmly resolved to carry out his purpose, even if he paid for it with his life; and when night came he set out for a wide, lonely moor, where the serpent-king held his feast. With sharpened eyes, he looked eagerly all round him, but could see nothing but a multitude of small hillocks, that lay motionless under the moonlight. He crouched behind a bush for some time, till he felt that midnight could not be far off, when suddenly there arose in the middle of the moor a brilliant glow, as if a star was shining over one of the hillocks. At the same moment all the hillocks began to writhe and to crawl, and from each one came hundreds of serpents and made straight for the glow, where they knew they should find their king. When they reached the hillock where he dwelt, which was higher and broader than the rest, and had a bright light hanging over the top, they coiled themselves up and waited. The whirr and confusion from all the serpent-houses were so great that the youth did not dare to advance one step, but remained where he was, watching intently all that went on; but at last he began to take courage, and moved on softly step by step.
What he saw was creepier than creepy, and surpassed all he had ever dreamt of. Thousands of snakes, big and little and of every colour, were gathered together in one great cluster round a huge serpent, whose body was as thick as a beam, and which had on its head a golden crown, from which the light sprang. Their hissings and darting tongues so terrified the young man that his heart sank, and he felt he should never have courage to push on to certain death, when suddenly he caught sight of the golden bowl in front of the serpent-king, and knew that if he lost this chance it would never come back. So, with his hair standing on end and his blood frozen in his veins, he crept forwards. Oh! what a noise and a whirr rose afresh among the serpents. Thousands of heads were reared, and tongues were stretched out to sting the intruder to death, but happily for him their bodies were so closely entwined one in the other that they could not disentangle themselves quickly. Like lightning he seized a bit of bread, dipped it in the bowl, and put it in his mouth, then dashed away as if fire was pursuing him. On he flew as if a whole army of foes were at his heels, and he seemed to hear the noise of their approach growing nearer and nearer. At length his breath failed him, and he threw himself almost senseless on the turf. While he lay there dreadful dreams haunted him. He thought that the serpent-king with the fiery crown had twined himself round him, and was crushing out his life. With a loud shriek he sprang up to do battle with his enemy, when he saw that it was rays of the sun which had wakened him. He rubbed his eyes and looked all round, but nothing could he see of the foes of the past night, and the moor where he had run into such danger must be at least a mile away. But it was no dream that he had run hard and far, or that he had drunk of the magic goats’ milk. And when he felt his limbs, and found them whole, his joy was great that he had come through such perils with a sound skin.
After the fatigues and terrors of the night, he lay still till mid-day, but he made up his mind he would go that very evening into the forest to try what the goats’ milk could really do for him, and if he would now be able to understand all that had been a mystery to him. And once in the forest his doubts were set at rest, for he saw what no mortal eyes had ever seen before. Beneath the trees were golden pavilions, with flags of silver all brightly lighted up. He was still wondering why the pavilions were there, when a noise was heard among the trees, as if the wind had suddenly got up, and on all sides beautiful maidens stepped from the trees into the bright light of the moon.
These were the wood-nymphs, daughters of the earth-mother, who came every night to hold their dances, in the forest. The young man, watching from his hiding place, wished he had a hundred eyes in his head, for two were not nearly enough for the sight before him, the dances lasting till the first streaks of dawn. Then a silvery veil seemed to be drawn over the ladies, and they vanished from sight. But the young man remained where he was till the sun was high in the heavens, and then went home.
He felt that day to be endless, and counted the minutes till night should come, and he might return to the forest. But when at last he got there he found neither pavilions nor nymphs, and though he went back many nights after he never saw them again. Still, he thought about them night and day, and ceased to care about anything else in the world, and was sick to the end of his life with longing for that beautiful vision. And that was the way he learned that the wizard had spoken truly when he said, ‘Blindness is man’s highest good.’
Ehstnische Marchen.
Il ragazzo che voleva tenere gli occhi aperti
C’era una volta un ragazzo che non era mai felice a meno che non s’impicciasse di qualcosa di cui le altre persone non sapessero nulla. Dopo che aveva imparato a comprendere il linguaggio degli uccelli e degli animali, aveva scoperto per caso che nel cuore della notte avrebbe avuto luogo un grosso affare che occhi umani non avevano mai visto. Da quel momento sentì non avrebbe avuto pace finché quel segreto celato non gli fosse stato svelato e trascorreva tutto il tempo andando da un mago all’altro, pregando che gli aprissero gli occhi, ma senza trovare nessuno che lo aiutasse. Alla fine giunse da un vecchio mago di nome Mana i cui insegnamenti furono migliori di quelli degli altri e che poté dirgli tutto ciò che voleva sapere. Quando però il vecchio mago l’ebbe ascoltato attentamente, disse in tono d’avvertimento:
“Figlio mio, non inseguire una sterile conoscenza che non ti porterà la felicità ma piuttosto il male. Molto è nascosto agli occhi degli uomini perché se sapessero tutto, i loro cuori non conoscerebbero più la pace. La conoscenza uccide la gioia, quindi pensa bene a ciò che stai facendo o un giorno te ne pentirai. Ma se non vuoi seguire il mio consiglio, allora in verità posso mostrarti i segreti della notte. Solo tu vuoi sapere più di ciò che il coraggio di un uomo possa sopportare di vedere.”
Si fermò e guardò il ragazzo, che scuoteva la testa, e allora il mago continuò: “Domani notte tu dovrai andare nel luogo in cui, una volta ogni sette anni, il re dei serpenti tiene un banchetto con tutta la sua corte. Davanti a lui ci sono coppe d’oro piene di latte di capra e se riuscirai a immergere un pezzo di pane in questo latte e a mangiarlo prima che tu sia obbligato a scappare, comprenderai tutti i segreti della notte che sono celati agli altri uomini. È una fortuna per te che capiti che la festa del re dei serpenti cada quest’anno altrimenti avresti dovuto aspettare più a lungo. Ma bada di essere svelto e coraggioso o sarà peggio per te.”
Il ragazzo ringraziò il mago per il consiglio e s’incamminò fermamente risoluto a cogliere l’occasione, seppure la dovesse pagare con la vita; quando fu notte si ritrovò in una vasta brughiera desolata in cui il re dei serpenti teneva il banchetto. Con occhi acuti si guardò attorno attentamente, ma non vide altro che una moltitudine di monticelli che si ergevano immoti sotto la luce della luna. Si accucciò dietro un cespuglio per un po’ di tempo, finché intuì che la mezzanotte non fosse lontana, quando improvvisamente nel mezzo della brughiera si levò un bagliore luminoso , come se una stella stesse splendendo sopra uno dei monticelli. Nel medesimo momento tutti i monticelli cominciarono a contorcersi e a strisciare e da ciascuno di esso vennero centinaia di serpenti e si diressero verso la luce, dove sapevano avrebbero trovato il loro re. Quando ebbero raggiunto il monticello nel quale dimorava, che era più alto e ampio degli altri e aveva una luce splendente sulla sommità, essi si avvolsero a spirale e attesero. Il brusio e la confusione da tutte quelle tane di serpenti era così grande che il ragazzo non osò muovere un passo, ma rimase dov’era, osservando attentamente tutto ciò che avveniva; alla fine cominciò a prendere coraggio e si mosse lievemente, passo dopo passo.
Ciò che vide fu più raccapricciante del raccapriccio stesso e oltrepassava tutto ciò che avesse mai immaginato. Migliaia di serpenti, grandi e piccoli e di ogni colore, erano radunati tutti insieme in un grande gruppo intorno a un enorme serpente, il cui corpo era massiccio come una trave, e che aveva in testa una corona d’oro dalla quale si sprigionava luce. I loro sibili e le loro lingue saettanti atterrirono tanto il ragazzo che il suo cuore venne meno e sentiva che non avrebbe mai avuto il coraggio di procedere verso una morte certa quando improvvisamente gli cadde lo sguardo sulla coppa d’oro davanti al re dei serpenti e seppe che se avesse perduto quell’occasione non ci sarebbe più potuto tornare. Così con i capelli ritti e il sangue gelato nelle vene, strisciò avanti. Che rumore e che brusio si levò di nuovo tra i serpenti. Migliaia di teste si sollevarono, le lingue guizzarono per colpire a morte l’intruso, ma per sua fortuna i corpi erano così strettamente avviluppati l’uno all’altro che non poterono districarsi velocemente. Come un lampo egli afferrò un pezzo di pane, lo immerse nella coppa e se lo mise in bocca, poi scappò precipitosamente come se avesse il fuoco lo incalzasse. Fuggi come se avesse un intero esercito di nemici alle calcagna e gli parve di sentire il rumore del loro avvicinarsi farsi sempre più vicino. Infine gli mancò il respiro e si gettò sull’erba quasi privo di sensi. Mentre giaceva lì, lo assalirono incubi spaventosi. Pensò che il re dei serpenti con la corona fiammeggiante gli si fosse attorcigliato addosso e gli stesse spremendo via la vita. Con un urlo sonoro balzò in piedi per dar battaglia al nemico quando vide che erano stati i raggi del sole ad averlo svegliato. Si stropicciò gli occhi e si guardò attorno, ma non poté vedere nulla circa i nemici della trascorsa notte e la brughiera in cui si era trovato in un tale pericolo doveva trovarsi a miglia di distanza. Ma non era stato un sogno che fosse corso lontano e con fatica o che avesse bevuto il magico latte di capra. Quando si tastò le membra e le sentì intere, fu grande la sua gioia per essere passato attraverso tali pericoli sano e salvo.
Dopo le fatiche e i terrori della notte, giacque fino a mezzogiorno, ma decise che la sera stessa sarebbe andato nella foresta a provare ciò che davvero il latte di capra potesse fare per lui e se adesso sarebbe stato in grado di conoscere tutto ciò che per lui fosse un mistero. Una volta nella foresta i suoi dubbi furono spazzati via perché vide ciò che occhi mortali non avevano mai visto prima. Sotto gli alberi vi erano padiglioni d’oro con ammainate bandiere d’argento che scintillavano. Si stava domandando perché i padiglioni fossero lì quando si udì un rumore tra gli alberi, come se si fosse improvvisamente levato il vento, e da ogni parte splendide ragazze camminarono tra gli alberi sotto la luce brillante della luna.
C’erano le ninfe del bosco, figlie di Madre Terra, che venivano ogni notte a danzare nella foresta. Il ragazzo, guardandole dal proprio nascondiglio, desiderò avere un centinaio d’occhi nella testa perché due non erano sufficienti alla vista davanti a lui, continuando le danze fino alle prime luci dell’alba. Allora un velo d’argento sembrò calare sulle damigelle e sparirono alla sua vista. Però il ragazzo rimase dov’era finché il sole fu alto in cielo e solo allora tornò a casa.
Desiderava che il giorno finisse e contava i minuti alla venuta della notte per poter tornare nella foresta. Ma quando alla fine andò là, non trovò né i padiglioni né le ninfe e sebbene vi tornasse per molte notti, non le vide mai di nuovo. Tuttavia vi pensava giorno e notte, e smise di curarsi di qualsiasi altra cosa al mondo e fino alla fine dei suoi giorni fu malato di desiderio per quella magnifica visione. E questo fu il modo in cui imparò che il mago aveva visto giusto quando aveva detto: “La cecità è il bene più grande dell’uomo.”
Fiaba popolare estone.
(traduzione dall'inglese di Annarita Verzola)